11.6: Migraciones turcas
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Estos miembros de las tribus turcas dividieron su sociedad en cinco estratos. Miembros del clan tribal real presidieron el orden social. Este grupo dominante otorgó su nombre a la confederación tribal, una colección de tribus. Posicionados debajo de ellos estaban sus aliados y tribus asociadas. A continuación fueron los pastores comunes que no participaron en las luchas por el poder. Más bajos aún estaban los artesanos, como los herreros y los peleteros. Y finalmente, encontramos esclavos en la parte inferior de la jerarquía. Suelen adquirir su humilde posición en la sociedad por medio de la captura en tiempos de guerra.
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Estos vagabundos turcos pertenecían a una confederación inestable de clanes y tribus que deambulaban por la estepa, vagamente atados bajo un khagan, un monarca carismático que reclamaba algún tipo de providencia divina. Khagan hizo uso de su carisma personal, así como de su inteligencia política y militar, para mantener la cohesión grupal y evitar los desafíos a su autoridad. Bajo fuertes khagans, las confederaciones tribales eran capaces de ejercer un poder increíble, pero, la mayoría de las veces, eran notoriamente volátiles y a menudo implosionaban tras la muerte de su líder, colapsando en una brutal lucha por el poder. Los ganadores en esta lucha obligaron a los perdedores a salir de la zona, y mientras muchos iban al norte o al sur, la mayoría al oeste. Las tribus victoriosas permanecieron en Mongolia en la muy apreciada estepa de Orkhon, ubicada cerca del lago Baikal.
Si bien el khaganato era una dialarquía, o sistema de doble regla, con el hijo mayor controlando la mitad de la tierra, carecía de una clara transición de poder, como la sucesión hereditaria. Debido a que los khagan gobernaban teóricamente sobre una serie de confederaciones tribales, cualquier miembro de la confederación tribal podría ascender a la posición de monarca demostrando su carisma personal y habilidades marciales en el campo de batalla. Esto a menudo resultó en una lucha para probarse a sí mismo que podría estallar en una lucha intertribal más amplia.
Las migraciones turcas periódicas hacia Asia Central transformaron la cultura sedentaria de la región. Estos pueblos esteparios vivieron practicando el nomadismo pastoral, una forma de vida centrada en el pastoreo que muy probablemente fue anterior a los turcos pero que finalmente fue adoptada por ellos. Su cultura era de naturaleza utilitaria y proporcionaba todas las necesidades para la vida en las grandes llanuras de Asia Central, incluyendo comida, ropa, refugio y transporte. Para mantener sus pastos, estos jinetes siguieron un patrón fijo y estacional de migración porque no querían que sus rebaños pastaran en exceso. Durante el invierno, por ejemplo, acamparon en estribaciones y valles montañosos, donde hacía más calor a altitudes más bajas. Allí construyeron refugios fijos con un objetivo principal: la supervivencia. La tradición oral, que incluía canciones, narrativas épicas y parábolas, floreció durante los inhóspitos meses de invierno.
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En la primavera, los nómadas hicieron un viaje de diez días a la pradera para pastar sus rebaños sobre pasto fresco que recién emergió de la escorrentía de la montaña. Allí las mujeres y los niños erigieron un campamento central, generalmente compuesto por cuatro yurtas, mientras que los hombres dividieron las bandadas en sus pastos específicos. Establecieron alrededor de diez campamentos satélites alrededor del campamento central, con cada rebaño colocado a unas diez a veinte millas del centro. Esta separación de campamentos minimizó la amenaza potencial que sus enemigos representaban para sus rebaños. Durante el verano, viajaron a campos de media montaña, donde era más fresco y ofrecían acceso al agua. Cubriendo alrededor de diez millas por día, les tomó aproximadamente cincuenta días llegar a este campamento. Por último, en el otoño, regresaron a la estepa para hacer provisiones para el duro invierno. Estas preparaciones incluyeron secar y conservar su carne, y tomar leche de sus animales.
La movilidad mejorada fue la clave para la supervivencia de los nómadas pastorales. De hecho, pasaban buena parte de sus vidas a caballo y estaban acostumbrados a moverse a largas distancias, llevándose consigo todas las necesidades de la vida. Esto les permitió retirarse rápidamente de ataques rivales o zonas afligidas por desastres naturales. Aunque su forma de vida parecía aparentemente inocua, mejoró la capacidad de estos jinetes para expandirse rápidamente y conquistar a los grupos vecinos. Fue de esta manera que el nomadismo pastoral otorgó a sus practicantes ciertas ventajas marciales. La Gran Caza anual sirvió como campo de pruebas militares que les ayudó a perfeccionar sus habilidades de combate. En preparación para el invierno, las tribus desplegaron grupos de hombres montados, que se dispersaron en diferentes direcciones, con la intención de conducir a cada animal dentro de un perímetro establecido hacia adentro para converger en un punto central preestablecido. Con una gran coordinación que se da a lo largo de vastas distancias, estos migrantes aprendieron a coordinar sus movimientos a partir de una combinación de colores de flechas y patrones de silbidos. Sus tácticas de pastoreo se tradujeron fácilmente en tácticas militares y resultaron devastadoras en combate.
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La sociedad nómada era ciertamente capaz de librar la guerra. Su capacidad para disparar a caballo les proporcionó un medio móvil y letal para superar ejércitos más lentos, basados en la infantería. Estos jinetes portaban arcos recurvos portátiles de tres pies de largo capaces de perforar armaduras enemigas desde más de 450 metros. Los anillos metálicos para el pulgar permitieron una rápida cadencia de disparo sin dañar los dedos del arquero. Criado de caza y pastoreo a caballo, los nómadas incluso aprendieron a dormir en la silla del Caballo Mongol, su caballo indígena. Aunque no son altos en estatura, estas robustas monturas mostraron una resistencia impresionante y permitieron que los grupos recorrieran grandes distancias, a menudo de hasta 160 kilómetros por día. La velocidad con la que podían cubrir territorio en sus corceles a menudo confundía a las fuerzas sedentarias y multiplicaba el factor terror. Originarios de la región, estos caballos pudieron alimentarse por sí mismos y sobrevivir solos. Los nómadas no requerían líneas de suministro y, por lo tanto, podían permanecer en campaña por un promedio de tres años. La combinación de las habilidades adquiridas del pastoreo, el arco de doble compuesto y el Caballo Mongol, se tradujo en una fórmula para la dominación política de Asia Central, al menos hasta la llegada de Genghis Khan y los mongoles.
La dominación turca de la región comenzó en el campo de batalla, donde las estrategias de guerra esteparia resultaron devastadoras para los ejércitos de infantería. La primera etapa de la estrategia de batalla nómada a menudo comenzó con una retirada fingida, en la que un grupo de su caballería enfrentó al adversario, retrocedió y alentó a sus oponentes a seguirlos. Esta técnica alargó las líneas de sus retadores, ya que perseguían a los caballerizos turcos “en retirada”, que estaban ocupados disparando hacia atrás desde caballo. La siguiente etapa de batalla consistió en flanquear al enemigo y envolverlo. Luego colmaban con flechas a sus enemigos, siendo el objetivo fijar en su lugar al oponente. Esto por sí solo solía bastar para romper un poder sedentario. Al luchar contra otra potencia esteparia, sus reservas cargaron las líneas del oponente para romper sus fuerzas en pedazos y rematarlas de manera fragmentaria. Lo más importante, debido a su número limitado, los jinetes turcos se mostraron reacios a arriesgarse a luchar contra un enemigo al que no creían que pudieran derrotar, en cambio, envenenarían pozos de agua, quemarían la tierra y se retirarían. Los mongoles emplearían posteriormente tácticas de batalla similares que les permitieron conquistar toda Asia Central.