1.1: Mitos y naciones

Pan Gu fue el primogénito. Al morir, se transformó. Su aliento se convirtió en el viento y las nubes. Su voz se convirtió en el trueno; su ojo izquierdo se convirtió en el sol y su ojo derecho se convirtió en la luna; sus brazos y piernas se convirtieron en los cuatro polos o direcciones y las cinco partes de su torso se convirtieron en las cinco montañas sagradas; su sangre y semen se convirtieron en el agua y los ríos. Sus músculos y venas se convirtieron en las arterias de la tierra; su carne se convirtió en campos y tierra. El pelo de su cabeza y su barba se convirtieron en las estrellas. Los pelos de su cuerpo se convirtieron en plantas y árboles. Sus dientes y huesos se convirtieron en metal y roca. Su médula se convirtió en perlas y jade. Su sudor se convirtió en la lluvia que fluía. Y los piojos pequeños que corrían alrededor de su cuerpo fueron tocados por el viento y convertidos en personas.

Es fácil ver que un mito como este no es más que una historia. Pero hay otros mitos que nos parecen racionales. Cada nación hoy se basa en un fundamento ideológico de mito para su cohesión. Como escribe el historiador Kim Byung-Joon, “Todos los países son propensos a albergar algunas ilusiones sobre su historia antigua. Les gusta afirmar que su historia comenzó lo antes posible, y tienden a caracterizarla como una historia grandiosa y espléndida, singularmente distinta de todas las demás”. ¹ Estados Unidos de América, por ejemplo, se presenta como la tierra de oportunidad y libertad, aunque su prosperidad comenzó con tierras robadas a los nativos americanos y mano de obra robada a esclavos africanos. Estos mitos, como las propias naciones, han sido construidos y elaborados por la gente a lo largo del tiempo. No son puramente imaginarios ni puramente fácticos. A menudo contradicen los conocimientos históricos de los que hay pruebas firmes.

Figura 1.1. Una imagen impresa en madera de Pan Gu como se imaginó en el siglo XVII. Fuente: Wang Qi, Sancai tuhui [Ilustraciones recopiladas de los tres reinos], 1609. Dominio Público.

Las dos Chinas, las dos Coreas y Japón tienen tales mitos. Chiang Kaishek, el primer líder de la República de China en Taiwán, y Xi Jinping, el actual presidente de la República Popular China, coinciden en que la cultura china ha sido ininterrumpida desde hace más de 5 mil años y ha sido absorbida por el “linaje” chino. Pero la cifra de cuatro o cinco mil años es pura invención: compuesta por un misionero extranjero a finales del siglo XIX. ² Contra el mito de una herencia china pura e ininterrumpida, el historiador Wang Hui escribe: “Bajo la superficie de la idea del sistema imperial unificado de China, siempre ha habido cambios forjados por diferencias dentro y entre organizaciones estatales, grupos sociales, regiones, grupos étnicos y religiosos creencias... La llamada nacionalidad Han pura y la imagen de su cultura imperial siempre ha sido una fantasía”. ³ Debido a los largos registros escritos y arqueológicos de China, esta variedad y cambio están bien atestiguados. Los capítulos por venir dan algunos ejemplos.

Tangun, el padre del pueblo coreano, supuestamente vivía alrededor de lo que llamamos 2333 a.C. Eso fue cerca de 2.200 años antes de los más merest restos de escritura existentes de la península. El historiador Hyung Il Pai juzga que “los estudios coreanos que abordan temas como el surgimiento de la antigua civilización coreana, la estadidad, la religión y la identidad son inexplicables sin hacer referencia a un complejo revoltijo de narrativas contradictorias llenas de ficción tangún, mitos dinásticos en competencia e hipotéticos invasiones de tribus, así como datos arqueológicos irresponsables. Este estado de confusión ha hecho prácticamente imposible distinguir los hechos de la ficción en estudios sobre la antigua Corea”. ⁴ Sin forma de saber si existía Tangun, debemos considerar como mito la idea de que el pueblo coreano descendió de él.

En cuanto a Japón, el mito sostiene que la familia imperial desciende en un linaje ininterrumpido del emperador Jimmu. Descendiente de la diosa del sol Amaterasu, Jimmu conquistó todas las islas del archipiélago en aproximadamente el 660 a.C. Pero nadie allí tenía tal poder en ese momento: el primer signo de armamento avanzado en los registros arqueológicos del archipiélago es una punta de flecha de bronce hecha después del 440 a.C. Además, los primeros registros escritos en Japón datan de unos 1200 años después de la supuesta expedición de Jimmu. El historiador Kitagawa escribe que “La mayoría de los estudiosos descartan la historicidad de las cuentas oficiales japonesas antes del decimoquinto emperador, Ōjin”. Ōjin vivió alrededor del 400 d.C. ⁵ No hay una manera real de conocer a los individuos mucho más atrás que eso.

Los mitos merecen estudio. Muestran cómo la gente pensaba de sí misma y del pasado. Pero un estudio científico de la historia depende de fuentes primarias de información: textos escritos cerca de los acontecimientos. Esos textos primarios pueden conservarse —es decir, pueden haber llegado hasta nosotros en el medio original, ya sea hueso, piedra, seda, bambú o papel. O pueden haber sido transmitidos —copiados de una generación a la siguiente a diferentes medios— en cuyo caso deben usarse con precaución, ya que las transmisiones suelen incluir errores o cambios. Un estudio científico de la historia también depende de fuentes secundarias, obra de estudiosos que escriben más tarde de los hechos registrados. Las fuentes secundarias son más valiosas cuando citan sus fuentes primarias, y demuestran un compromiso con la búsqueda de la verdad al reportar las complejidades que caracterizan la realidad vivida.

El periodo “histórico”, y la obra del historiador —la “historia propiamente dicha ”— comienzan cuando sobreviven los textos escritos. Pero a menudo, los asuntos que la gente daba por sentado no estaban escritos, y pocas personas escribían. Entonces, para entender el pasado, los historiadores recurren también a otras fuentes de información, como la “cultura material” —objetos, edificios. Y dado que las sociedades históricas crecen a partir de las que no tienen escritura, los historiadores necesitan tomar en cuenta los tiempos prehistóricos, a menudo confiando en los arqueólogos.