1.2: Alimentación y Progreso

El este de Asia comparte sus experiencias pasadas más antiguas con el resto de la humanidad. Hace unos 200 mil años, el homo sapiens sapiens (la especie de primate a la que ahora pertenecen todos los humanos) había evolucionado en África. Casi fuimos aniquilados hace unos 70 mil años por un volcán y una edad de hielo, dejando alrededor de 2,000 personas en total. Pero sobrevivimos. Alrededor de 50 mil (o, nuevas pruebas sugieren, incluso hace 70 mil años ⁶), nos habíamos mudado fuera de África, y algunos de nosotros habíamos viajado al sudeste asiático, y luego al este de Asia. Pensar en cuanto tiempo hace eso, digamos que una generación humana tiene alrededor de 20 años —es aproximadamente cuánto tiempo vive una persona antes de tener hijos, en otras palabras. Eso quiere decir que ha habido humanos en el este de Asia desde hace al menos 2.500 generaciones. A partir de hace unos 10 mil años, esas personas se dieron cuenta de cómo hacer buenas herramientas de piedra, y comenzó la Edad Neolítica (Nueva Edad de Piedra).

Mapa A. Regiones asiáticas prehistóricas a las que se hace referencia en el texto, con el río Amarillo y su joroba distintiva, el río Wei, y más al sur el río Yangzi (Yangtze); la península de Shandong y el asentamiento productor temprano de arroz de Hemudu, y las actuales ciudades de Beijing y Lanzhou como referencia. Al este de Shandong se encuentra la península coreana. Al este de eso nuevamente se encuentra el archipiélago japonés.

Básicamente, la civilización humana descansa sobre un suministro constante de alimentos. La gente ha asegurado que abastece de diversas maneras, compartiendo alguna tecnología de un lugar a otro y desarrollando otras técnicas de manera independiente, por lo que no hay una línea de tiempo única o progresión de la civilización. La Nueva Edad de Piedra incluyó la Revolución Agrícola, que ocurrió en el este de Asia hace unos 10 mil años, o 8 mil aC: aproximadamente al mismo tiempo que en otras partes del mundo. Una vez que la gente había descubierto cómo hacer mejores herramientas de piedra, podían complementar las actividades de caza y recolección. Con sus hachas afiladas de piedra podían despejar árboles y arbustos para crear campos; podían quemar los campos una vez y con sus azadas de piedra preparar el terreno para la siembra; y con sus hoces de piedra para la mayoría de los granos, y cosechando cuchillos para el arroz, podían cosechar eficientemente. En las zonas del norte continental la gente descubrió cómo conservar y plantar semillas de mijo. Domesticaron arroz más al sur, en Hemudu y a lo largo del Yangzi aproximadamente al mismo tiempo. Trabajando con humedales naturales donde el arroz era nativo, la gente también cavó zanjas para asegurar el flujo de agua. Algún tiempo después de eso, la gente domesticó perros (de lobos), luego cerdos (de jabalíes), y luego pollos.

Un suministro variado y confiable de alimentos condujo a nuevos cambios en la cultura y la organización social. El control de granos y campos, y la inversión en pozos y acequias, significó que algunas personas se asentaron en casas de pozo (pozos excavados en la tierra, amurallados y techados) agrupados en aldeas estables. Las técnicas de cultivo de mijo y arroz aparecen en la península de Corea en alrededor del 2,000 a.C., presumiblemente importadas del continente. Otros mil años después, la gente del archipiélago japonés adoptó el arroz domesticado, tutelado por personas de la península. Este camino hacia el este desde la parte china del continente asiático (que llamaré “el continente”) hasta la península de Corea hasta el archipiélago japonés, llevaba muchas personas, ideas y objetos, como veremos.

Dado que el cultivo del grano comenzó allí tanto después, es tentador pensar en la península y el archipiélago como “detrás” del continente. Pero lo que ofrecía el grano era un suministro constante de alimentos. Y mucho antes de que cultivaran arroz, la gente del archipiélago se había ganado la vida abundante y confiable recolectando bellotas, nueces y castañas en sus frondosos bosques y algas y peces de la larga costa. La cueva de Maedun en el este, el interior de Corea del Sur arrojó recientemente catorce “plomadas” de piedra caliza, piedras con surcos tallados en ellas para que pudieran atarse al fondo de las redes como pesos, con el fin de atrapar peces pequeños en arroyos poco profundos. Las platinas datan de 27,000 a.C., aún en la Antigua Edad de Piedra (Paleolítico). Las redes con plomadas funcionaban muy bien: los arqueólogos encontraron huesos fosilizados pertenecientes a peces y otros animales, así como herramientas de piedra y escamas, dentro de la cueva de Maedun. En Okinawa (al sur de las principales islas japonesas) se han encontrado anzuelos de pesca hechos de conchas de caracoles marinos que datan de hace 23 mil años. Un edificio excavado de 9,000 aC estaba tan lleno de huesos de salmón que los arqueólogos lo consideran una planta de procesamiento que entraría en acción en la estación adecuada cada año. Una vez procesado, el salmón se almacenó en frascos de cerámica decorados con serpientes y ranas. En lugar de una sola línea de tiempo en la que las civilizaciones están “por delante” o “detrás” unas de otras, las personas desarrollan y adoptan la tecnología en diferentes momentos por razones complicadas.