1.5: Tres importaciones de la Edad del Bronce
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El bronce era una característica clave de la civilización Shang; de hecho, la edad de bronce china implicaba más bronce que en cualquier otro lugar del mundo. Para hacer bronce, localizas el mineral de cobre, lo separas de otros elementos, lo combinas con algo de estaño y/o plomo, y o bien lo viertes en un molde o lo golpeas para crear armas, herramientas, adornos y vasijas. El cobre se funde a menor temperatura que el hierro, por lo que los humanos lo usaron antes. Comenzando en el Medio Oriente, la tecnología viajó a través de la carretera esteparia. Eso lo sabemos porque el bronce más antiguo en lo que hoy es China se hizo alrededor del 2800 aC en Gansu: un cuchillo de cobre aleado con estaño. Gansu se encuentra en la parte occidental del continente (mira el mapa). La metalurgia viajó lentamente hacia el este, por lo que los vasos de bronce para ofrendas rituales fueron hechos por la cultura Erlitou desde aproximadamente 1900 a.C. hasta 1600 a.C. Los grandes talleres de bronce de la cultura Erligang, llamados la dinastía Shang (1554 a.C. 1045 a.C.), utilizaron carbón como combustible. Reflejando la importación de la tecnología desde la zona esteparia, los bronces Shang también incluyeron estilos importados. Por ejemplo, los espejos —discos redondos de bronce planos y pulidos por un lado— se fabricaron en estilo estepario hasta alrededor del 650 a.C. (Recuerda esto: los espejos volverán a subir.) Las vasijas de bronce y los espejos crearon asombro. Las espadas y lanzas de bronce permitieron al Shang temprano, desde alrededor del 1500 a.C. hasta el 1300 a.C., lograr una dominación suelta sobre los muchos grupos culturales diferentes a lo largo del río Amarillo y hasta el río Yangzi.
Sabemos que los Shang tenían algún tipo de preeminencia entre las culturas regionales de la esfera de interacción en parte porque, junto a sus propios estilos de cerámica locales, estos grupos tenían algunas vasijas de bronce, utilizadas para sacrificios rituales, que son exactamente como las de los Shang. Durante un siglo más o menos el dominio Shang se aflojó, ya que las culturas locales imitaron sus éxitos organizacionales; nuevamente, lo sabemos porque los estilos regionales de bronce aparecen alrededor de 1300-1200. Las innovaciones incluyen enormes campanas de bronce producidas por las culturas a lo largo del Yangzi, que agregaron música para hacer el ritual más conmovedor e impresionante. Para entonces, la cultura continental ya incluía elementos de la estepa de Asia Central y de una variedad de pueblos del norte y del sur.
Alrededor del 1200 a.C., los Shang reafirmó su predominio, nuevamente a través de importaciones: carros tirados por caballos. En el Cercano Oriente, los carros con ruedas tirados por bueyes fueron inventados alrededor del 4000 a.C., y hacia 1350 (en la época de Tutankamón) tenían ruedas de radios (haciéndolas lo suficientemente ligeras como para ser lo suficientemente rápidas para la guerra). Alrededor del 1200 a.C., bajo el mando del rey Wu Ding, los Shang comenzaron a usar carros para la guerra. Son casi exactamente los mismos que los carros utilizados anteriormente en el Cáucaso, y deben haber sido importaciones, pues hasta ese momento, no hay pruebas en el este de Asia de vehículos de ruedas o de vehículos tirados por animales. Shang confió primero en expertos ecuestres externos, tal vez de Asia Central, quienes trajeron caballos domesticados (había caballos salvajes en el norte de China, que búfalo de agua nativo en el sur se extinguió10) y enseñó a la gente Shang a criarlos y manejarlos así como a construir y luchar desde carros. La cabalgata llegó un par de siglos después.11
Los carros estaban hechos de madera con herrajes de bronce y con ruedas de radios para mayor ligereza. Se cubrieron con ornamentación lacada. Los pisos eran de madera o a veces (como también en Egipto) de cuero trenzado para absorber algunos de los choques. Es bastante claro que el carro, y las habilidades para manejar sus caballos, llegaron a China desde Oriente Medio a través de Asia central. La palabra para carro che era * kl y ag y proviene del viejo iraní, que vino del indoeuropeo * k w el y también llevó a palabras derivadas del griego en inglés como “ciclo”, “rueda” y “vehículo”. (Al mismo tiempo, los inventos chinos y las palabras para ellos iban al oeste: seda, chinos viejos * s y e (g) → serikos y China era conocida como la tierra de los Seres, los fabricantes de seda.)
Los arqueólogos incluso han encontrado a algunas de las personas que podrían haber servido como intermediarios. Los cadáveres momificados de forma natural que datan del 2000 al 500 a.C. en el área de Turfan tienen cabello de color claro o incluso rubio, narices altas, pieles pálidas y barbas llenas. Un bebé enterrado con vidrio azul colocado sobre sus ojos puede haber tenido ojos azules. Algunos (alrededor del 1000 a.C.) llevaban cuadros. Pueden haber sido los antepasados de los tokharianos de Asia Central, quienes hablaban un idioma que está relacionado con el celta y otras lenguas europeas. La teoría es que los ancestros de celtas y tokharianos comenzaron en algún lugar entre China y Europa y viajaron en ambas direcciones. Hacia el 400 a.C estaban en Irlanda.
Los expertos de Asia Central también pudieron haber traído la idea de la cuarta nueva tecnología: la escritura. Algunas cerámicas Yangshao tenían letreros incisos que se parecen un poco a los personajes Shang para five, big, water well, sun y field, y otros. Los estudiosos siguen debatiendo si dieron lugar a las inscripciones de oración completa del reinado del vigésimo primer rey Shang, Wu Ding, en aproximadamente el 1200 a.12 Probablemente los escribas de Shang escribieron en materiales distintos al hueso, como la seda, pero ninguno de esos escritos ha sobrevivido. En todo caso, es sólo con esos textos más largos y legibles sobre los huesos del oráculo que podemos comenzar a hacer historia, complementando nuestro estudio de las palabras con conocimientos de la cultura material extraídos de la arqueología y la historia del arte.