1.7: El periodo Shang (1554-1045 a.C.)

Los dudosos de principios del siglo XX de la antigüedad no tenían evidencia arqueológica de la dinastía Shang: así que tenían razón al dudar. Pero tal y como sucedió, en 1899 algunas personas en el norte de China desenterraron un alijo de huesos, todos pegados en un grupo de barro; al estar empapados y lavados, resultaron tener lo que parecía escribir en ellos, aunque en una forma que nadie podía leer. Un anticuario los hizo estallar y los vendió a un par de estudiosos que recolectaban inscripciones en bronce y piedra. Eruditos como Wang Guowei comenzaron a descubrir cómo hacer coincidir los personajes con los modernos, y se dieron cuenta de que efectivamente eran textos primarios del período Shan.14 Adivinar el futuro mediante el calentamiento de huesos de animales (piro-escapulimancia) se había practicado en Mongolia y Siberia desde aproximadamente el 3500 aC en adelante, y en el archipiélago de alrededor del 300 a.C. (donde se utilizaron huesos de ciervo, jabalí y delfín). La adivinación Shang usando “huesos de oráculo” cayó de lleno en esta tradición, pero agregaron algo.

La innovación Shang en piro-escapulimancia consistió en registrar las preguntas sobre el futuro, y a veces sus resultados, por escrito sobre huesos seleccionados, después de la ceremonia. El ritual en sí se llevó a cabo oralmente, y las inscripciones se hicieron después. Se han excavado aproximadamente 73 mil huesos y conchas inscritos, y muchos más sin palabras. Una vez que los personajes en los huesos del oráculo fueron reconocidos como los antepasados de los caracteres chinos actuales (y los sistemas de escritura japoneses y coreanos), los arqueólogos comenzaron a excavar. Encontraron sitios que incluían no solo troves de huesos de oráculo, sino también tumbas reales, muros y edificios, y hermosas vasijas de bronce cuya fabricación había requerido un alto nivel de habilidad y organización y un vasto dominio de recursos. Justo cuando los escénicos le habían echado una sombra, el Shang volvió a la vida. Dado que los registros escritos de Shang siguen siendo limitados, nuestra imagen de la sociedad Shang se basa en gran medida en la arqueología, así como en inferencias razonables extraídas de comparaciones con otras culturas de la Edad del Bronce.

El primer rey Shang, que conocemos por los huesos shiji y oráculo, estableció la dinastía en 1554 a.C. (Dinastía propiamente se refiere a la familia real a través del tiempo, por lo que utilizaré el período para referirme a los años durante los cuales gobernó una dinastía dada). Siguieron veintidós generaciones de reyes, con el trono a menudo pasando de mayor a hermano menor, luego de regreso al hijo del hermano mayor. La familia real Shang controlaba solo una pequeña área del norte de China. Al igual que los primeros reyes Yamato que conoceremos más tarde se trasladaron con bastante frecuencia, y los arqueólogos siguen descubriendo nuevas ciudades Shang. La última capital, y la mejor entendida, fue Anyang. Palacios y casas para la élite; templos ancestrales; talleres para hacer vasijas y armas de bronce, carros, jade y otras cosas; viviendas en boxes para trabajadores; y pueblos donde vivían los agricultores cubrían aproximadamente 9 millas cuadradas (un poco más pequeñas que Berkeley, CA), pequeñas, pero 45 veces más grandes que cualquier otra liquidación de su tiempo. ¹⁵

Desde la capital, Anyang, el rey Shang viajaba mucho, hasta seis o siete meses al año. Viajó hasta 200 millas de distancia, pero generalmente solo a unas 125 millas de distancia, y al final del período normalmente solo a una docena de millas de Anyang. El diámetro de su esfera de viaje representaba el área de su control más directo: una red de pequeños asentamientos repartidos en un área de aproximadamente un tercio del tamaño de California, pero con mucha menos gente, y más árboles y animales. El Shang sacó materiales de mucho más lejos, hasta el delta del Yangzi y Sichuan. Pero de ninguna manera Shang constituyó un estado territorial con fronteras firmes; sus guerreros dominaron a los más de 30 grupos que los rodeaban a través de una mezcla inestable de guerra, comercio, incursiones y alianzas. Las culturas sureñas se mantuvieron bastante diferentes e independientes de Shang, incluso después de adoptar el bronce para sus propios estilos de campanas, vasijas rituales y armas. Incluso la red más estrecha de pueblos y pueblos que compartían más aspectos de la cultura Shang no estaba necesariamente bajo su control. Ya había alguna producción regional especializada: La cerveza Shang puede haber venido de Taixi, a 125 millas de distancia. ¹⁶ Los historiadores consideran rutinariamente al Shang la primera dinastía china histórica (Xia no tenía escritura). Pero su pequeña área y su control suelto fueron solo dos de las formas en que diferían drásticamente de las familias gobernantes posteriores.