3.5: Hierro y Agua
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Qin fue, en palabras del arqueólogo Arthur Cotterell, “excepcionalmente apto” a la hora de recoger y promulgar la producción y el uso del hierro, así como otras tecnologías. 6 En 350, Qin trasladó su capital hacia el este hasta Xianyang, justo en el centro de la llanura de Guanzhong, y alentó a la gente a limpiar nuevas tierras de cultivo y crear canales de riego. 7 La clave de la conquista de Qin fue el trabajo de los obreros y el cerebro de un ingeniero, Li Bing. Como funcionario de Qin en Sichuan, de alrededor del 250 al 240 a.C., Li Bing persuadió a los nativos de Sichuan y a los colonos de Qin para que construyeran un notable sistema de riego en el que un dique dividía el río Min en dos mitades. Uno de los dos arroyos actuó como canal de inundación y transportaba tráfico de embarcaciones; el otro se ramificó en numerosos arroyos pequeños y canales que llevaban agua a una red de miles de diminutas acequias de riego. Li aprovechó una fuerza natural para empujar el agua a través del sistema de riego: sabía que donde se dobla un río, el agua en el exterior de la curva viajará más rápido que en el interior. El sistema, ahora llamado Dujiangyan, convirtió la cuenca de Sichuan alrededor de Chengdu en una canasta de pan que alimentó la conquista Qin y sigue funcionando hoy.
Dujiangyan requiere un mantenimiento anual por parte de las familias y comunidades de la zona, pero comparado con sus beneficios el trabajo es mínimo, y se ha realizado siglo tras siglo. En el periodo Han (en 2 CE), debido a que el sistema hizo que la zona fuera tan rica, más gente vivía en Chengdu que en cualquier otro lugar excepto la capital imperial, Chang'an. Una fuente enumeró los productos de Chengdu en el período Han:
La tierra cultiva los cinco granos; las víctimas sacrificiales incluyen los seis animales domésticos. Moreras, gusanos de seda, cáñamo, ramio, pescado, sal, bronce, hierro, cinabrio, laca, té y miel; la tortuga divina, el gran rinoceronte, faisán de cola larga, faisán plateado; telas doradas brillantes y cosméticos brillantes —todos estos que ofrecen como tributo”. 8
Un erudito del siglo XII se maravilló de la prosperidad del sistema de Li Bing que todavía traía la llanura de Chengdu:
Hay grandes casas en la Ciudad de Pi; cada casa tiene agua corriente y bambú alto... Hay miles de bambúes grandes, goteando espeso y verde... Temprano en la mañana hice una breve parada en la ciudad de Ande... En una dirección el río divide y desemboca en todas las zanjas [de riego] con un sonido atronador, acurrucarse como la nieve, mientras los hermosos campos llenan los ojos. 9
Debido a la riqueza de Sichuan, a menudo se convirtió en un reino en sí mismo a medida que las dinastías imperiales vacilaron. El sistema todavía alimenta a la gente ahora. Rebotó de la destrucción en la década de 1640 y el Gran Salto Adelante en la década de 1950, pero la urbanización actual y las granjas más grandes están desafiando su salud. El sistema Dujiangyan le dio a Qin, un estado del norte, acceso al arroz sureño con el que alimentar a sus numerosos soldados, armados con hierro.