5.6: El ascenso de los clanes

El gobierno Han había entendido desde el principio el peligro de la riqueza. En el 64 a.C, funcionarios que querían más grano en los almacenes gubernamentales propusieron que se permitiera a algunos delincuentes conmutar el castigo físico a una multa en grano. Pero otros funcionarios se opusieron: Los ricos serían capaces de pagar y los pobres no lo harían, así que el castigo por el mismo delito sería desigual, violando un principio legalista fundamental. Si los pobres comieran menos ellos mismos, escatimando para rescatar a un familiar de una paliza, en efecto se castigaría a más personas. Se dañaría la relación de apoyo mutuo entre el emperador y el pueblo. ¹⁸ A lo largo del ex Han la corte reconfiguró constantemente las políticas sobre impuestos, actividad mercantil, producción estatal y demás, tratando de encontrar el equilibrio adecuado.

Encontrar el equilibrio adecuado fue duro, probablemente imposible, y al final, la clase de pequeños agricultores fue destruida. El libre comercio, incluido el comercio a larga distancia de lujos, significó que algunos comerciantes y agricultores inteligentes o afortunados obtuvieran grandes ganancias, que algunos solían distorsionar el proceso legal y comprar influencia. Era más difícil gravar la propiedad de los comerciantes (la tierra no se puede ocultar, pero las pacas de seda pueden), y así los esfuerzos de Han por mitigar la gran riqueza de unas pocas familias mercantiles fracasaron. Dentro de cada condado, algunas familias superaron a otras en la agricultura, en el libre comercio y en la competencia para ocupar cargos de gobierno. Una pequeña ventaja inicial podría llegar a ser mucho mayor con el tiempo.

La vulnerabilidad fundamental de los agricultores en todas partes es que viven en un ciclo anual: la cosecha llega en otoño y se devora durante el invierno. En primavera, se necesita grano para plantar, y si ha sido un invierno largo, los agricultores pueden necesitar tomar prestado grano de semilla. En tiempos de Han, si el estado no proporcionaba semillas, los campesinos pobres la tomaban prestada a tasas de interés exorbitantes de vecinos más ricos. Eso podría llevar a un ciclo de deuda en espiral. Una familia que estaba demasiado endeudada, o cuyo trabajador crucial hubiera sufrido una lesión o muerto, no podría cumplir con sus obligaciones fiscales o pagar a sus acreedores, y podría tener que vender sus tierras a un vecino más rico. Los miembros de la familia —sus tierras desaparecidas— se convirtieron en arrendatarios, sirvientes, esclavos domésticos o forajidos que cultivaban acciones. El mercado libre significó oportunidad y éxito para algunos y desastre para muchos.

En cada condado, las familias que compraron la tierra de sus vecinos tradujeron esa riqueza en poder local. Contrataron matones. Hicieron préstamos a vecinos en apuros y se llevaron sus tierras cuando no pudieron devolverles el pago. Al exigir otro tipo de servicio a los vecinos socavaron la igualdad, los convirtieron en dependientes serviles. Algunos de estos clanes podrían reunir mil parientes y retenedores para una pelea, incluso dos o tres mil. ¿Cómo podrían las familias pequeñas mantener su independencia? A continuación, el poder sobre los vecinos se tradujo en influencia sobre el gobierno local. Para mantener bajos los impuestos, los Han trataron de evitar pagar a demasiados funcionarios. Eso significó que los magistrados de condado y su personal tenían que trabajar con la gente de la localidad para recaudar impuestos, mantener carreteras y graneros, levantar tropas, etc. Naturalmente, trabajaban con quienes tenían influencia local para hacer las cosas, y naturalmente esas personas pidieron favores a cambio, entre ellos ilegales exenciones fiscales. Si las familias adineradas de un condado no pagaban sus impuestos, el magistrado no tenía más remedio que imponer la carga fiscal a sus vecinos más pobres y más débiles. La brecha de riqueza volvió a aumentar.

Por último, el poder político local podría traducirse en poder político nacional. La ruta normal al cargo en tiempos de Han era meritocrática. Los magistrados tuvieron que recomendar a cierto número de hombres como funcionarios. Un magistrado, por supuesto, recomendaría a los hombres con los que había estado trabajando: miembros de los grandes clanes. Eso puso a más hijos del clan en el cargo, ganando más salarios, pero lo más importante les dio poder sobre la política a nivel central. Cualquier reformador con la esperanza de mitigar la riqueza y la influencia de los grandes clanes ahora enfrentaba a miembros de esos clanes en la corte. Los clanes también casaron hijas en la familia imperial, por lo que llegaron a incluir esposas y madres, suegros y abuelos de emperadores.

Una pequeña ventaja inicial podría traducirse en una gran diferencia de riqueza y poder en el área local a lo largo del tiempo. Una finca de mil mou o más, trabajada por locatarios, produciría no sólo cerdos, pollos y ovejas; mijo, trigo y cebada; sino también encurtidos, vinagre y salsas, y ale. Podría tener su propio molino para moler trigo, y los miembros de la familia, los sirvientes y los esclavos también fabricaban telas y ropa de seda y cáñamo, velas y otros artículos para ser usados o vendidos por dinero en efectivo para comprar artículos especiales. En comparación con los dominios feudales, o las fincas de menor nobleza Zhou, o las fincas de la gran nobleza europea más tarde, las explotaciones de los clanes Han no eran muy grandes. Cualquier familia no podía levantar un ejército, hacer aliados y amenazar el trono. Pero un clan o grupo de clanes que se casan entre sí podrían dominar un área local, y los clanes que trabajan juntos como clase (la clase se basa en la propiedad de los medios de producción), ocupando cargos en el estado imperial, podrían bloquear políticas que amenazaban su riqueza. Así lo demostró con el desafortunado sobrino cuyo padre se perdió las limotas de la Emperatriz Viuda Wang.