1.1: ¿Qué es la literatura?
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Definición de la literatura
Para que podamos estudiar literatura con cualquier tipo de profundidad, primero debemos decidir qué constituye la literatura. Si bien obras como Romeo y Julieta de William Shakespeare y To Kill a Mockingbird de Harper Lee son aceptadas casi universalmente como literatura, otras obras son acaloradas debatidas, o incluidas o excluidas con base en el contexto. Por ejemplo, si bien la mayoría considera la literatura Amada de Toni Morrison, otros debaten si publicaciones más recientes como Cloud Atlas de David Mitchell o la poesía de Instagram de Rupi Kaur constituyen literatura. ¿Y qué pasa con las historias contadas a través de tweets, como “Black Box” de Jennifer Egan? ¿Qué pasa con los videojuegos, como Skyrim, o los memes, como Grumpy Cat?
Los estudiantes suelen levantar las manos al aire sobre tales distinciones, argumentando que la literatura es subjetiva. ¿No depende de la opinión individual? Cualquier cosa puede ser literatura, argumentan tales estudiantes. A primera vista, podría parecer que tales distinciones son, en el mejor de los casos, arbitrarias. En el peor de los casos, tales definiciones funcionan como un medio para hacer cumplir el borrado cultural.
No obstante, considere una historia sobre la cirugía plástica de Kim Kardashian en la revista People. ¿Se puede considerar esto en el mismo nivel de logro literario que Hamlet? La mayoría admitiría que existe una diferencia de calidad entre estos dos textos. Una nota publicitaria sobre la última cirugía plástica de Kim Kardashian, la mayoría estaría de acuerdo, no constituye literatura. Entonces, ¿cómo podemos diferenciar entre tales obras?
Literatura vs. literatura
Como se ilustra en el ejemplo un tanto tonto anterior, una forma en que podemos definir lo que constituye la literatura es identificando lo que definitivamente no es literatura. Para nuestros propósitos y propósitos de definir la mayoría de los términos en este libro de texto, usaremos las definiciones del Oxford English Dictionary. Muchos profesores que enseñan Literatura utilizan el concepto de Big L Literature vs. little l literature (Rollison).
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Literatura |
literatura |
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“obra escrita valorada por mérito artístico superior o duradero” (“Literatura” - OED) |
“Material impreso de cualquier tipo; esp. folletos, folletos, etc., utilizados para anunciar productos o proporcionar información y asesoría” (“literatura” -OED) |
Si bien la definición de literatura poco l es bastante fácil de entender y aplicar, la definición de Big L Literature sigue siendo amorfa. ¿Qué hace que una obra sea “artística”? ¿Cómo definimos “superior” o “duradero”?
Analicemos algunas de las cualidades definitorias de la literatura con un poco más de detalle, comenzando por la palabra “artística”.
Ejercicio 1.1.1
Considera las siguientes obras de arte. ¿Cuál de estas imágenes sientes que es de mayor calidad o más “artística”? ¿Cuál es de menor calidad o menos artístico? ¿Por qué? Justifica tu posición analizando los elementos de cada obra.
- Contestar
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Si bien puede haber algún debate, la mayoría de los estudiantes suelen responder que la pintura de Friedrich es más artística. Esto se debe a varias diferencias de composición entre las dos obras:
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- Habilidad del artista: ciertamente parece como si la primera imagen fuera producida por un artista con habilidad superior
- Fama: para cualquiera que conozca historia del arte, la primera imagen es famosa mientras que la otra no lo es
- Calidad duradera: ¡la primera imagen ha sobrevivido a la prueba del tiempo, permaneciendo popular a lo largo de doscientos años!
- Significado: la primera imagen probablemente evoca sentimientos, temas o ideas más profundos, como el aislamiento y la primacía de la naturaleza. Es por ello que esta imagen se ha convertido en el rostro del Romanticismo.
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Pero, ¿qué pasa con las imágenes que demuestran las habilidades superiores de los artistas? Mientras que la segunda imagen parece ser producida con un simple garabato, y rápidamente compuesta, la primera indica más complejidad, atención al detalle y artesanía. Freidrich aprovecha diferentes colores, texturas, formas y símbolos para evocar un sentimiento en el espectador. Los artistas expertos utilizarán diferentes técnicas, como la forma en que mueven el pincel, la presión que ejercen o la dirección del pincel. Utilizarán pinceles texturizados para un efecto específico, como la diferencia entre las nubes ligeras y esponjosas y las rocas oscuras de montaña. Utilizarán tarimas de diferentes colores para proyectar, con la mayor precisión posible, los sentimientos que están tratando de evocar. En resumen, mientras cualquiera puede pintar, los verdaderos artistas aprovechan muchas habilidades, técnicas y materiales diferentes para convertir lo que hay en su imaginación en un producto de la vida real.
Entonces, ¿cómo se relaciona esto con nuestros intentos de definir la literatura?
La literatura es arte, pero con palabras.
Si bien el artista utiliza diferentes colores, pinceles, médiums, lienzos y técnicas, el escritor utiliza diferentes géneros y técnicas literarias llamadas dispositivos literarios. Al igual que los diferentes tipos de pintura, pinceles y herramientas artísticas, existen literalmente cientos de dispositivos literarios, pero algunos de los más comunes son la metáfora, el símil, la personificación y la imaginería. El género es el tipo o estilo de la literatura. Cada género tiene sus propias convenciones. Los géneros literarios incluyen la no ficción creativa, la ficción, el drama y la poesía. Las obras que son literarias tienden a utilizar magistralmente las convenciones de género y los dispositivos literarios para crear un mundo en la mente del lector. Las obras menos literarias tienden a ser con fines prácticos y/o de entretenimiento, y el escritor dedica menos energía enfocada a emplear ingeniosamente dispositivos literarios.
No obstante, el hecho de que una obra no sea tan literaria como otra no significa que no pueda disfrutarse. Al igual que una figura de palo o un personaje de dibujos animados podría estar perfectamente bien si está destinado a un público o propósito en particular, los lectores aún pueden disfrutar de la revista People aunque no sea de la misma calidad literaria que Hamlet.
Entonces, para usar un ejemplo de antes:
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Hamlet de William Shakespeare |
Revista People |
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Si bien alguna literatura cae en denominaciones claras de literatura o no literatura, la mayoría de las obras están abiertas al debate. Dada la tarea a veces difícil de determinar si una obra cae en un campo u otro, puede ser más útil pensar en la literatura menos como una dicotomía que como un espectro, con revistas populares en un extremo y obras como Hamlet y Beloved en el otro, y la mayoría de obras escritas cayendo en algún lugar entre los dos extremos.
El espectro literario
Este espectro puede ser una manera útil de pensar sobre la literatura porque proporciona una manera más abierta de discutir la escritura como arte que simplemente etiquetar las obras como literarias o no. Después de ver la tabla anterior, ¿por qué cree que las revistas populares y un libro de texto Cálculo se consideran “menos literarias”? En cuanto a las revistas populares, no encajan en la definición de literatura como “duradera” en el sentido de que suelen desaparecer de relevancia rápidamente después de su publicación. Además, los autores de dichas revistas se esfuerzan por lograr un entretenimiento rápido en lugar de dejar una impresión significativa en el lector. Suelen no utilizar de manera magistral dispositivos literarios, como la metáfora. Por otro lado, Hamlet de Shakespeare se ajusta definitivamente a la definición de “duradero”, en el sentido de que ha sobrevivido a cientos de años. Está lleno de dispositivos literarios utilizados para el efecto retórico y, uno diría, toca temas profundos como la muerte, la vida después de la muerte, el asesinato, la venganza y el amor, en lugar de temas insignificantes como la cirugía plástica más reciente de una estrella.
Ciertamente, las obras de literatura están a debate: esa es la pregunta por excelencia que los estudiosos literarios podrían hacerse. ¿Qué hace que ciertas obras literarias sobrevivan a la prueba del tiempo? ¿Qué hace que una historia, un poema o un drama sean “buenos”? Si bien los estudiosos literarios están menos interesados en demostrar que cierta obra es “buena” o no —y más enfocada en analizar las formas de iluminar una obra determinada—, puede ser útil que consideres qué tipo de literatura te gusta y por qué te gusta. ¿Qué pasa con la forma en que fue escrito te hace sentir como lo haces al respecto?
¿Quién decide qué es la literatura?
Ahora que hemos aclarado al menos algo la definición de literatura, ¿quién decide qué obras son o no son literatura? Históricamente hablando, reyes, reinas, editores, críticos literarios, profesores, colegios y lectores (¡como tú!) han decidido qué obras sobreviven y cuáles no.
Aristóteles fue uno de los primeros escritores en intentar decidir qué obras entran en la categoría de literatura, y qué obras no. Si bien Aristóteles fue más famoso por sus contribuciones a la ciencia y la filosofía, también es considerado uno de los primeros críticos literarios. Un crítico literario es una persona que estudia y analiza literatura. Un crítico literario produce una beca llamada crítica literaria. Un ejemplo de ello sería la Poética de Aristóteles, en la que identifica las cualidades definitorias de una “buena” Tragedia. El análisis de Aristóteles sobre Tragedia fue tan influyente que todavía se usa hoy, ¡más de dos mil años después!
Cuando una obra se decide oficialmente para constituir literatura, entra en algo llamado el Canon. No debe confundirse con el gran tubo metálico que dispara bombas populares en los siglos XVI al XIX (cañón), el Canon Literario es una colección de obras que son consideradas por los poderes que han de constituir la literatura. Una obra que cae dentro de esta designación se llama canónica. Entonces, para usar un ejemplo de la Poética de Aristóteles, Aristóteles definió la Trilogía de Edipo de Sófocles como el pináculo del Género Trágico. A partir de ahí, en parte debido a la influencia de Aristóteles, la sociedad griega valoraba tanto a Edipo que no dejaban de discutirlo, leerlo, referenciarlo y enseñarlo. Así, se convirtió en una especie de ejemplo brillante del Canon Trágico, uno que ha durado miles de años y que sigue siendo leído y alabado hasta el día de hoy. Otras tragedias, de manera justa o no, suelen ser juzgadas por su calidad en comparación con las obras de Sófocles. ¡Salvaje pensar que alguien que murió hace miles de años todavía influye en lo que hoy consideramos literatura!
Memes y Videojuegos: ¿La literatura de hoy?
Toda esta plática de textos milenarios puede parecer fuera de contacto. Mucha gente piensa que “viejo y aburrido” y la literatura son sinónimos. Los estudiantes a menudo se sorprenden al escuchar que los cómics y los videojuegos también pueden considerarse literatura. Hay muchos argumentos por hacer de que los cómics, como Maus de Art Spiegalman (1991) o Fun Home de Alison Bechdel (2006) son literatura. Estudiosos literarios de vanguardia argumentan que videojuegos como Kentucky Route Zero by Cardboard Computer (2015) pueden considerarse literarios. También hay literatura que se publica en tweets, como “Black Box” de Jennifer Egan (2012). ¡Algunos incluso podrían considerar la literatura de memes!
Pregunta generativa: ¿crees que los memes pueden ser literarios?
Un meme es una imagen o video que contiene valores o ideas culturales, muchas veces representadas a través de la alusión (referencia implícita a otra obra, sin nombrar a esa obra ni a su autor). Los memes pueden propagarse rápidamente a través de las redes sociales. ¿Por qué? Porque los mejores son #relatable; es decir, hablan de una experiencia humana común.
Por lo general, los memes toman la forma de texto superpuesto sobre una imagen. Por ejemplo, el meme anterior transmite la dramática reacción que a veces dan los estudiantes cuando asigno un ensayo. Esto se hace principalmente a través de un dispositivo literario llamado hipérbole, o exageración por efecto retórico. Transmite su mensaje cómicamente a través de ciertas convenciones que acompañan al género meme, como la estructura sintáctica “yo, un [insertar sustantivo]” y asteriscos, que transmiten acción. Al igual que en el drama shakesperiano, el colon indica lo que cada personaje (yo y los estudiantes, en este caso) está diciendo o haciendo. La cara de mi chihuahua se ve tonta y muy dramática. A través de este uso de la imagen, el texto, el formato y la convención, el significado que pretendía transmitir era que me estaba burlando de mis alumnos por ser demasiado dramático sobre lo que para mí me parece una tarea bastante simple. Si bien algunos podrían descartar los memes por superficiales, cuando empiezas a desentrañar las capas de significado, en realidad pueden ser muy complejos e incluso, me atrevo a decir, ¡literarios!
Piensa en un meme reciente que hayas visto, o tu meme favorito de todos los tiempos. Imagina explicarle este meme a alguien que no tiene idea de lo que significa. ¿Cuál es el mensaje o idea detrás del meme? ¿Qué puntos de referencia cultural utiliza para transmitir su mensaje? ¿De qué manera podría considerarse literatura este meme? ¿Cómo podría compararse esto con un poema corto, como un haiku?
No literatura
Digamos que llegas a la conclusión de que un meme, una revista de chismes o la Serie Crepúsculo no es literario. ¿Eso significa que tienes que sentirte culpable y dejar de leerlo para siempre? ¿O que no es “bueno”?
¡No!
El hecho de que una obra no sea literaria no significa que sea “mala”, que no tenga valor, o que no se pueda disfrutar de ella. En efecto, hay muchos ejemplos de obras escritas que están en el lado menos literario del espectro pero que siguen siendo divertidas y enriquecedoras de leer. Joe Dirt no está en el mismo nivel artístico del cine que Schindler's List, pero a mi marido le sigue encantando verlo. Nada que Taylor Swift haya producido es tan profundo como “Changes” (1992) de Tupac Shakur o “Last Words of a Shooting Star” de Mitski (2014), pero escuchar a Taylor Swift es mi placer culpable. Todo esto para decir que si un texto es literario o no es tan importante como los métodos de análisis de textos. De hecho, los textos que fueron excluidos de la literatura a menudo se argumentan en el canon literario a través de dicho análisis. Parte de lo que hace que analizar literatura sea tan divertido es que significa que ¡la definición de literatura siempre está a debate! Esto es especialmente importante dada la historia del canon.
El problema con el canon
En un mundo ideal, la literatura se celebraría puramente basada en su mérito artístico. Las obras bien escritas durarían, las obras mal escritas se marchitarían de la memoria pública. No obstante, no siempre es así. Las obras a menudo alcanzan prominencia pública o sobreviven en base a cualidades no relacionadas con la habilidad o la estética, como la fama, la riqueza, las conexiones o la aceptación de un autor por parte de la cultura dominante. William Wordsworth, por ejemplo, fue nombrado Poeta Laureado de Inglaterra y desde entonces se le ha enseñado como uno de los “Seis Grandes” autores mayores de la era romántica. En efecto, es aceptado como parte del canon literario del Romanticismo. Sería difícil encontrar una antología de literatura que no cuente con William Wordsworth. Sin embargo, ¿cuántas personas han leído o escuchado hablar de Dorothy Wordsworth, hermana de William Wordsworth, quien posiblemente representó temas románticos con igual habilidad y belleza? ¿O James Hogg, un contemporáneo escocés de Wordsworth que era pastor de clase baja? De igual manera, si bien la mayoría de los lectores se han encontrado con F. Scott Fitzgerald o Edgar Allen Poe en sus clases de literatura de secundaria, ¿cuántos han leído a Frederick Douglass en estas mismas clases? En definitiva, toda habilidad artística (posiblemente) considerada igual, ¿por qué algunos autores destacan predominantemente en el Canon mientras que otros no?
Realicemos una actividad experimental.
Ejercicio 1.1.1
- Encuentra un trozo de papel o una pizarra blanca. En este trozo de papel o pizarra, anota tantas obras de literatura que sientas que constituyen “Big L Literature”. Quizás son obras que lees en la secundaria, obras que se han convertido en películas, o obras que te han enseñado o contado son obras maestras literarias. No vuelvas la página hasta que las hayas escrito. Trate de pensar en al menos 10, pero un tamaño de muestra más grande es mejor. Una vez que haya terminado, continúe con el siguiente párrafo.
- Bien, ahora mira tu lista. Si conoces al autor de los textos literarios que nombraste, escribe su nombre junto a la obra. Si no conoces al autor, busca en Google la información y escríbala. Continúa haciendo esto hasta que hayas nombrado al autor de cada obra. Una vez que hayas terminado, sigue leyendo el siguiente párrafo.
- Ahora, por incómodo que parezca, etiquetar el género/raza/edad/presunta orientación sexual de los autores que enumeraste. Después de haberlos categorizado lo mejor que puedas, considera las siguientes preguntas:
- ¿Qué porcentaje de los autores son hombres?
- ¿Qué porcentaje de los autores son blancos?
- ¿Qué porcentaje de los autores son viejos/muertos?
- ¿Qué patrones notas? ¿Por qué crees que es esto?
- Contestar
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He replicado este experimento decenas de veces en el aula, y, en la mayoría de las clases, la gran mayoría de lo que se ha enseñado a los alumnos son “Obras maestras literarias” están escritas por (perdón mi coloquialismo) machos blancos muertos. Si bien, a medida que avanza el tiempo, parece que hay una representación creciente pero no proporcionada en promedio. Por ejemplo, mientras que las mujeres constituyen aproximadamente la mitad de la población, más del 80% de las novelas más populares fueron escritas por hombres (“Batalla”). Si bien existen muchas razones posibles para esta discrepancia en la representación (que podría ser el foco de todo un libro de texto), ¿qué significa esto para los estudiosos de la literatura? ¿Para los estudiantes? ¿Para instructores? ¿Para la sociedad?
Como reliquia cultural, similar al arte, muchos estudiosos sugieren que la literatura es un reflejo de la sociedad que la produce. Esto incluye aspectos positivos de la sociedad (defender valores como el amor, la justicia y el bien triunfando sobre el mal), pero también puede reflejar aspectos negativos de la sociedad (como la discriminación, el racismo, el sexismo, la homofobia, la falta histórica de oportunidades para los autores marginados).
Por ejemplo, a los africanos esclavizados se les impedía a menudo aprender a leer y escribir como forma de control. Cuando Phillis Wheatley publicó su libro de poesía, Poemas sobre temas diversos, religiosos y morales (1773) tuvo que defender el hecho de que lo escribió, debido a las opiniones racistas popularmente sostenidas de que los esclavos eran incapaces de escribir poesía. Posteriormente, Frederick Douglass escribió sobre cómo sus esclavistas le prohibieron leer y escribir, ya que se dieron cuenta de que “la educación y la esclavitud eran incompatibles entre sí” (Douglass). Posteriormente defendió su aprendizaje a leer y escribir como el medio que lo transportaba a la libertad. No obstante, incluso al intentar publicar La narrativa de la vida de Frederick Douglass (1845) sus editores se vieron obligados a demostrar que era, de hecho, una persona esclavizada quien escribió la historia y no un hombre blanco quien la escribió para él. Los dueños de esclavos intentaron activamente mantener este libro fuera de circulación, ya que amenazaba la institución de la esclavitud de la que dependían. En efecto, hasta el día de hoy, el libro de Douglass sigue estando prohibido en algunas cárceles por su potencial para incitar a la revolución (Darby, Gilroy).
¿Cómo podrían los escritores negros entrar en masa al canon si no se les permitía leer o escribir? ¿O si se vieron obligados a pasar todas sus horas de vigilia trabajando? ¿Y si los que tenían los medios para leer y escribir tuvieran que saltar por aros absurdos solo para que se publicaran sus obras? ¿Y si incluso esos textos que se publicaron estaban prohibidos?
De igual manera, a lo largo de gran parte de la historia occidental, se ha desanimado a las mujeres de perseguir la lectura y la escritura, ya que distrajo de las expectativas de la sociedad de que las mujeres se centren en las tareas maternas Hasta el 1700, a las mujeres no se les permitía ir a la universidad. Incluso entonces, fueron muy pocos: sólo los extremadamente ricos. No fue sino hasta el siglo XIX que las mujeres acudieron a la universidad en números representativos. Virginia Woolf escribió en A Room of one's Own que si hay menos obras de literatura escritas por mujeres, es sólo porque la sociedad, históricamente, no ha dado a las mujeres el tiempo, la educación, el financiamiento, o el espacio para hacerlo. En este ensayo extendido, describe a una hermana imaginaria de William Shakespeare que podría haber sido igual de gran escritora si tuviera las mismas oportunidades que su hermano.
Te dije en el transcurso de este trabajo que Shakespeare tenía una hermana; pero no la busques en la vida del poeta de Sir Sidney Lee. Murió joven—ay, nunca escribió una palabra. Ella yace enterrada donde ahora paran los ómnibus, frente al Elefante y el Castillo. Ahora mi creencia es que este poeta que nunca escribió una palabra y fue enterrado en la encrucijada aún vive. Ella vive en ti y en mí, y en muchas otras mujeres que no están aquí esta noche, porque están lavando los platos y acostando a los niños. Pero ella vive; porque los grandes poetas no mueren; siguen presencias; sólo necesitan la oportunidad de caminar entre nosotros en carne y hueso. Esta oportunidad, como pienso, ahora viene a tu alcance para darle.
Woolf sostiene que en nuestro tiempo quienes han sido excluidos de la literatura ahora pueden unirse al canon sumando sus voces. La inequidad de representación en la literatura —que posiblemente ha mejorado, pero en muchos sentidos persiste hoy en día— puede remediarse si más personas de una amplia gama de orígenes y ámbitos de la vida se empoderan para estudiar y crear Literatura. Esa es una razón por la que el estudio actual de la literatura es tan emocionante. Como estudiante y erudito literario en ciernes, ¡tienes el poder de influir en la cultura a través de tu lectura y análisis de la literatura!
Para conocer la perspectiva de un autor y erudito sobre este tema, por favor vea esto la siguiente Charla TED de Chimamanda Ngozi Adichie para ver las formas en que tales tergiversaciones son dañinas, y por qué es importante desviarse del Canon históricamente parroquial hacia lo que Chinua Achebe llama “un balance de historias” (qtd. Tocino).
¿Qué “historias individuales” conoces? ¿Cuáles son las “historias únicas” que la gente ha contado sobre ti? ¿Qué historia contarías si pudieras? ¿Qué tipo de historias quieres leer? A lo largo de esta clase, tendrás la oportunidad de encontrar muchas voces e historias diferentes de todo el mundo. Si bien enfrentamos obstáculos en los permisos de derechos de autor, los autores de este libro de texto intentaron encarnar los valores defendidos en esta concepción de TED Talk & Chinua Achebe del “equilibrio de historias”. Al leer el libro de texto, considera las historias que se omitieron, por qué se omitieron y qué obras de Literatura incluirías en esta clase si pudieras.
Obras Citadas
Tocino, Katie. “Una voz africana”. El Atlántico, 2000.
“Batalla de los autores: ¿Son los libros de ficción calificados más populares escritos por hombres o mujeres?” Wordery, 1 mar. 2019.
Darby, Luke. “La prisión de Illinois prohíbe las memorias de Frederick Douglass y otros libros “raciales””. GQ, 20 de agosto de 2019.
Douglass, Frederick. La narrativa de la vida de Frederick Douglass. 1845.
Friedrich, Caspar David. “Vagabundo sobre el mar de niebla”. Hamburger Kunsthalle Museum, 1818.
Gilroy, Paul. “Libros prohibidos de Guantánamo: 'Un esclavo americano' de Frederick Douglass”. Vice, 14 Nov. 2014.
“literatura, n.; 3b & 5" OED Online, Oxford University Press, septiembre 2019, www.OED.com/view/entry/109080. Accedido 6 septiembre 2019.
Rollison, David. “Gran L vs Pequeña L Literatura”. Encuesta de Literatura Mundial I. Colegio de Marín, 2008. Ponencia.
Wheatley, Phillis. Poemas sobre temas diversos, religiosos y morales. 1773.
Woolf, Virginia. Una habitación propia. 1929.