4.1: Introducción
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En los veintiún años transcurridos entre la Exposición Colombina Mundial (también conocida como la Feria Mundial de Chicago) en 1893 y el estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914, el panorama económico, político y social cambió para siempre. La inmigración sin precedentes cambió irrevocablemente tanto el panorama estadounidense como la política estadounidense, y las potencias coloniales de la Europa del siglo XIX comenzaron a perder el control de sus posesiones y territorios. La literatura estadounidense de la época reflejó estos cambios.
En Estados Unidos, la migración norteña y occidental que siguió a la Reconstrucción (el periodo entre 1865 y 1877 en que el gobierno federal fijó las condiciones por las cuales los estados de la ex Confederación serían readmitidos a plena participación en el gobierno nacional) causó tal rapidez crecimiento en las ciudades del Norte que los gobiernos municipales fueron tensos hasta el punto de ruptura ya que se apresuraron a entregar servicios a millones de residentes en miles de idiomas. En Occidente, oleadas de migración se llenaban rápidamente en llanuras y praderas; este auge poblacional desencadenó un choque de culturas que sigue teniendo repercusiones en la política contemporánea. En menos de veinte años, Estados Unidos marcó dos hitos poblacionales: la población de la ciudad de Nueva York superó por primera vez los cinco millones de personas y, en 1915, la población total de Estados Unidos superó los cien millones.
Muchos inmigrantes a Estados Unidos en este periodo huían del colapso de las antiguas monarquías e imperios europeos. Cuando la reina Victoria del Reino Unido murió el 22 de enero de 1901, más de la mitad de las personas en el mundo debían su lealtad; ante el estallido de la Primera Guerra Mundial, una nueva ola de autogobierno había arrasado por Europa. Las consecuencias políticas de esta desestabilización se siguen sintiendo en todo el mundo hoy.
Estas dos décadas también fueron notables para la literatura estadounidense. F. Scott Fitzgerald, William Faulkner y Ernest Hemingway nacieron con tres años de diferencia entre sí, y ellos remodelarían colectivamente el paisaje literario estadounidense en el siglo XX. Sin embargo, las contribuciones literarias no se limitaron a los machos blancos. A pesar de que Mark Twain siguió ocupando la corte como la autora más famosa del país, Charlotte Perkins Gillman, Kate Chopin, Edith Wharton y Willa Cather también estaban haciendo titulares literarios y sociales.
Nuestras lecturas en este capítulo pueden parecer al principio seleccionadas al azar. Aquí no aparece ninguno de los autores mencionados en el párrafo anterior; en el caso de Fitzgerald, Faulkner y Hemingway, aún no habían dejado su huella en la historia literaria. Gillman, Chopin, Wharton y Cather, aunque estuvieron escribiendo de manera constante durante este periodo, aún no habían recibido el reconocimiento adecuado por sus logros literarios. En cambio, las selecciones de este capítulo hablan de dos aspectos particulares de la literatura estadounidense de principios de siglo: el crecimiento de la cultura literaria afroamericana y una fascinación mitológica por Occidente.
Las selecciones de Booker T. Washington (1901) y W. E. B. Du Bois (1903) continúan la tradición de la autobiografía afroamericana iniciada en los siglos XVIII y XIX por Olaudah Equiano y Frederick Douglass, y forjan nuevos terrenos como manifiestos políticos y sociales. En estas obras ambos autores abogaron apasionadamente, a raíz de la decisión de la Corte Suprema de Estados Unidos de 1896 Plessey v. Ferguson, que las escuelas y los servicios municipales que se prestaban a los afroamericanos no eran, de hecho, iguales a los proporcionados al resto de la población. Estas obras no son solo autobiografía, sin embargo: Las almas del folclore negro a menudo se considera una de las primeras obras en el campo de la sociología.
La segunda selección de este capítulo, Riders of the Purple Sage (1912) de Zane Grey, definió un género literario y un ideal americano. Si bien El virginiano (1902) de Owen Wister suele considerarse el primer western de la ficción estadounidense, la trama de El virginiano es un romance bastante típico que se ambienta en Occidente. En Riders of the Purple Sage, Grey ofrece a los lectores un nuevo tipo de personaje: un vaquero rudo, independiente, introspectivo con un código de conducta pragmáticamente americano, y personal.
La última selección de este capítulo, Up From Slavery (1895) de Booker T. Washington, demuestra el desarrollo de la narrativa y autobiografía afroamericana. A diferencia de la narrativa de Frederick Douglass de la vida de Frederick Douglass, un esclavo estadounidense, Washington tocó un tono más conciliador dirigido a sacar a los afroamericanos de la pobreza a cambio de una menor autonomía política e individual. En las décadas siguientes, los debates entre Du Bois y Washington constituyeron el telón de fondo de la lucha por el arte y la literatura afroamericanas durante el Renacimiento de Harlem.
Los albores del siglo XX fueron testigos de la primera crisis significativa de identidad estadounidense desde el final de la Guerra Civil, y esta vez la crisis se desarrolló en el escenario mundial. En las décadas que siguieron a la Primera Guerra Mundial, Estados Unidos sufriría cambios aún más dramáticos, y los cambios literarios más significativos estaban por llegar.