4.2: Booker T. Washington (1856 - 1915)

Nacido como esclavo en Virginia, Booker T. Washington creció hasta convertirse en el autor y activista negro más influyente de finales del siglo XIX y principios del XX. Como se discutió en su autobiografía, Up from Slavery (1901), Washington pasó su primera infancia trabajando como esclavo en una plantación. Después de la Emancipación, y cuando aún era niño, primero trabajó con su padrastro en las minas de carbón y las fundiciones de sal de Virginia Occidental y luego como ama de casa. A los catorce años, Washington dejó su casa para asistir al Hampton Normal and Agricultural Institute en Virginia, una escuela segregada para minorías, donde trabajó como conserje mientras aprendía a ser educador. Washington se distinguió en el Hampton Institute, regresando finalmente después de graduarse por invitación del director de la escuela para enseñar allí. En 1881, a la edad de veinticinco años, Washington fue contratado para construir y dirigir el Tuskeegee Normal and Industrial Institute (ahora Tuskeegee University), una nueva escuela en Alabama cuya misión era capacitar a afroamericanos para la mano de obra agrícola e industrial. La escuela estaba tan mal financiada que Washington y sus alumnos tuvieron que hacer sus propios ladrillos y construir sus propios edificios escolares. A través del liderazgo inspirador de Washington y la incansable recaudación de fondos, Tuskeegee creció y prosperó. En 1895, Washington dio un discurso de cinco minutos en la Exposición Estatal e Internacional del Algodón de Atlanta que lo impulsó a la vanguardia de la política y cultura norteamericana. Los presidentes estadounidenses le pidieron consejo sobre las relaciones raciales y los líderes empresariales blancos lo buscaron para coordinar las donaciones caritativas a las instituciones negras, lo que le valió a Washington el apodo de “el Moisés de su raza” en los periódicos de la época.

Washington escribió casi veinte libros en su vida, entre ellos varias autobiografías, una biografía de Frederick Douglass y textos inspiradores de superación personal como Siembra y cosecha (1900) y Creación de personajes (1902). Aquí se incluyen dos capítulos de la biografía de Washington, Up From Slavery. En el primer capítulo, Washington relata su infancia hasta la época de la emancipación. En el decimocuarto capítulo, vuelve a imprimir su discurso de exposición y discute su recepción sorprendentemente positiva por parte de una audiencia mayoritariamente blanca que hasta ese momento temía a la población negra de Estados Unidos. A diferencia de contemporáneos como W. E. B. Du Bois, Washington no criticó la sentencia de 1896 de la Corte Suprema en Plessy v. Ferguson de que las diferentes razas de la nación deberían ser tratadas como “separadas pero iguales”. En cambio, buscó trabajar dentro de las restricciones segregacionistas de la ley. Washington escribió pragmáticamente su biografía para mostrar la industria y la integridad de todos los afroamericanos en lugar de demonizar a sus antiguos dueños o celebrar sus logros personales. Al leer los dos capítulos de Washington, considere cómo Washington utiliza la forma de la narrativa esclava para dar ejemplos no sólo de los horrores de la esclavitud sino también de relaciones raciales armoniosas y honorables.

4.3.1 Selecciones desde arriba de la esclavitud

CAPÍTULO I. UN ESCLAVO ENTRE ESCLAVOS

Nací esclava en una plantación en el condado de Franklin, Virginia. No estoy muy seguro del lugar exacto o la fecha exacta de mi nacimiento, pero en todo caso sospecho que debo haber nacido en algún lugar y en algún momento. Por casi lo que he podido aprender, nací cerca de una oficina de correos en una encrucijada llamada Hale's Ford, y el año era 1858 o 1859. No sé el mes ni el día. Las primeras impresiones que ahora puedo recordar son de la plantación y los cuartos de esclavos, siendo este último la parte de la plantación donde los esclavos tenían sus cabañas.

Mi vida tuvo su comienzo en medio del entorno más miserable, desolado y desalentador. Esto fue así, sin embargo, no porque mis dueños fueran especialmente crueles, porque no lo fueron, en comparación con muchos otros. Nací en una típica cabaña de troncos, de unos catorce por dieciséis pies cuadrados. En esta cabaña viví con mi madre y un hermano y una hermana hasta después de la Guerra Civil, cuando todos fuimos declarados libres.

De mi ascendencia no sé casi nada. En los cuartos de esclavos, e incluso más tarde, escuché conversaciones susurradas entre la gente de color de las torturas que los esclavos, incluyendo, sin duda, mis antepasados del lado de mi madre, sufrieron en el paso medio del barco de esclavos mientras se transportaban de África a América. No he tenido éxito en asegurar ninguna información que arroje alguna luz precisa sobre la historia de mi familia más allá de mi madre. Ella, recuerdo, tenía un medio hermano y una media hermana. En los días de la esclavitud no se prestaba mucha atención a los antecedentes familiares y los registros familiares es decir, los registros familiares negros. Mi madre, supongo, atrajo la atención de un comprador que después fue mi dueño y el suyo. Su incorporación a la familia de esclavos atrajo tanto la atención como la compra de un nuevo caballo o vaca. De mi padre conozco incluso menos que de mi madre. Ni siquiera sé su nombre. He escuchado reportes en el sentido de que era un hombre blanco que vivía en una de las plantaciones cercanas. Quienquiera que fuera, nunca oí que él tomara el menor interés en mí o proporcionara de alguna manera mi crianza. Pero no encuentro una falta especial en él. Simplemente era otra víctima desafortunada de la institución que la Nación infelizmente le había injertado en ese momento.

La cabaña no solo era nuestra sala de estar, sino que también se usaba como cocina para la plantación. Mi madre era la cocinera de plantaciones. La cabaña no tenía ventanas de cristal; solo tenía aberturas en el costado que dejaban entrar la luz, y también el aire frío y frío del invierno. Había una puerta a la cabaña es decir, algo que se llamaba puerta pero las inciertas bisagras por las que se colgaba, y las grandes grietas en ella, por no decir nada del hecho de que era demasiado pequeña, hacían que la habitación fuera muy incómoda. Además de estas aberturas había, en la esquina inferior derecha de la habitación, el “cat-hole”, un artilugio que casi todas las mansiones o cabañas de Virginia poseían durante el período anterior a la guerra. El “cat-hole” era una abertura cuadrada, de unas siete por ocho pulgadas, prevista con el propósito de dejar que el gato entrara y saliera de la casa a voluntad durante la noche. En el caso de nuestra particular cabaña nunca pude entender la necesidad para esta conveniencia, ya que había al menos media docena de otros lugares en la cabaña que habrían acomodado a los gatos. No había piso de madera en nuestra cabaña, la tierra desnuda se usaba como piso. En el centro del piso de tierra había una abertura grande y profunda cubierta con tablas, la cual se utilizó como lugar en el que almacenar batatas durante el invierno. Una impresión de este hoyo de papa está muy claramente grabada en mi memoria, porque recuerdo que durante el proceso de meter las papas o sacarlas a menudo entraba en posesión de una o dos, las cuales asé y disfruté a fondo. No había estufa en nuestra plantación, y toda la cocción para los blancos y esclavos que mi madre tenía que hacer sobre una chimenea abierta, principalmente en ollas y “sartenes”. Si bien la cabaña mal construida nos hizo sufrir con frío en el invierno, el calor de la chimenea abierta en verano era igualmente difícil.

Los primeros años de mi vida, que los pasé en la pequeña cabaña, no fueron muy diferentes a los de miles de otros esclavos. Mi madre, por supuesto, tuvo poco tiempo para prestar atención a la formación de sus hijos durante el día. Ella arrebató unos momentos para nuestro cuidado temprano en la mañana antes de que comenzara su trabajo, y por la noche después de que se realizara el trabajo del día. Uno de mis primeros recuerdos es el de mi madre cocinando un pollo a altas horas de la noche, y despertando a sus hijos con el propósito de alimentarlos. Cómo o dónde lo consiguió no lo sé. Presumo, sin embargo, fue obtenido de la granja de nuestro dueño. Algunas personas pueden llamar a esto robo. Si algo así sucediera ahora, yo mismo debería condenarlo como robo. Pero teniendo lugar en el momento en que lo hizo, y por la razón de que lo hizo, nadie pudo hacerme creer que mi madre era culpable de robar. Ella simplemente fue víctima del sistema de esclavitud. No recuerdo haber dormido en una cama hasta después de que nuestra familia fuera declarada libre por la Proclamación de Emancipación. Tres hijos John, mi hermano mayor, Amanda, mi hermana y yo teníamos una plataforma en el suelo de tierra, o, para ser más correctos, dormimos dentro y sobre un manojo de trapos sucios tendidos sobre el suelo de tierra.

No hace mucho me pidieron que contara algo sobre los deportes y pasatiempos que me dediqué durante mi juventud. Hasta que se hizo esa pregunta nunca se me había ocurrido que no había periodo de mi vida que se dedicara al juego. Desde el momento en que puedo recordar algo, casi todos los días de mi vida han estado ocupados en algún tipo de trabajo; aunque creo que ahora sería un hombre más útil si hubiera tenido tiempo para hacer deporte. Durante el periodo que pasé en la esclavitud no fui lo suficientemente grande como para ser de mucho servicio, aún así estaba ocupada la mayor parte del tiempo en limpiar los patios, llevar agua a los hombres en los campos, o ir al molino, al que solía tomar el maíz, una vez a la semana, para ser molido. El molino estaba a unas tres millas de la plantación. Esta obra siempre temí. La pesada bolsa de maíz se tiraría al lomo del caballo, y el maíz se dividía de manera uniforme a cada lado; pero de alguna manera, casi sin excepción, en estos viajes, el maíz se desplazaría tanto como para desequilibrarse y caería del caballo, y muchas veces me caía con él. Como no era lo suficientemente fuerte como para recargar el maíz sobre el caballo, tendría que esperar, a veces durante muchas horas, hasta que llegara una oportunidad transeúnte que me ayudara a salir de mi problema. Las horas que esperaban a alguien solían pasarse llorando. El tiempo consumido de esta manera me hizo llegar tarde al molino, y para cuando me muriera el maíz y llegara a casa estaría muy entrada la noche. El camino era solitario, y a menudo conducía a través de densos bosques. Siempre me asusté. Se decía que el bosque estaba lleno de soldados que habían desertado del ejército, y me habían dicho que lo primero que le hizo un desertor a un chico negro cuando lo encontró solo fue cortarle las orejas. Además, cuando llegaba tarde a casa sabía que siempre iba a recibir un regaño severo o una flagelación.

No tenía escolaridad como sea mientras era esclava, aunque recuerdo en varias ocasiones fui hasta la puerta de la escuela con una de mis jóvenes amantes para llevar sus libros. La imagen de varias docenas de niños y niñas en un aula dedicados al estudio me causó una profunda impresión, y tuve la sensación de que entrar en una escuela y estudiar de esta manera sería casi lo mismo que meterse en el paraíso.

Por lo que ahora puedo recordar, el primer conocimiento que obtuve del hecho de que éramos esclavos, y que se estaba discutiendo la libertad de los esclavos, fue temprano una mañana antes del día, cuando mi madre me despertó arrodillada sobre sus hijos y orando fervientemente para que Lincoln y sus ejércitos pudieran tener éxito, y que algún día ella y sus hijos pudieran estar libres. En este sentido nunca he podido entender cómo los esclavos de todo el Sur, completamente ignorantes como lo eran las masas en lo que respecta a libros o periódicos, pudieron mantenerse tan precisa y completamente informados sobre las grandes cuestiones Nacionales que agitaban al país. Desde el momento en que Garrison, Lovejoy, y otros comenzaron a agitarse por la libertad, los esclavos de todo el Sur se mantuvieron en estrecho contacto con el progreso del movimiento. Aunque yo era un mero niño durante la preparación para la Guerra Civil y durante la guerra misma, ahora recuerdo las muchas discusiones susurradas a altas horas de la noche en las que escuché a mi madre y a los demás esclavos de la plantación disfrutar. Estas discusiones mostraron que entendían la situación, y que se mantenían informados de los hechos por lo que se denominó el telégrafo “vid de uva”.

Durante la campaña cuando Lincoln fue candidato por primera vez a la Presidencia, los esclavos de nuestra lejana plantación, a kilómetros de cualquier ferrocarril o gran ciudad o diario, sabían cuáles eran los temas involucrados. Cuando se inició la guerra entre el Norte y el Sur, cada esclavo de nuestra plantación sentía y sabía que, aunque se discutían otros temas, el primigenio era el de la esclavitud. Incluso los miembros más ignorantes de mi raza en las remotas plantaciones sintieron en sus corazones, con una certeza que admitió sin duda, que la libertad de los esclavos sería el único gran resultado de la guerra, si los ejércitos norteños conquistaran. Cada éxito de los ejércitos federales y cada derrota de las fuerzas confederadas se observó con el interés más agudo e intenso. A menudo los esclavos conocían los resultados de las grandes batallas antes de que los blancos lo recibieran. Esta noticia solía ser recibida del hombre de color que fue enviado a la oficina de correos para el correo. En nuestro caso la oficina de correos estaba a unas tres millas de la plantación y el correo llegaba una o dos veces por semana. El hombre que fue enviado a la oficina se demoraría en el lugar el tiempo suficiente para obtener la deriva de la conversación del grupo de blancos que naturalmente se congregaron ahí, después de recibir su correo, para discutir las últimas noticias. El cartero en su camino de regreso a la casa de nuestro amo comercializaría de manera natural las noticias que había asegurado entre los esclavos, y de esta manera a menudo escuchaban de eventos importantes ante los blancos en la “casa grande”, como se llamaba a la casa del amo.

No puedo recordar una sola instancia durante mi infancia o en mi niñez cuando toda nuestra familia se sentó a la mesa juntos, y se pidió la bendición de Dios, y la familia comió una comida de manera civilizada. En la plantación en Virginia, e incluso más tarde, las comidas las conseguían los niños mucho como los animales tontos obtienen las suyas. Era un pedazo de pan aquí y un trozo de carne allá. Era una taza de leche a la vez y unas papas en otra. A veces una porción de nuestra familia comía fuera de la sartén o de la olla, mientras que alguien más comía de un plato de hojalata sostenido sobre las rodillas, y muchas veces usando nada más que las manos con las que sostener la comida. Cuando había crecido hasta el tamaño suficiente, se me obligó a ir a la “casa grande” a las horas de las comidas para avivar las moscas de la mesa por medio de un gran conjunto de abanicos de papel operados por una polly. Naturalmente gran parte de la conversación de los blancos giraba sobre el tema de la libertad y la guerra, y absorbí buena parte de ella. Recuerdo que en un momento vi a dos de mis jóvenes amantes y a alguna señora visitantes comiendo pasteles de jengibre-en el patio. En ese momento esos pasteles me parecían absolutamente las cosas más tentadoras y deseables que había visto; y entonces y allá resolví que, si alguna vez me liberaba, se alcanzaría la altura de mi ambición si pudiera llegar al punto en el que pudiera asegurarme y comer pasteles de jengibre de la manera en que vi esos damas haciendo.

Por supuesto a medida que la guerra se prolongaba a los blancos, en muchos casos, a menudo les resultaba difícil asegurarse alimentos para ellos mismos. Creo que los esclavos sintieron la privación menos que los blancos, porque la dieta habitual para los esclavos era el pan de maíz y el cerdo, y estos podían criarse en la plantación; pero el café, el té, el azúcar y otros artículos que los blancos habían estado acostumbrados a usar no podían ser criados en la plantación, y las condiciones provocado por la guerra frecuentemente hacía imposible asegurar estas cosas. Los blancos estaban a menudo en grandes aprietos. Se utilizó maíz reseco para el café, y se utilizó una especie de melaza negra en lugar de azúcar. Muchas veces no se utilizó nada para endulzar el llamado té y café.

El primer par de zapatos que recuerdo llevar fueron de madera. Tenían cuero rugoso en la parte superior, pero los fondos, que tenían aproximadamente una pulgada de grosor, eran de madera. Cuando caminaba hacían un ruido temeroso, y además de esto eran muy inconvenientes ya que no había ceder a la presión natural del pie. Al llevarlos uno presentaba una apariencia sumamente incómoda. El calvario más difícil que me vi obligado a soportar como esclavo, sin embargo, fue el uso de una camisa de lino. En la porción de Virginia donde vivía era común usar lino como parte de la ropa para los esclavos. Esa parte del lino del que estaba hecha nuestra ropa era en gran parte la basura, que por supuesto era la parte más barata y ruda. Apenas puedo imaginar alguna tortura, excepto, quizás, el jalar de un diente, eso es igual a lo que ocasiona ponerse una camisa nueva de lino por primera vez. Es casi igual a la sensación que uno experimentaría si tuviera una docena o más de rebabas castañas, o cien pequeños pin-points, en contacto con su carne. Incluso hasta el día de hoy puedo recordar con precisión las torturas a las que me sometí al ponerme una de estas prendas. El hecho de que mi carne fuera suave y tierna se sumó al dolor. Pero no tuve otra opción. Tuve que ponerme la camisa de lino o ninguna; y si me hubiera dejado elegir, debería haber optado por no usar ninguna cubierta. En relación con la camisa de lino, mi hermano John, que es varios años mayor que yo, realizó uno de los actos más generosos que he escuchado de un familiar esclavo haciendo por otro. En varias ocasiones cuando me obligaban a usar una camisa nueva de lino, él accedió generosamente a ponérsela en mi lugar y llevarla varios días, hasta que se “rompió”. Hasta que me había convertido en toda una juventud esta prenda única era todo lo que llevaba puesta.

Uno puede tener la idea, por lo que he dicho, de que había un sentimiento amargo hacia los blancos por parte de mi raza, por el hecho de que la mayor parte de la población blanca estaba fuera luchando en una guerra que resultaría en mantener a los negros en la esclavitud si el Sur tuviera éxito. En el caso de los esclavos en nuestro lugar esto no era cierto, y no era cierto de ninguna gran parte de la población esclava en el Sur donde el negro fue tratado con algo así como decencia. Durante la Guerra Civil uno de mis jóvenes amos fue asesinado, y dos resultaron gravemente heridos. Recuerdo el sentimiento de dolor que existía entre los esclavos cuando se enteraron de la muerte de “Mars' Billy”. No fue una farsa pena, sino real. Algunos de los esclavos habían amamantado a “Mars' Billy”; otros habían jugado con él cuando era niño. “Mars' Billy” había rogado misericordia en el caso de otros cuando el capataz o maestro los estaba golpeando. El dolor en el barrio de los esclavos fue sólo el segundo después del de la “casa grande”. Cuando los dos jóvenes maestros fueron llevados a casa heridos la simpatía de los esclavos se mostró de muchas maneras. Estaban tan ansiosos por asistir en la enfermería como los familiares de los heridos. Algunos de los esclavos incluso rogarían por el privilegio de sentarse por la noche para amamantar a sus amos heridos. Esta ternura y simpatía por parte de los retenidos en cautiverio fue resultado de su naturaleza amable y generosa. Para defender y proteger a las mujeres y niños que quedaron en las plantaciones cuando los machos blancos iban a la guerra, los esclavos habrían dado la vida. Se consideró que el esclavo que fue seleccionado para dormir en la “casa grande” durante la ausencia de los machos tenía el lugar de honor. Cualquiera que intentara dañar a “joven Amante” o “vieja Amante” durante la noche habría tenido que cruzar el cadáver de la esclava para hacerlo. No sé cuántos lo han notado, pero creo que se encontrará que es cierto que hay pocos casos, ya sea en la esclavitud o en la libertad, en los que se haya sabido que un miembro de mi raza traiciona una confianza específica.

Por regla general, no sólo los miembros de mi raza no tuvieron sentimientos de amargura contra los blancos antes y durante la guerra, sino que hay muchos casos de negros que cuidan tiernamente a sus antiguos amos y amantes que por alguna razón se han vuelto pobres y dependientes desde la guerra. Conozco casos en los que desde hace años los ex amos de esclavos han sido abastecidos de dinero por sus antiguos esclavos para evitar que sufran. He conocido todavía otros casos en los que los ex esclavos han ayudado en la educación de los descendientes de sus antiguos dueños. Conozco un caso en una gran plantación del Sur en el que un joven blanco, hijo del ex dueño de la finca, se ha reducido tanto en bolsa y autocontrol por razón de la bebida que es una criatura lamentable; y sin embargo, a pesar de la pobreza de los mismos de color en esta plantación, desde hace años le han abastecido a este joven blanco las necesidades de la vida. Uno le envía un poco de café o azúcar, otro un poco de carne, y así sucesivamente. Nada de lo que posean las personas de color es demasiado bueno para el hijo del “viejo Tom de Marte”, a quien quizás nunca se le permitirá sufrir mientras alguno permanezca en el lugar que conocía directa o indirectamente del “viejo Tom de Marte”.

He dicho que hay pocos casos de un miembro de mi raza traicionando un fideicomiso específico. Una de las mejores ilustraciones de esto que conozco es en el caso de un ex esclavo de Virginia a quien conocí no hace mucho en un pequeño pueblo del estado de Ohio. Descubrí que este hombre había hecho un contrato con su amo, dos o tres años antes de la Proclamación de Emancipación, en el sentido de que al esclavo se le iba a permitir comprarse, pagando tanto por año por su cuerpo; y mientras pagaba por sí mismo, se le debía permitir trabajar dónde y por a quien complació. Al darse cuenta de que podía asegurar mejores salarios en Ohio, fue allí. Cuando llegó la libertad, seguía endeudado con su amo unos trescientos dólares. A pesar de que la Proclamación de Emancipación lo liberó de cualquier obligación con su amo, este hombre negro caminó la mayor parte de la distancia hasta donde vivía su antiguo amo en Virginia, y colocó el último dólar, con intereses, en sus manos. Al hablarme de esto, el hombre me dijo que sabía que no tenía que pagar la deuda, sino que le había dado su palabra a su amo, y su palabra nunca había roto. Sentía que no podía disfrutar de su libertad hasta que hubiera cumplido su promesa.

De algunas cosas que he dicho se puede tener la idea de que algunos de los esclavos no querían la libertad. Esto no es cierto. Nunca he visto a uno que no quisiera ser libre, ni uno que volviera a la esclavitud.

Me compadezco desde el fondo de mi corazón cualquier nación o cuerpo de personas que sea tan desafortunado como para enredarse en la red de la esclavitud. Hace tiempo que dejé de apreciar cualquier espíritu de amargura contra el pueblo blanco sureño a causa de la esclavización de mi raza. Ninguna sección de nuestro país fue totalmente responsable de su introducción, y, además, fue reconocida y protegida durante años por el Gobierno General. Una vez atados sus tentáculos a la vida económica y social de la República, no fue fácil para el país librarse de la institución. Entonces, cuando nos libramos del prejuicio, o sentimiento racial, y miramos los hechos a la cara, debemos reconocer que, a pesar de la crueldad y el mal moral de la esclavitud, los diez millones de negros que habitan este país, que ellos mismos o cuyos antepasados pasaron por la escuela de la esclavitud estadounidense, están en una condición más fuerte y esperanzadora, material, intelectual, moral y religiosamente, de lo que es cierto para un número igual de personas negras en cualquier otra parte del globo. Esto es así hasta tal punto que los negros de este país, que ellos mismos o cuyos antepasados pasaron por la escuela de la esclavitud, regresan constantemente a África como misioneros para iluminar a quienes permanecieron en la patria. Esto digo, no para justificar la esclavitud por otro lado, la condeno como institución, ya que todos sabemos que en América se estableció por razones egoístas y financieras, y no por un motivo misionero sino para llamar la atención sobre un hecho, y para mostrar cómo la Providencia utiliza tantas veces a hombres e instituciones para lograr una propósito. Cuando las personas me preguntan en estos días cómo, en medio de lo que a veces parecen condiciones irremediablemente desalentadoras, puedo tener tanta fe en el futuro de mi raza en este país, les recuerdo el desierto por el cual y fuera del cual, una buena Providencia ya nos ha llevado.

Desde que tengo la edad suficiente para pensar por mí mismo, he entretenido la idea de que, a pesar de los crueles agravios que se nos infligieron, el negro obtuvo casi tanto de la esclavitud como el hombre blanco. Las influencias hirientes de la institución no se limitaron de ninguna manera al negro. Esto quedó plenamente ilustrado por la vida en nuestra propia plantación. Toda la maquinaria de la esclavitud fue construida de tal manera que el trabajo, por regla general, fuera visto como una insignia de degradación, de inferioridad. De ahí que el trabajo fuera algo que ambas razas en la plantación de esclavos buscaron escapar. El sistema de esclavos en nuestro lugar, en gran medida, quitó el espíritu de autosuficiencia y autoayuda de los blancos. Mi viejo maestro tenía muchos niños y niñas, pero ninguno, hasta donde yo sé, alguna vez dominó un solo comercio o línea especial de la industria productiva. A las chicas no se les enseñó a cocinar, coser, ni a cuidar la casa. Todo esto quedó en manos de los esclavos. Los esclavos, por supuesto, tenían poco interés personal en la vida de la plantación, y su ignorancia les impedía aprender a hacer las cosas de la manera más mejorada y minuciosa. Como resultado del sistema, las cercas estaban fuera de reparación, las compuertas colgaban la mitad de las bisagras, las puertas crujían, los cristales estaban afuera, el enlucido había caído pero no se reemplazaba, crecían malas hierbas en el patio. Por regla general, había comida para blancos y negros, pero dentro de la casa, y en la mesa del comedor, había ganas de esa delicadeza y refinamiento de toque y acabado que pueden hacer de un hogar el lugar más conveniente, cómodo y atractivo del mundo. Sin embargo hubo un desperdicio de alimentos y otros materiales que fue triste. Cuando llegó la libertad, los esclavos estaban casi tan bien equipados para comenzar la vida de nuevo como el amo, excepto en materia de aprendizaje de libros y propiedad de bienes. El dueño de esclavos y sus hijos no habían dominado ninguna industria especial. Inconscientemente habían embebido la sensación de que el trabajo manual no era lo adecuado para ellos. Por otro lado, los esclavos, en muchos casos, habían dominado alguna artesanía, y ninguno se avergonzaba, y pocos no estaban dispuestos, a trabajar.

Finalmente se cerró la guerra, y llegó el día de la libertad. Fue un día trascendental y lleno de acontecimientos para todos en nuestra plantación. Lo habíamos estado esperando. La libertad estaba en el aire, y había estado desde hacía meses. Todos los días se veía a soldados desertores que regresaban a sus hogares. Otros que habían sido dados de alta, o cuyos regimientos habían sido puestos en libertad vigilada, pasaban constantemente cerca de nuestro lugar. El “telégrafo de vid de uva” se mantuvo ocupado día y noche. Las noticias y murmullos de grandes acontecimientos fueron rápidamente transportados de una plantación a otra. Ante el temor de las invasiones “yanquis”, los cubiertos y otros objetos de valor fueron tomados de la “casa grande”, enterrados en el bosque, y custodiados por esclavos de confianza. Ay de cualquiera que hubiera intentado perturbar el tesoro enterrado. Los esclavos darían a los soldados yanquis comida, bebida, ropa cualquier cosa menos aquella que había sido específicamente confiada a su cuidado y honor. A medida que se acercaba el gran día, había más canto en los cuartos de esclavos de lo habitual. Fue más audaz, tenía más anillo, y duró más tarde en la noche. La mayoría de los versos de los cantos de plantación tenían alguna referencia a la libertad. Es cierto que antes habían cantado esos mismos versos, pero habían tenido cuidado de explicar que la “libertad” en estas canciones se refería al siguiente mundo, y no tenían conexión con la vida en este mundo. Ahora poco a poco se quitaron la máscara, y no tuvieron miedo de que se supiera que la “libertad” en sus canciones significaba libertad del cuerpo en este mundo. La noche anterior al ajetreado día, se mandó la noticia a los cuartos de esclavos en el sentido de que algo inusual iba a ocurrir en la “casa grande” a la mañana siguiente. Había poco, si acaso alguna, dormir esa noche. Todo fue emoción y expectativa. Temprano a la mañana siguiente se mandó la palabra a todos los esclavos, viejos y jóvenes, para que se reunieran en la casa. En compañía de mi madre, hermano y hermana, y un gran número de otros esclavos, fui a la casa del amo. Toda la familia de nuestro amo estaba parada o sentada en la veranda de la casa, donde podían ver lo que iba a suceder y escuchar lo que se decía. Había un sentimiento de profundo interés, o tal vez tristeza, en sus rostros, pero no amargura. Como ahora recuerdo la impresión que me hicieron, por el momento no parecían tristes por la pérdida de bienes, sino más bien por separarse de aquellos a quienes habían criado y que en muchos sentidos estaban muy cerca de ellos. Lo más distinto que ahora recuerdo en relación con la escena fue que algún hombre que parecía ser un extraño (un oficial de Estados Unidos, supongo) hizo un pequeño discurso y luego leyó un artículo bastante largo la Proclamación de Emancipación, creo. Después de la lectura nos dijeron que todos éramos libres, y que podíamos ir cuando y donde nos agradara. Mi madre, que estaba parada a mi lado, se inclinó y besó a sus hijos, mientras lágrimas de alegría corrían por sus mejillas. Ella nos explicó lo que significaba todo, que este era el día por el que llevaba tanto tiempo orando, pero temiendo que nunca viviera para ver.

Durante algunos minutos hubo gran regocijo, y acción de gracias, y escenas salvajes de éxtasis. Pero no había sensación de amargura. De hecho, hubo lástima entre los esclavos para nuestros antiguos dueños. El regocijo salvaje por parte de la gente de color emancipada duró pero por un breve periodo, pues me di cuenta de que para cuando regresaban a sus cabañas había un cambio en sus sentimientos. La gran responsabilidad de ser libres, de hacerse cargo de sí mismos, de tener que pensar y planificar para ellos y sus hijos, parecía tomar posesión de ellos. Fue muy parecido a convertir repentinamente a un joven de diez o doce años en el mundo para mantenerse a sí mismo. En pocas horas las grandes preguntas con las que la raza anglosajona había estado lidiando durante siglos se habían arrojado a estas personas para que se resolvieran. Estas fueron las cuestiones de un hogar, un vivir, la crianza de los hijos, la educación, la ciudadanía, y el establecimiento y apoyo de iglesias. ¿Era de extrañar que a las pocas horas cesara el regocijo salvaje y una sensación de profunda penumbra pareciera impregnar los cuartos de esclavos? A algunos les parecía que, ahora que estaban en posesión real de ella, la libertad era algo más grave de lo que esperaban encontrarla. Algunos de los esclavos tenían setenta u ochenta años; sus mejores días se habían ido. No tenían fuerzas con las que ganarse la vida en un lugar extraño y entre gente extraña, aunque hubieran estado seguros de dónde encontrar un nuevo lugar de morada. A esta clase el problema le pareció especialmente duro. Además, en el fondo de sus corazones había un extraño y peculiar apego al “viejo Marster” y a la “vieja señora”, y a sus hijos, que les resultaba difícil pensar en romper. Con estos habían pasado en algunos casos casi medio siglo, y no era cosa ligera pensar en separarse. Poco a poco, uno por uno, sigilosamente al principio, los esclavos mayores comenzaron a deambular desde los cuartos de esclavos de regreso a la “casa grande” para tener una conversación susurrada con sus antiguos dueños sobre el futuro.

CAPÍTULO 14. LA DIRECCIÓN DE LA EXPOSICIÓN DE ATLANTA

La Exposición de Atlanta, en la que me habían pedido que hiciera un discurso como representante de la raza negra, como se dijo en el último capítulo, se abrió con un breve discurso del gobernador Bullock. Después de otros ejercicios interesantes, entre ellos una invocación del obispo Nelson, de Georgia, una oda dedicatoria de Albert Howell, Jr., y discursos del Presidente de la Exposición y de la señora Joseph Thompson, la Presidenta de la Junta de Mujeres, el gobernador Bullock me presentó con las palabras: “Tenemos con nosotros hoy un representante de la empresa negra y la civilización negra”.

Cuando me levanté para hablar, hubo vítores considerables, especialmente de la gente de color. Tal y como lo recuerdo ahora, lo que más me planteaba en mi mente era el deseo de decir algo que cimentara la amistad de las razas y propiciara una cooperación abundante entre ellas. En lo que respecta a mi entorno exterior, lo único que ahora recuerdo claramente es que cuando me levanté vi miles de ojos mirándome atentamente a la cara. El siguiente es el domicilio que entregué:

Señor Presidente y Señores del Consejo de Administración y Ciudadanos.

Un tercio de la población del Sur es de raza negra. Ninguna empresa que busque el bienestar material, civil o moral de esta sección puede desconocer este elemento de nuestra población y alcanzar el mayor éxito. Yo mas que transmito a usted, señor Presidente y Directores, el sentimiento de las masas de mi raza cuando digo que de ninguna manera el valor y la hombría del negro americano han sido reconocidos de manera más adecuada y generosa que por los directivos de esta magnífica Exposición en cada etapa de su avance. Se trata de un reconocimiento que hará más para cimentar la amistad de las dos razas que cualquier ocurrencia desde los albores de nuestra libertad.

No sólo esto, sino la oportunidad que aquí se brinda despertará entre nosotros una nueva era de progreso industrial. Ignorantes e inexpertos, no es extraño que en los primeros años de nuestra nueva vida empezáramos en lo alto en lugar de en la parte inferior; que se buscara más una escaño en el Congreso o en la legislatura estatal que la habilidad inmobiliaria o industrial; que la convención política de hablar tocón tuviera más atracción que iniciar una granja lechera o un jardín de camiones.

Un barco perdido en el mar durante muchos días avistó repentinamente una embarcación amiga. Desde el mástil de la desafortunada embarcación se vio una señal, “¡Agua, agua; morimos de sed!” La respuesta de la nave amistosa de inmediato regresó: “Baja tu cubo donde estés”. Por segunda vez la señal, “Agua, agua; ¡envíanos agua!” Salió corriendo del buque afligido, y le contestaron: —Baja tu balde donde estés. Y una tercera y cuarta señal para el agua fue contestada: “Baja tu cubo donde estés”. El capitán de la embarcación afligida, al fin al prestar atención a la medida cautelar, arrojó su cubo, y éste salió lleno de agua fresca y chispeante de la desembocadura del río Amazonas. A los de mi raza que dependen de mejorar su condición en una tierra extranjera o que subestiman la importancia de cultivar relaciones amistosas con el hombre blanco sureño, que es su vecino de al lado, yo diría: “Baja tu cubo donde estés” echarlo abajo en hacer amigos en todas las formas varoniles de la gente de todas las razas por las que estamos rodeados.

Echarlo abajo en la agricultura, la mecánica, en el comercio, en el servicio doméstico y en las profesiones. Y en este sentido es bueno tener en cuenta que cualesquiera otros pecados que el Sur pueda ser llamado a soportar, cuando se trata de negocios, puros y sencillos, es en el Sur donde al Negro se le da la oportunidad de un hombre en el mundo comercial, y en nada esta Exposición es más elocuente que al enfatizar esta oportunidad . Nuestro mayor peligro es que en el gran salto de la esclavitud a la libertad podamos pasar por alto el hecho de que las masas de nosotros debemos vivir de las producciones de nuestras manos, y no tener en cuenta que vamos a prosperar en proporción a medida que aprendamos a dignificar y glorificar el trabajo común y poner cerebros y destreza en lo común ocupaciones de la vida; prosperarán en proporción a medida que aprendamos a trazar la línea entre lo superficial y lo sustancial, los gewgaws ornamentales de la vida y lo útil. Ninguna raza puede prosperar hasta que se entera de que hay tanta dignidad en labrar un campo como en escribir un poema. Es en el fondo de la vida debemos comenzar, y no en la cima. Tampoco debemos permitir que nuestros agravios eclipsen nuestras oportunidades.

A los de la raza blanca que miran al entrante de los de nacimiento extranjero y lengua y hábitos extraños para la prosperidad del Sur, si se me permitiera repetiría lo que digo a mi propia raza: “Baja tu cubo donde estés”. Tírala entre los ocho millones de negros cuyos hábitos conoces, cuya fidelidad y amor has probado en días en los que haber demostrado ser traicionero significaba la ruina de tus incendios. Arrojen su cubo entre estas personas que, sin huelgas y guerras laborales, han labrado sus campos, limpiado sus bosques, construido sus ferrocarriles y ciudades, y sacado tesoros de las entrañas de la tierra, y ayudado a hacer posible esta magnífica representación del progreso del Sur. Arrojando tu cubo entre mi gente, ayudándolos y alentándolos como lo estás haciendo en estos terrenos, y a la educación de cabeza, mano y corazón, encontrarás que ellos comprarán tus tierras sobrantes, harán florecer los basureros en tus campos, y manejarán tus fábricas. Al hacer esto, puede estar seguro en el futuro, como en el pasado, de que usted y sus familias estarán rodeados de las personas más pacientes, fieles, respetuosas de la ley y sin resentimiento que el mundo haya visto. Como hemos demostrado nuestra lealtad hacia ti en el pasado, al amamantar a tus hijos, vigilar junto al lecho enfermo de tus madres y padres, y a menudo seguirlos con ojos oscurecidos por lágrimas hasta sus tumbas, así que en el futuro, a nuestra manera humilde, te apoyaremos con una devoción a la que ningún extranjero puede acercarse, listo para poner en nuestras vidas, si es necesario, en defensa de la suya, entrelazando nuestra vida industrial, comercial, civil y religiosa con la suya de una manera que haga que los intereses de ambas razas sean uno. En todas las cosas que son puramente sociales podemos estar tan separados como los dedos, pero uno como la mano en todas las cosas esenciales para el progreso mutuo.

No hay defensa ni seguridad para ninguno de nosotros salvo en la más alta inteligencia y desarrollo de todos. Si en algún lugar hay esfuerzos tendientes a reducir el crecimiento más completo del negro, que estos esfuerzos se conviertan en estimulantes, alentadores, y convertirlo en el ciudadano más útil e inteligente. Esfuerzo o medios así invertidos pagarán mil por ciento. intereses. Estos esfuerzos serán dos veces bendecidos “bendiciendo al que da y al que toma”.

No hay escape a través de la ley del hombre o de Dios de lo inevitable:

Las leyes de la justicia inmutable unen a
Opresor con oprimidos;
Y cerca como el pecado y el sufrimiento se unieron
Marchamos al destino al corriente.

Casi dieciséis millones de manos te ayudarán a tirar de la carga hacia arriba, o tirarán contra ti la carga hacia abajo. Constituiremos un tercio y más de la ignorancia y crimen del Sur, o un tercio de su inteligencia y progreso; contribuiremos un tercio a la prosperidad empresarial e industrial del Sur, o probaremos un verdadero cuerpo de muerte, estancado, deprimente, retrasando todos los esfuerzos para avanzar el cuerpo político.

Señores de la Exposición, al presentarles nuestro humilde esfuerzo en una exposición de nuestros avances, no deben esperar demasiado. Comenzando hace treinta años con la propiedad aquí y allá en unas colchas y calabazas y pollos (recogidos de fuentes diversas), recuerden el camino que ha llevado desde estos hasta los inventos y producción de implementos agrícolas, buggies, motores de vapor, periódicos, libros, estatuarias, tallados, pinturas, la gestión de farmacias y bancos, no ha sido pisada sin contacto con espinas y cardos. Si bien nos enorgullecemos de lo que exponemos como resultado de nuestros esfuerzos independientes, no olvidamos ni por un momento que nuestra parte en esta exposición quedaría muy por debajo de sus expectativas sino por la ayuda constante que ha llegado a nuestra vida educativa, no sólo de los estados del Sur, sino especialmente del Norte filántropos, que han hecho de sus dones un flujo constante de bendición y aliento.

Los más sabios de mi raza entienden que la agitación de cuestiones de igualdad social es la locura más extrema, y que el progreso en el goce de todos los privilegios que nos vendrán debe ser el resultado de una lucha severa y constante más que de un forzamiento artificial. Ninguna raza que tenga nada que aportar a los mercados del mundo es larga en ningún grado condenada al ostracismo. Es importante y correcto que todos los privilegios de la ley sean nuestros, pero es muchísimo más importante que estemos preparados para el ejercicio de estos privilegios. La oportunidad de ganar un dólar en una fábrica en este momento vale infinitamente más que la oportunidad de gastar un dólar en una opera-house.

Para concluir, permítame repetir que nada en treinta años nos ha dado más esperanza y aliento, y nos ha acercado tanto a ustedes de la raza blanca, como esta oportunidad que ofrece la Exposición; y aquí doblándose, por así decirlo, sobre el altar que representa los resultados de las luchas de su raza y la mía, tanto comenzando prácticamente con las manos vacías hace tres décadas, te comprometo a que en tu esfuerzo por resolver el gran e intrincado problema que Dios ha puesto a las puertas del Sur, tendrás en todo momento la ayuda paciente y simpática de mi raza; solo que esto esté constantemente en mente, que, mientras desde representaciones en estos edificios del producto del campo, del bosque, del mío, de la fábrica, de las letras, y del arte, mucho bien vendrá, pero muy por encima y más allá de los beneficios materiales será ese bien superior, que, oremos a Dios, vendrá, en un borrado de las diferencias seccionales y de las animosidades y sospechas raciales, en un determinación de administrar justicia absoluta, en una obediencia voluntaria entre todas las clases a los mandatos del derecho. Esto, esto, aunado a nuestra prosperidad material, traerá a nuestro amado Sur un nuevo cielo y una nueva tierra.

Lo primero que recuerdo, después de haber terminado de hablar, fue que el gobernador Bullock se apresuró a cruzar la plataforma y me tomó de la mano, y que otros hicieron lo mismo. Recibí tantas y tan abundantes felicitaciones que me resultó difícil salir del edificio. No aprecié en ningún grado, sin embargo, la impresión que mi dirección parecía haber causado, hasta la mañana siguiente, cuando entré a la parte de negocios de la ciudad. En cuanto me reconocieron, me sorprendió encontrarme señalado y rodeado de una multitud de hombres que deseaban estrecharme la mano. Esto se mantuvo en todas las calles a las que iba, hasta tal punto que me avergonzaba tanto que volví a mi lugar de embarque. A la mañana siguiente regresé a Tuskegee. En la estación de Atlanta, y en casi todas las estaciones en las que se detuvo el tren entre esa ciudad y Tuskegee, encontré a una multitud de personas ansiosas por estrechar la mano conmigo.

Los trabajos en todas partes de Estados Unidos publicaron la dirección en su totalidad, y durante meses después hubo referencias editoriales complementarias al mismo. El señor Clark Howell, editor de la Constitución de Atlanta, telegrafió a un periódico neoyorquino, entre otras palabras, lo siguiente: “No exagero cuando digo que el discurso de ayer del profesor Booker T. Washington fue uno de los discursos más notables, tanto en cuanto a carácter como a la calidez de su recepción, jamás entregada a una audiencia sureña. El domicilio fue una revelación. Todo el discurso es una plataforma sobre la cual negros y blancos pueden pararse con plena justicia entre sí”.

The Boston Transcript dijo editorialmente: “El discurso de Booker T. Washington en la Exposición de Atlanta, esta semana, parece haber empequeñecido todos los demás procedimientos y la propia Exposición. La sensación que ha causado en la prensa nunca ha sido igualada”.

Muy pronto comencé a recibir todo tipo de proposiciones de las oficinas de conferencias, y editores de revistas y ponencias, para tomar la plataforma de conferencias, y escribir artículos. Un buró de conferencias me ofrecía cincuenta mil dólares, o doscientos dólares la noche y gastos, si pondría mis servicios a su disposición por un periodo determinado. A todas estas comunicaciones respondí que mi obra de vida estaba en Tuskegee; y que cada vez que hablaba debía ser en interés de la escuela Tuskegee y de mi raza, y que no entraría en ningún arreglo que pareciera poner un mero valor comercial a mis servicios.

Algunos días después de su entrega envié copia de mi dirección al Presidente de los Estados Unidos, el Honorable Grover Cleveland. Recibí de él lo siguiente

réplica de autógrafo:

Gables grises, Bahía de Buzzard, Misa., 6 de octubre de 1895.

Booker t. WASHINGTON, esq. :

Mi querido señor: Le agradezco por enviarme copia de su dirección entregada en la Exposición de Atlanta.

Agradezco con mucho entusiasmo por hacer la dirección. Lo he leído con intenso interés, y creo que la Exposición estaría plenamente justificada si no hiciera más que brindar la oportunidad para su entrega. Sus palabras no pueden dejar de deleitar y animar a todos los que desean lo mejor para su raza; y si nuestros conciudadanos de color no recogen de sus declaraciones nuevas esperanzas y forman nuevas determinaciones para obtener cada valiosa ventaja que les ofrece su ciudadanía, será realmente extraño.

El suyo muy verdaderamente,

Grover cleveland

Posteriormente conocí al señor Cleveland, por primera vez, cuando, como Presidente, visitó la Exposición de Atlanta. A petición de mí y de los demás consintió en pasar una hora en el Edificio Negro, con el propósito de inspeccionar la exhibición negra y dar a las personas de color presentes la oportunidad de estrecharle la mano. Tan pronto como conocí al señor Cleveland, me impresionó su simplicidad, grandeza y honestidad ruda. Lo he conocido muchas veces desde entonces, tanto en funciones públicas como en su residencia privada en Princeton, y cuanto más veo de él más lo admiro. Cuando visitó el Edificio Negro en Atlanta parecía entregarse por completo, para esa hora, a la gente de color. Parecía tener el mismo cuidado de darle la mano a alguna “tía” vieja de color vestida parcialmente con trapos, y de tener tanto placer de hacerlo, como si estuviera saludando a algún millonario. Muchas de las personas de color aprovecharon la ocasión para conseguir que escribiera su nombre en un libro o en una hoja de papel. Fue tan cuidadoso y paciente al hacer esto como si estuviera poniendo su firma a algún gran documento estatal.

El señor Cleveland no sólo ha mostrado su amistad por mí de muchas maneras personales, sino que siempre ha consentido en hacer cualquier cosa que le haya pedido para nuestra escuela. Esto lo ha hecho, ya sea para hacer una donación personal o para usar su influencia para asegurar las donaciones de otros. A juzgar por mi conocimiento personal con el señor Cleveland, no creo que sea consciente de poseer algún prejuicio de color. Él es demasiado grande para eso. En mi contacto con la gente encuentro que, por regla general, son sólo las personas pequeñas, estrechas las que viven para sí mismas, que nunca leen buenos libros, que no viajan, que nunca abren sus almas de una manera que les permita entrar en contacto con otras almas con el gran mundo exterior. Ningún hombre cuya visión esté delimitada por el color puede entrar en contacto con lo que es más alto y mejor del mundo. Al conocer hombres, en muchos lugares, he encontrado que las personas más felices son las que más hacen por los demás; las más miserables son las que menos hacen. También he encontrado que pocas cosas, si las hay, son capaces de hacer una tan ciega y estrecha como el prejuicio racial. A menudo les digo a nuestros alumnos, en el curso de mis charlas con ellos los domingos por la noche en la capilla, que cuanto más vivo y más experiencia tengo del mundo, más estoy convencido de que, después de todo, lo único por lo que más vale la pena vivir y morir, si es necesario es la oportunidad de hacer a alguien de otra manera más feliz y más útil.

La gente de color y los periódicos coloreados al principio parecían estar muy satisfechos con el carácter de mi dirección de Atlanta, así como con su recepción. Pero después de que el primer estallido de entusiasmo comenzara a morir, y la gente de color comenzara a leer el discurso en tipo frío, algunos de ellos parecían sentir que habían sido hipnotizados. Parecían sentir que yo había sido demasiado liberal en mis comentarios hacia los blancos sureños, y que no me había pronunciado lo suficientemente fuerte para lo que ellos llamaban los “derechos” de la raza. Durante un tiempo hubo una reacción, en lo que a cierto elemento de mi propia raza se refería, pero después esos reaccionarios parecían haberse ganado a mi forma de creer y actuar.

Al hablar de cambios en el sentimiento público, recuerdo que unos diez años después de que se estableciera la escuela en Tuskegee, tuve una experiencia que nunca olvidaré. El doctor Lyman Abbott, entonces pastor de la Iglesia de Plymouth, y también editor de Outlook (entonces la Unión Cristiana), me pidió que escribiera una carta para su trabajo dando mi opinión sobre la condición exacta, mental y moral, de los ministros de color en el Sur, como basado en mis observaciones. Yo escribí la carta, dando los hechos exactos tal como los concibí para ser. El cuadro pintado era bastante negro o, como soy negro, ¿diría “blanco”? No podía ser de otra manera con una raza sino unos años fuera de la esclavitud, una raza que no había tenido tiempo ni oportunidad de producir un ministerio competente.

Lo que dije pronto llegó a todos los ministros negros del país, creo, y las cartas de condena que recibí de ellos no fueron pocas. Creo que desde hace un año después de la publicación de este artículo cada asociación y cada conferencia u organismo religioso de cualquier tipo, de mi raza, que se reunió, no falló antes de levantar la sesión para aprobar una resolución condenándome, o llamándome a retractarme o modificar lo que había dicho. Muchas de estas organizaciones llegaron tan lejos en sus resoluciones como para aconsejar a los padres de familia que dejaran de enviar a sus hijos a Tuskegee. Una asociación incluso nombró a un “misionero” cuyo deber era advertir al pueblo contra el envío de sus hijos a Tuskegee. Este misionero tenía un hijo en la escuela, y me di cuenta de que, sea lo que sea que el “misionero” pudiera haber dicho o hecho con respecto a los demás, tuvo cuidado de no sacar a su hijo de la institución. Muchos de los papeles coloreados, especialmente los que eran órganos de cuerpos religiosos, se sumaron en el coro general de condenación o demandas de retracción.

Durante todo el tiempo de la emoción, y a través de todas las críticas, no pronuncié una palabra de explicación o retractación. Sabía que tenía razón, y ese tiempo y el sobrio segundo pensamiento de la gente me reivindicaría. No pasó mucho tiempo antes de que los obispos y otros líderes de la iglesia comenzaran a hacer una cuidadosa investigación de las condiciones del ministerio, y se enteraron de que yo tenía razón. De hecho, el obispo más antiguo e influyente de una rama de la Iglesia Metodista dijo que mis palabras eran demasiado suaves. Muy pronto el sentimiento público comenzó a hacerse sentir, al exigir una purificación del ministerio. Si bien esto aún no está completo de ninguna manera, creo que puedo decir, sin egoísmo, y muchos de nuestros ministros más influyentes me han dicho, que mis palabras tuvieron mucho que ver con iniciar una demanda de colocación de un tipo superior de hombres en el púlpito. He tenido la satisfacción de tener a muchos que alguna vez me condenaron gracias de todo corazón por mis francas palabras.

El cambio de actitud del ministerio negro, hasta el momento respecto a mí mismo, es tan completo que en la actualidad no tengo amigos más cálidos entre ninguna clase que los que tengo entre los clérigos. El mejoramiento en el carácter y la vida de los ministros negros es una de las evidencias más gratificantes del avance de la raza. Mi experiencia con ellos así como otros acontecimientos de mi vida, me convencen de que lo que hay que hacer, cuando uno se siente seguro de que ha dicho o hecho lo correcto, y está condenado, es quedarse quieto y callar. Si tiene razón, el tiempo lo demostrará.

En medio de la discusión que estaba ocurriendo sobre mi discurso en Atlanta, recibí la carta que doy a continuación, del doctor Gilman, el Presidente de la Universidad Johns Hopkins, quien había sido nombrado presidente de los jueces de premio en relación con la Exposición de Atlanta:

Universidad Johns Hopkins, Baltimore, oficina del presidente, 30 de septiembre de 1895.

Estimado señor WASHINGTON: ¿Sería agradable para usted ser uno de los Jueces de Premio en el Departamento de Educación de Atlanta? Si es así, estaré encantado de poner su nombre en la lista. Se dará la bienvenida a una línea por telégrafo.

El suyo muy verdaderamente,

D. C. Gilman.

Creo que me sorprendió aún más recibir esta invitación que de recibir la invitación para hablar en la inauguración de la Exposición. Era ser parte de mi deber, como uno de los jurados, pasar no sólo sobre las exhibiciones de las escuelas de color, sino también sobre las de las escuelas blancas. Acepté el cargo, y pasé un mes en Atlanta en el desempeño de los deberes que ello implicaba. El consejo de jurados era grande, integrado por los sesenta miembros. Se dividió aproximadamente por igual entre los blancos del sur y los blancos del norte. Entre ellos se encontraban presidentes universitarios, destacados científicos y hombres de letras, y especialistas en muchas materias. Cuando el grupo de jurados al que me asignaron se reunió para organización, el señor Thomas Nelson Page, quien era uno de los números, movió que me hiciera secretario de esa división, y la moción fue aprobada por unanimidad. Casi la mitad de nuestra división eran gente sureña. En el desempeño de mis funciones en la inspección de las exhibiciones de escuelas blancas me trataron en todos los casos con respeto, y al cierre de nuestras labores me separé de mis asociados con pesar.

A menudo me piden que me exprese más libremente que sobre la condición política y el futuro político de mi raza. Estos recuerdos de mi experiencia en Atlanta me dan la oportunidad de hacerlo brevemente. Mi propia creencia es, aunque nunca antes lo había dicho en tantas palabras, que llegará el momento en que se le concedan al negro en el Sur todos los derechos políticos a los que su capacidad, carácter y posesiones materiales le dan derecho. Creo, sin embargo, que la oportunidad de ejercer libremente tales derechos políticos no vendrá en gran medida a través del forzamiento externo o artificial, sino que será otorgada al negro por los propios blancos del sur, y que ellos lo protegerán en el ejercicio de esos derechos. Apenas en cuanto el Sur supere el viejo sentimiento de que está siendo forzado por “extranjeros”, o “extraterrestres”, a hacer algo que no quiere hacer, creo que va a comenzar el cambio en la dirección que he indicado. De hecho, hay indicios de que ya está comenzando en un ligero grado.

Permítanme ilustrar mi significado. Supongamos que algunos meses antes de la inauguración de la Exposición de Atlanta había habido una demanda general por parte de la prensa y plataforma pública fuera del Sur de que a un negro se le diera un lugar en el programa de apertura, y que un negro fuera colocado en la junta de jurados de adjudicación. ¿Habría tenido lugar ese reconocimiento de la raza? Yo no lo creo. Los funcionarios de Atlanta llegaron tan lejos como lo hicieron porque sentían que era un placer, además de un deber, recompensar lo que consideraban mérito en la carrera negra. Decir lo que queramos, hay algo en la naturaleza humana que no podemos borrar, que hace que un hombre, al final, reconozca y premie el mérito en otro, independientemente del color o la raza.

Creo que es deber del negro ya que la mayor parte de la raza ya está haciendo para deportarse modestamente en lo que respecta a las reivindicaciones políticas, dependiendo de las influencias lentas pero seguras que proceden de la posesión de bienes, inteligencia, y alto carácter para el pleno reconocimiento de su política derechos. Creo que el acuerdo del pleno ejercicio de los derechos políticos va a ser una cuestión de crecimiento natural, lento, no de un asunto nocturno, de la vid de calabazas. No creo que el negro deba dejar de votar, pues un hombre no puede aprender el ejercicio del autogobierno al dejar de votar más de lo que un niño puede aprender a nadar manteniéndose fuera del agua, pero sí creo que en su voto debería estar cada vez más influenciado por los de inteligencia y carácter que son sus vecinos de al lado.

Conozco hombres de color que, a través del estímulo, la ayuda y el consejo de los blancos sureños, han acumulado miles de dólares de propiedad, pero que, al mismo tiempo, nunca pensarían en acudir a esas mismas personas en busca de consejos sobre la emisión de sus boletas. Esto, me parece, es imprudente e irrazonable, y debería cesar. Al decir esto no quiero decir que el negro deba abrocharse, o no votar de principio, por el instante deja de votar de principio pierde la confianza y el respeto del hombre blanco sureño incluso.

No creo que ningún estado deba hacer una ley que permita votar a un hombre blanco ignorante y pobre, e impida que vote a un negro en las mismas condiciones. Tal ley no sólo es injusta, sino que reaccionará, como lo hacen todas las leyes injustas, a tiempo; pues el efecto de tal ley es incentivar al negro a asegurar la educación y la propiedad, y al mismo tiempo alienta al hombre blanco a permanecer en la ignorancia y la pobreza. Creo que con el tiempo, a través de la operación de inteligencia y relaciones amistosas raciales, cesarán todas las trampas en la boleta del Sur. Se hará evidente que el hombre blanco que comienza engañando a un negro de su boleta pronto aprende a engañar a un hombre blanco fuera de la suya, y que el hombre que hace esto termina su carrera de deshonestidad por el robo de bienes o por algún delito igualmente grave. En mi opinión, llegará el momento en que el Sur anime a todos sus ciudadanos a votar. Verá que paga mejor, desde todos los puntos de vista, tener una vida sana, vigorosa que tener ese estancamiento político que siempre resulta cuando la mitad de la población no tiene participación ni interés en el Gobierno.

Por regla general, creo en el sufragio universal, libre, pero creo que en el Sur nos enfrentamos a condiciones peculiares que justifican la protección de la boleta en muchos de los estados, por un tiempo al menos, ya sea por una prueba educativa, una prueba de propiedad, o por ambas combinadas; pero cualesquiera que sean las pruebas que se requieran, deben hacerse para que se apliquen con justicia igual y exacta a ambas razas.

4.3.2 Preguntas de lectura y revisión

1. En su capítulo de apertura, ¿qué ejemplos da Washington de relaciones raciales armoniosas bajo la esclavitud?
2. Washington cuenta la historia de un ex esclavo que, después de la Emancipación, viajó de regreso al Sur para terminar de pagarle su libertad a su ex dueño. ¿Cuál es el propósito de esta historia?
3. El discurso de la Exposición de Washington en el capítulo catorce a menudo se llama el discurso del “Compromiso de Atlanta” porque en él Washington pide mayores oportunidades económicas y educativas para los afroamericanos a la vez que apoya la política de segregación racial. Otros líderes e intelectuales negros como W. E. B. Du Bois, quien exigía la plena igualdad entre las razas, criticaron el compromiso de Washington en los años posteriores a su famoso discurso por ser demasiado tímido políticamente. ¿Cómo elabora Washington su discurso de exposición para disipar los temores de su audiencia blanca y al mismo tiempo hacer un caso persuasivo de que los afroamericanos merecen más apoyo educativo y oportunidades económicas?