5.17: El Renacimiento de Harlem

Los primeros años del siglo XX transformaron a Estados Unidos de una nación de colonos agrarios en una nación de inmigrantes industriales. Con el colapso de la economía de las plantaciones y el cierre de la frontera occidental, Estados Unidos se convirtió repentinamente en una nación de habitantes de ciudades. Las economías urbanas del norte prosperaron durante este período, y la migración interna provocó cambios significativos en la producción cultural. Si bien estos patrones migratorios a menudo reforzaban las identidades regionales, también proporcionaban las condiciones para la creación de nuevas identidades. Para los afroamericanos de principios del siglo XX, el Renacimiento de Harlem fue el periodo de formación cultural más significativo desde el final de la Guerra Civil.

El Renacimiento de Harlem es comúnmente definido como un período de actividad cultural por artistas afroamericanos que comenzó en Harlem, un barrio de la ciudad de Nueva York en el norte de Manhattan, en la década de 1920 y terminó en los años previos a la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, ese corto lapso de aproximadamente quince años no describe con precisión el período, ni indica la influencia duradera que el Renacimiento de Harlem continúa teniendo en la literatura estadounidense. Para ubicar las raíces del Renacimiento de Harlem, necesitamos remontarnos al menos hasta 1910 y la fundación de La Crisis, la revista de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP). Muchos miembros del Renacimiento de Harlem, entre ellos luminarias tempranas como Countee Cullen y Jessie Redmon Fauset, estaban estrechamente asociados con La Crisis y con los altos ideales de su página editorial “[para] defender el derecho de los hombres, independientemente del color o la raza, por los ideales más altos de Democracia americana” (Du Bois, noviembre de 1910). Esta dedicación a los principios idealizados de la democracia ameri-can y una celebración de los logros de los afroamericanos influyó directamente en los primeros miembros del Renacimiento de Harlem. Muchos, como Cullen y Fauset, fueron altamente y tradicionalmente educados, y su poesía y ficción descienden directamente de las tradiciones literarias inglesas de los siglos XVIII y XIX. Mientras que otros escritores afroamericanos de la época abrazaron las tradiciones folclóricas, Cullen y muchos otros celebraron su asociación con las formas más altas de la literatura inglesa.

Desde los inicios mismos del Renacimiento de Harlem, el movimiento carecía de unidad. Aunque algunos miembros abrazaron el alto lenguaje de Du Bois y los más cercanos a él, otros abogaron por una literatura que respondiera a la herencia afri-can de los escritores en lugar de su conexión europea. El nuevo negro (1925) de Alain Locke suele considerarse como el manifiesto de este panafricanismo. Escritores como Rich-ard Wright, Langston Hughes y Zora Neale Hurston, suelen considerarse parte de esta segunda rama del Renacimiento de Harlem.

Para la década de 1930, el Renacimiento de Harlem ya no significaba un ideal artístico unificado, y sus muchas voces y miembros estaban dispersos por todo el mundo debido a la evolución de las tensiones raciales en los Estados Unidos. Más allá de Harlem, las comunidades afroamericanas prosperaban en ciudades como Chicago, Memphis, Detroit, Baltimore, Washington y Pittsburgh; además, las guerras en Europa estaban redibujando las fronteras políticas a nivel mundial. Casi tan rápido como comenzó, el Renacimiento de Harlem se desvaneció, pero dejó atrás un legado de independencia en la literatura, la música y el corazón que se remonta directamente al jazz, el blues, Motown, rock, rap y hip-hop.