10.2: ¿Qué es la Crítica Literaria?

¿Qué es la Teoría Literaria?

Cuando los estudiantes escuchan la palabra “teoría”, pueden pensar primero en las ciencias naturales, más que en la literatura. En las ciencias, las teorías son sistemas para entender cómo funciona un aspecto del mundo: pueden ser utilizadas para explicar fenómenos pasados y predecir comportamientos futuros. Algunas concepciones comunes de la teoría en la conciencia pública podrían incluir la teoría de la evolución o la búsqueda de la teoría unificada del universo.

Esta imagen de una lupa que descansa sobre un libro antiguo es de dominio público.

El término teoría no tiene exactamente las mismas aplicaciones en ciencia y literatura. Sin embargo, los estudiosos literarios sí entienden su tema a través de teorías literarias, que son modelos intelectuales que buscan responder a una serie de preguntas interpretativas fundamentales sobre la literatura. En How to Do Theory, el crítico literario Wolfgang Iser sugiere que las ciencias naturales (y en gran parte las ciencias sociales) operan bajo teorías de núcleo duro, mientras que las humanidades utilizan teorías de núcleo blando. En pocas palabras, las teorías de núcleo duro conducen a la resolución de problemas y se rigen por leyes y reglas generales; predicen y se basan en hechos objetivos. Las teorías de núcleo blando, por otro lado, no resuelven problemas sino que predicen, mapean ideas y no necesariamente se rigen por leyes sino por metáforas e imágenes.

Así, los estudiosos literarios utilizan teorías que son más descriptivas de las ideas, que mapean más las ideas que cuantificarlas. Dichos estudiosos se guían por preguntas que pueden incluir las siguientes:

1. ¿Qué queremos decir exactamente con “literatura”? ¿Qué cuenta como literatura y qué no?
2. ¿Podemos (y debemos) determinar el valor o valor de las obras literarias? Si es así, ¿cómo debemos hacer esta tarea? Si no, ¿por qué no?
3. ¿En qué medida un texto determinado refleja su autor y/o el momento histórico de su composición?
4. ¿Cuáles son las ramificaciones políticas y sociales de los textos literarios y de las formas en que los estudiamos?

Se trata de versiones muy amplias de las preguntas que hacen los estudiosos literarios en su obra, pero probablemente ya se pueda ver que es probable que diferentes académicos tengan respuestas muy diferentes a muchas de ellas. Así, a menudo hablamos de diferentes “escuelas” de teoría literaria. Cada escuela prioriza ciertas preocupaciones para hablar de literatura mientras desenfatiza a otras. Así, un crítico podría centrarse en la representación de la mujer dentro de un cuento o poema dado (teoría feminista), mientras que otro crítico podría concentrarse en representaciones del deseo inconsciente en ese mismo texto (teoría psicoanalítica). Aunque están estudiando el mismo texto, estos dos críticos pueden llegar a conclusiones muy diferentes sobre lo que es más interesante en ese texto y por qué.

¿Por qué estudiar teoría literaria?

En su ensayo “No me gustan los libros a una edad temprana”, el erudito literario Gerald Graff habla sobre cómo luchaba de niño para ver el punto de la literatura. “La literatura y la historia”, recuerda, “no tuvieron aparente aplicación a mi experiencia”. Incluso en la universidad, dice Graff, “siguió encontrando la lectura 'seria' dolorosamente difícil y ajena”. Todo esto cambió para Graff cuando encontró debates críticos sobre la interpretación de la novela Adventures of Huckleberry Finn (1876) de Mark Twain. Leyó sobre críticos que no estaban de acuerdo sobre el significado, el valor y las actitudes del libro hacia la raza. Se dio cuenta de que las conversaciones que había estado teniendo con sus compañeros sobre el libro en la discusión de clase “no estaban muy lejos de los pensamientos de famosos críticos publicados”, lo que le dio a Graff una sensación de poder y emoción por leer que nunca antes había sentido.

Esperamos que sientas ese mismo poder y emoción por la lectura a medida que aprendes sobre los debates críticos en el estudio literario y comiences a contribuir a ellos en tus propios trabajos. La literatura no se compone de textos inescrutables que sólo pueden ser descifrados por unos pocos elegidos que han aprendido a hablar en un código secreto. La literatura es escrita por personas, quizás personas talentosas, pero personas no obstante. Y las preocupaciones de la crítica literaria son preocupaciones que mucha gente comparte: ¿Qué dice esta obra sobre la condición humana? ¿Cómo transmite su mensaje? ¿Retrata a sus sujetos de manera justa? ¿Qué ideas políticas o sociales avanza? La literatura tiene muchos significados potenciales, y la teoría literaria da a los estudiosos diferentes vías para descubrir esos significados.

Al hacer preguntas teóricas sobre las novelas, cuentos, poemas, obras de teatro y ensayos que lees en tu clase de literatura, puedes comenzar a captar obras que pueden parecer inefables —impenetrables— si intentas descubrir una sola interpretación “correcta” para ellas. En definitiva, la teoría literaria puede darte una caja de herramientas para acercarte a cualquier texto literario: un conjunto de movimientos interpretativos que pueden ayudarte a averiguar por dónde empezar cuando tu instructor te pide que comentes una obra en clase o desarrolles un tema de papel.

La teoría como lente

Una manera útil de pensar sobre la teoría es imaginarla como una especie de lente, o perspectiva. Al ver la literatura a través de una lente, permite a los académicos enfocarse en un aspecto particular del texto. A través de esta perspectiva, los estudiosos pueden obtener una comprensión más profunda del significado del texto. Por ejemplo, si vemos a Hamlet a través de la lente de género, podríamos examinar las formas en que Claudio se burla de Hamlet por su dolor “no varonil” y cómo esto refleja los roles de género en la época de Shakespeare. También podríamos examinar la forma en que Ofelia o Gertrudis funcionan en el texto, o por qué Hamlet es tan grosero y sexista con las mujeres de su vida.

Al hacer zoom sobre un aspecto particular de un texto, los estudiantes pueden enfocarse en un tema que les interese. Los ensayos enfocados —con declaraciones de tesis claras— suelen ser mejores ensayos. ¡Pero también suelen ser más agradables de escribir para los estudiantes!

Piensa en qué experiencia podrías tener, o qué temas son más importantes para ti. Digamos que eres un estudiante al que realmente le gustan los deportes, por ejemplo. Podrías examinar el papel del deporte en Hamlet (¡hay esgrima!). Si te apasiona la naturaleza o el medio ambiente, podrías considerar la botánica de los narcisos en “Vagé solo como una nube” de Wordsworth o las flores que Ofelia lleva en Hamlet. Esencialmente, existe una manera de aplicar una lente o perspectiva teórica a cualquier obra de literatura.

Por lo tanto, en lugar de pensar en la teoría como restrictiva, piense en ella como una forma de explorar los textos literarios de una manera que sea significativa para usted; una manera que le permita obtener una comprensión y apreciación más profundas no sólo por la literatura, sino por sus propias pasiones, sueños e ideas.

Obras Citadas

Gerald Graff, “No me gustan los libros a una edad temprana”, Lingua Franca: La revisión de la vida académica 2, núm. 6 (septiembre-octubre de 1992): 45—51, JSTOR.

Wolfgang Iser, Cómo hacer teoría (Maiden, MA: Blackwell, 2006).

Colaboradores y Atribuciones

• Página adaptada de “¿Qué es la Teoría Literaria?” y “¿Por qué estudiar la teoría literaria?” de Crear análisis literario por Ryan Cordell y John Pennington CC BY-NC-SA 4.0