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3.1: Introducción

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    La generación de escritores que siguió a William Dean Howells rompió con su pasado, al igual que los realistas cuando rechazaron el Romanticismo como estilo literario. Frank Norris, Stephen Crane, Jack London, Theodore Dreiser, Harold Frederic, Hamlin Garland, Ellen Glasgow y Kate Chopin, por nombrar algunos, rechazaron las limitaciones del realismo en términos de materia. Si bien todos, hasta cierto punto, abrazaron el estilo realista de la escritura con su atención al detalle y la autenticidad, rechazaron la tendencia del realismo a no ofender la sensibilidad de los lectores en las clases gentiles. Los nuevos escritores no temían los temas provocativos y escribieron sobre la condición humana en contextos más espantosos y sombríos. Todos ellos, hasta cierto punto, estuvieron influenciados no sólo por las ideas científicas de la época, entre ellas las opiniones de Charles Darwin sobre la evolución, sino también por escritores europeos que experimentaban con este nuevo estilo: el naturalismo. Émile Zola, destacado novelista francés, había articulado una teoría del naturalismo en Le Roman Expémental (1880). Zola había argumentado a favor de una especie de realismo intenso, uno que no apartaba la mirada de ningún aspecto de la vida, incluyendo la base, sucio, o feo. También influenciado por Darwin, Zola vio al humano en términos animales, y argumentó que una novela escrita sobre el animal humano podría establecerse como una especie de experimento científico, donde, una vez que se agregaran los ingredientes, la historia se desarrollaría con precisión científica. Estaba particularmente interesado en cómo los rasgos hereditarios bajo la influencia de un entorno social particular podrían determinar cómo se comporta un ser humano. Los escritores estadounidenses Norris, Crane y Londres, de manera similar caracterizan a los humanos como parte del paisaje evolutivo, como seres influenciados e incluso determinados por fuerzas de la herencia y el medio ambiente más allá de su comprensión o control.

    Con la influencia de Darwin y Zola aparente, los naturalistas buscaron impulsar aún más el realismo, o como argumentó Frank Norris en su ensayo “A Plea for Romantic Fiction”, para ir más allá de la “meticulosa presentación de las tinturas de té, alfombras de trapo, papel de pared y sofás de tela de pelo” o más allá del Realismo como mero fotográfico precisión y abrazar una especie de escritura que explora las “profundidades desplomadas del corazón humano, y el misterio del sexo, y la penetralia negra y no buscada de las almas de los hombres”. Norris está pidiendo un enfoque más valiente al examinar al ser humano como un animal esencialmente erguido, una especie de combinación compleja para caminar de rasgos heredados, atributos y hábitos profundamente afectados por las fuerzas sociales y económicas.

    Las obras naturalistas fueron donde las obras realistas no iban, tratando temas tabú para la época, temas como la prostitución, el alcoholismo, la violencia doméstica, las muertes violentas, la delincuencia, la locura y la degeneración. A veces definido como determinismo materialista pesimista, el naturalismo buscaba mirar la naturaleza humana bajo una luz científica, y el autor a menudo asumió el papel de científico, observando fríamente al animal humano en una variedad de dificultades, a merced de fuerzas más allá de su control o comprensión, obligadas por instinto y determinado por causa y efecto para comportarse de ciertas formas, a menudo autodestructivas, como resultado de la herencia y el medio ambiente. En tales obras, la trama se desarrolla en la llanura evolutiva material, donde una deidad benevolente o cualquier forma sobrenatural está ausente y conceptos idealistas, como la justicia, la libertad, la bondad innata y la moralidad, se muestran como ilusiones, como simples fabricaciones del animal humano tratando de elevarse por encima de la otros animales.

    En las obras naturalistas, la naturaleza se representa como indiferente, a veces incluso hostil, a los humanos, y a menudo se representa a los humanos como pequeños, insignificantes, perdedores sin nombre en las batallas contra una naturaleza todopoderosa. Los personajes pueden soñar con acciones heroicas en medio de una batalla para sobrevivir a condiciones extremas, pero la mayoría de las veces están atrapados por las circunstancias, incapaces de convocar a la voluntad para cambiar su determinado desenlace. Los personajes rara vez exhiben libre albedrío; a menudo tropiezan con eventos, víctimas de sus propios vicios, debilidades, rasgos hereditarios y entornos sociales o naturales sombríos. Un personaje masculino en una novela naturalista a menudo se caracteriza como parte “bruto”, y normalmente exhibe fuertes impulsos, compulsiones o impulsos instintivos, mientras intenta saciar su codicia, sus impulsos sexuales, sus lujurias decadentes o su deseo de poder o dominio. Los personajes femeninos también suelen exhibir impulsos subconscientes, actuando sin saber por qué, incapaces de cambiar de rumbo.

    Las obras naturalistas no están definidas por una región; la acción de los personajes puede tener lugar en el desierto congelado de Alaska, en el mar furioso o dentro de los barrios marginales de una ciudad. Estilísticamente, las novelas naturalistas se escriben desde una perspectiva casi periodística, con distancia narrativa de la acción y de los personajes. A menudo a los personajes no se les da nombres como una forma de reforzar su insignificancia cósmica. La trama de la historia a menudo sigue el constante declive de un personaje en degeneración o muerte (conocida como la “trama del declive”).


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