1.2: Contexto histórico

La era romántica se caracterizó por revoluciones, entre ellas la estadounidense, la francesa y la industrial. La Revolución Americana tuvo un impacto en toda Europa. Sus causas incluían el deseo de libertad política y estabilidad económica que los colonialistas consideraban amenazante al rey Georgia III. Inglaterra veía a las colonias americanas como una fuente de materiales y bienes no en Inglaterra propiamente dicha y como un mercado de bienes producidos por Inglaterra. Mucho de lo que los colonos se opusieron fueron las leyes británicas que procuraban mantener este equilibrio económico. Cuando Inglaterra reprimió enérgicamente las protestas y la rebelión, las colonias dirigieron su ira contra el rey Jorge III en su Declaración de Independencia. Y en la Declaración, la libertad individual y la independencia se sumaron a la libertad económica como reivindicaciones sociales y morales.

Además de la Revolución Americana, Inglaterra experimentó su propia revolución económica: comercial, agrícola, en el transporte con nuevas carreteras y canales, en la industrialización. La Revolución Industrial se hizo visible para mucha gente a mediados del siglo XVIII. Fue una revolución en métodos, organización y principios económicos. Antes de la industrialización, Inglaterra funcionaba con un código medieval de regulaciones minuciosas en los negocios y el comercio y restricciones a la movilidad y al trabajo.

Comparativamente pocas personas en Inglaterra en ese momento tenían derechos reales e independientes, particularmente de posesión. Las personas que habían vivido en la tierra durante siglos eran locatarios, no dueños. Con avances en la fabricación, particularmente en los textiles, llegó el movimiento Recinto, es decir, el encerramiento de terrenos que anteriormente habían estado al alcance de todos. Los terratenientes echaron a sus inquilinos y encerraron sus tierras para criar ovejas porque la lana era una mercancía rentable. En consecuencia, la agricultura disminuyó y los inquilinos se trasladaron a las ciudades para trabajar en nuevas fábricas y molinos.

El cambio en las oportunidades de empleo —o la falta de ellas— a través del aumento de la mecanización dio lugar a disturbios como La masacre de Peterloo. Percy Bysshe Shelley (1792-1822) respondió con poemas como “Inglaterra en 1819” que apoyaban a la clase obrera. Si bien los trabajadores sufrieron, las mujeres también enfrentaron restricciones, ya que casi no tenían derechos legales y pocas, si las hubiera, oportunidades educativas.

La Revolución Francesa evocó la Revolución Americana y la Revolución Gloriosa de Inglaterra durante la cual Carlos I fue decapitado. La Revolución Francesa destrozó instituciones, destruyó la monarquía y la aristocracia, y construyó un nuevo orden (aunque no permanente). Un ideal de la Revolución Francesa era dejar que el individuo se desarrollara libremente, por lo que se opuso a las instituciones que verificaban los derechos individuales.

Naciones como Austria y Prusia se aliaron contra la revolución y fueron derrotadas por el Ejército Revolucionario que se extendió por Italia y Alemania. Bajo el impacto de la guerra surgieron contrarrevoluciones, y se formó el Comité de Seguridad Pública (1793). A través de su Reinado del Terror (1793-94), el Comité reprimió la revuelta y la contrarrevolución. 20 mil cabezas fueron golpeadas por la guillotina. El gobierno legislativo bicameral, denominado Directorio (1795), entró en el poder pero cayó en un golpe de estado (1799) dirigido por su propio general, Napoleón Bonaparte (1769-1821).

Los primeros escritores románticos al principio simpatizaron mucho con la Revolución Francesa. Estaban convencidos de que en Inglaterra ocurriría una revolución para el cambio moral. A ellos les pareció que había llegado el nuevo milenio. William Blake lo vio como la creación de un nuevo mundo y a sí mismo como su profeta. Coleridge y Wordsworth respondieron con peones de alegría, declarando, “la dicha era en ese amanecer estar vivo” (Wordsworth The Prelude). Ambos fueron a Francia e incluso se enamoraron de las francesas. Regresaron castigados por el Reino del Terror. Reflexiones de Edmund Burke sobre la Revolución Francesa condenó a la Revolución como un intento de metodizar la anarquía. La reacción en Inglaterra pronto se estableció. La libertad inglesa se restringió cada vez más a través de actos como la Proclamación contra la escritura sediciosa El Parlamento suspendió el hábeas corpus, haciendo posible la prisión sin juicio, y aprobó la Ley de Prácticas Tesorosas y Sediciosas (1795). La reacción contra la reforma se vio reforzada por las consiguientes Guerras Napoleónicas.