2.4: Conjuntos

La palabra “ensemble” proviene del francés que significa “juntos” y es un concepto amplio que engloba agrupaciones de diversas circunscripciones y tamaños. Los conjuntos pueden estar formados por cantantes solos, instrumentos solos, cantantes e instrumentos juntos, dos intérpretes o cientos. La interpretación en conjunto es parte de prácticamente todas las tradiciones musicales. Ejemplos de grandes conjuntos son la orquesta sinfónica, la banda de música, la banda de jazz, la orquesta de pan de acero de las Indias Occidentales, el gamelan de Indonesia, los conjuntos de batería africanos, el coro y el coro gospel. En grupos tan grandes, los intérpretes suelen dividirse en secciones, cada una con su material o función particular. Entonces, por ejemplo, todos los tenores de un coro cantan la misma música, y todos los saxos altos de una big band de jazz tocan el mismo papel. Por lo general, un director o ejecutante principal es responsable de mantener a todos juntos.

El gran conjunto vocal más familiar para los occidentales es el coro, veinte o más cantantes agrupados en secciones soprano, alto, tenor y bajo. El coro de designación se utiliza a veces para coros que cantan música religiosa. También hay literatura para coros compuesta por hombres solamente, mujeres y niños. Pequeños conjuntos vocales, en los que hay de uno a tres cantantes por parte, incluyen el coro de cámara y el cuarteto de barbería. La música de conjunto vocal a veces está destinada a ser interpretada a capella, es decir, solo por voces, y a veces con instrumentos. Los números corales se incluyen comúnmente en óperas, oratorios y musicales.

El gran conjunto instrumental más importante de la tradición occidental es la orquesta sinfónica. Orquestas como la Filarmónica de Nueva York, la Filarmónica de Brooklyn,
y las de la New York City Opera y Metropolitan Opera, constan de 40 o más jugadores, dependiendo de los requisitos de la música que estén tocando. Los jugadores se agrupan por familia en secciones: vientos, metales, percusión y cuerdas. Instrumentos de diferentes secciones frecuentemente se duplican entre sí, un instrumento tocando el mismo material que otro, aunque quizás en diferentes octavas. Así, mientras que una sinfonía de Mozart puede tener partes para tres secciones, la melodía dada a los primeros violines suele ser idéntica a la de las flautas y clarinetes; los fagotes, violonchelos y bajos pueden unir fuerzas al tocar la línea de bajo que sostiene esa melodía mientras que los segundos violines, violas y cuernos franceses son responsable de los lanzamientos que llenan la armonía. El término orquestación se refiere al proceso de designación de material musical particular a instrumentos particulares.

Los orígenes de la orquesta en Europa occidental se remontan al barroco temprano y al auge de la ópera, para lo cual los compositores escribieron oberturas instrumentales, acompañamientos a números vocales y danzas. En este periodo temprano, el conjunto consistía típicamente en unas 16 a 20 cuerdas más un clavecín, llamado el continuo, que doblaba la línea del bajo y llenaba las armonías. Se podrían incluir otros instrumentos, pero principalmente como solistas y no como miembros regulares. La designación orquesta de cámara se aplica a veces a estas orquestas tempranas, reflejando el hecho de que, durante el período barroco, la música orquestal a menudo se compuso como entretenimiento para la nobleza y se interpretaba en las salas, o cámaras, de sus palacios, en lugar de las grandes salas de conciertos de hoy.

Durante el periodo clásico, la orquesta se expandió en tamaño a entre 40 y 60 jugadores. Las cuerdas siguen siendo el corazón del conjunto, pero hay más de ellas, y a principios del siglo XIX, pares de flautas, oboes, clarinetes, fagotes, cuernos franceses, trompetas y timbales se habían convertido en miembros estándar. En su mayor parte, los instrumentos de viento duplican las cuerdas, los cuernos llenan las armonías, y las trompetas y los timbales añaden énfasis rítmico. Para muchos compositores del siglo XIX, explorar las posibilidades tímbrales de la orquesta se convirtió en un aspecto cada vez más importante del proceso creativo. El conjunto de la época romántica creció a 80 o más instrumentistas a través del incremento en el número de instrumentos de la orquesta clásica y la adición de otros nuevos —piccolo, trompa inglesa, contrabassoon, trombón, tuba, arpa, celeste, platillos, triángulo, una variedad de tambores. Las partituras también requerían efectos especiales como silenciar, amortiguar o alterar el sonido de los instrumentos de cuerda colocando una abrazadera de madera colocada al otro lado del puente, o instrumentos de metal insertando material en la campana. No existe un concepto único de orquesta en el siglo XX. Los compositores han escrito para
conjuntos de cámara y para fuerzas gigantescas; han utilizado instrumentaciones tradicionales pero también han ampliado aún más la paleta de colores de tono musical incorporando instrumentos no occidentales, instrumentos inventados, instrumentos alterados electrónicamente y sonido no musical fuentes como las sirenas. Algunos se han acercado a la orquesta no como el libertador de melodía, ritmo y armonía, sino como una paleta de colores de tono, para ser mezclados, yuxtapuestos, manipulados, ordenados y experimentados como un collage sonoro.

La big band de jazz es otro ejemplo de un gran conjunto. Los instrumentos suelen dividirse en la sección de caña (saxos, a veces clarinetes), la sección de metales (trompetas, trombones, a veces corneta) y la sección rítmica (comúnmente piano, guitarra, bajo de cuerda y batería). La sección rítmica —que aparece en la mayoría de grupos, grandes y pequeños— se encarga de mantener el ritmo (de ahí el nombre) así como la armonía sobre la que improvisan los solistas destacados. Debido a su tamaño, las grandes bandas de jazz suelen tocar a partir de arreglos escritos (ver Capítulo 7: Jazz)

El gamelan de Indonesia es un ejemplo de un gran conjunto no occidental. El sonido distintivo del gamelan es creado por metalófonos, es decir, instrumentos hechos de
metal y golpeados con un mazo. Algunos se asemejan a xilófonos pequeños, medianos y grandes, pero con barras afinadas de bronce en lugar de madera. Algunos parecen una colección de hervidores de cocina con tapa de diferentes tamaños. Las capas de melodía creadas por estos instrumentos están puntuadas por gongs, campanadas y tambores. El gamelan acompaña obras de teatro y danzas ceremoniales y está profundamente conectado con los rituales religiosos. Los instrumentos mismos están cargados de poder carismático y a menudo están intrincadamente tallados y brillantemente pintados con figuras y diseños que replican elementos de fuerzas cosmológicas.

Otro tipo de agrupación que se encuentra en muchas tradiciones musicales consiste en un pequeño número de jugadores —de 2 a 8 o 9— cada uno de los cuales tiene una parte separada y única. Una característica importante de los conjuntos pequeños es un equilibrio general entre los intérpretes individuales, para que uno no supere a los demás. En cambio, cada miembro del grupo juega un papel esencial en la presentación y desarrollo de ideas musicales. En lugar de un director, los artistas confían en el contacto visual, la escucha cuidadosa y la sensibilidad mutua que pueden haberse desarrollado a lo largo de años de ensayar y tocar juntos. En la tradición clásica occidental, grupos tan pequeños se clasifican como conjuntos de cámara e incluyen el cuarteto de cuerda (2 violines, viola, violonchelo), trío de piano (piano, violín, violonchelo) y quinteto de viento (flauta, oboe, clarinete, fagot, trompa francesa). Un grupo reducido comparable en el jazz es un combo de jazz. Al igual que la big band de jazz, el combo de jazz utiliza una sección rítmica, pero en lugar de secciones de caña y metal, un puñado de instrumentos de improvisación adicionales. Una combinación referida es el quinteto de jazz, compuesto por trompeta, saxofón y sección rítmica de piano, bajo y batería. El famoso quinteto de Miles Davis de la década de 1960 utilizó esta instrumentación. Otros ejemplos de pequeñas agrupaciones instrumentales incluyen una banda de bluegrass, una banda de Klezmer, una banda de rock y un trío de jugadores de ragas indias.