6.4: Espirituales afroamericanos y música gospel

El Espiritual Afroamericano tiene su origen en las prácticas religiosas de los esclavos estadounidenses de los siglos XVIII y XIX que se convirtieron al cristianismo durante los grandes avivamientos del despertar. Los primeros espirituales fueron gritos de anillo de estilo africano, basados en letras simples de llamada y respuesta coreadas contra un ritmo de conducción producido por aplausos y pisadas con los pies. Los participantes barajaban en una formación de anillo y “gritaban” cuando sentían el espíritu. Melodías más complejas y estructuras de verso/coro comenzaron a evolucionar, reflejando la influencia del canto de himnos europeo-americanos, y el acompañamiento por guitarra, piano y percusión se hizo común. Las ornamentaciones vocales (diapositivas, deslizamientos, uso extendido del falsete), canto de llamada y respuesta, y tonalidad blues caracterizaron a estos espirituales folclóricos. En el período de reconstrucción coros universitarios negros como el Jubileo de Fisk Los cantantes organizaron los espirituales folclóricos en armonía de cuatro partes, una forma que se conoció como el concierto espiritual. Una mezcla de prácticas musicales africanas y europeas, lo espiritual personifica la naturaleza sicrética (mezclada) de gran parte de la música folclórica estadounidense resultante de la mezcla de africanos y europeos en las Américas.

Los textos de muchos espirituales están tomados de temas e historias del Antiguo Testamento. Los esclavos fueron particularmente conmovidos por figuras del Antiguo Testamento como Daniel (que se salvó de la guarida del león), Jonás (que fue entregado del vientre de la ballena), Noé (que sobrevivió al diluvio) y David (quien derrotó al gigante Goliat) que luchó y triunfó sobre condiciones adversas. La difícil situación de los israelitas y su fuga de la esclavitud a la tierra prometida fue una historia especialmente poderosa contada por los espirituales:

Cuando Israel estaba en tierra de Egipto, ¡
oh, deja ir a mi pueblo!
Oprimidos tanto que no podían soportar, ¡
oh, deja ir a mi gente!
Baja, Moisés,
Lejos a la tierra de Egipto.
Y dile al viejo Faraón: ¡Que deje ir
a mi gente!

El énfasis espiritual en la redención y liberación en este mundo ha llevado a los historiadores a sugerir que las canciones tenían un doble sentido para los esclavos; afirmaron su creencia en la Biblia así como su confianza en que un Dios justo los libraría de los males de la esclavitud. Los espirituales son así vistos como expresiones de fe religiosa y resistencia a la esclavitud.

En el siglo XX, los espirituales evolucionaron hacia las canciones gospel más urbanas, centradas en el Nuevo Testamento. Tras la primera “gran migración” de afroamericanos del sur a
centros urbanos como Chicago, Nueva York y Filadelfia en los años posteriores a la Primera Guerra Mundial, comenzó a aparecer un nuevo género de canciones sagradas afroamericanas conocidas como gospel. A diferencia de los espirituales folclóricos anónimos, las canciones gospel fueron compuestas y protegidas por derechos de autor por compositores como Thomas Dorsey y el reverendo William Herbert Brewster, y en la década de 1930 estaban siendo grabadas por cantantes de iglesias urbanas. Algunos, como Mahalia Jackson, los Colibríes Dixie y los Cantantes de Ward, se volvieron profesionales y llegaron a audiencias nacionales e internacionales a través de sus giras y grabaciones. Pero la mayor parte del canto gospel permaneció arraigado en el ritual de la iglesia afroamericana, y hasta el día de hoy se puede escuchar en comunidades negras en todo el norte y el sur.

Musicalmente, el evangelio es una mezcla de espirituales, blues y los sermones de canciones del predicador negro. Las canciones gospel generalmente se organizan en forma de verso/coro de 16 o 32 bares, a menudo
con canto de llamada y respuesta entre un líder y un coro. Las tonalidades del blues son comunes, y los cantantes son conocidos por sus intensas ornamentaciones vocales, que incluyen notas
dobladas y arrastradas, swoops de falsete y melismas (grupos de notas o tonos cantados a través de una sílaba de una palabra). Los cantantes de gospel suelen terminar una canción con una sección prolongada de improvisación que combina cantar, cantar y gritar con la esperanza de “derribar el espíritu”. Las letras suelen estar centradas en el Nuevo Testamento, centrándose en el poder redentor de Jesús y en la relación personal del cantante con el Salvador.

Aunque las letras gospel son de naturaleza estrictamente religiosa, la música gospel deriva gran parte de su sonido del blues y el jazz. De igual manera, la música gospel ha sido fuente de diversos estilos seculares, entre ellos el rock and roll temprano, la música soul y, más recientemente, el rap gospel. Durante la era de los Derechos Civiles se utilizaron las melodías de viejos espirituales y canciones gospel con nuevas letras que expresaban la necesidad de superar la segregación de Jim Crow.