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9.13: George Gershwin

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    Hijo de inmigrantes judíos rusos, George Gershwin, nacido en Brooklyn, comenzó su carrera musical como pianista y compositor de Tin Pan Alley, rápidamente saltando a la fama como escritor para el escenario de Broadway y compositor de obras orquestales. Gershwin comenzó a tomar clases formales de piano a los doce años, y cuando era adolescente trabajó como pianista house en una editorial musical en el legendario Tin Pan Alley de Midtown. Allí absorbió los sonidos del teatro musical, las canciones populares de Broadway y el ragtime. Su primera canción de éxito, “Swanee” (escrita en 1919 con letra de B. G. DeSylvia) vendió más de un millón de copias cuando fue popularizada por el famoso cantante Al Jolson, e impulsó a Gershwin al escenario de Broadway donde escribiría algunos de los musicales más notables de Estados Unidos. Sus shows más exitosos, entre ellos Lady, Be Good (1924), Oh Kay (1926), Funny Face (1927) y Girl Crazy (1930), fueron escritos en colaboración con su hermano letrista Ira Gershwin (1896 — 1983) y contó con canciones fuertemente influenciadas por el sincopado ritmos y tonalidad blues del ragtime y el jazz temprano. Los musicales de Gershwin ayudaron a definir el musical estadounidense moderno que iba más allá de la crítica derivada del vodevil a un espectáculo con una trama integrada y una partitura musical sofisticada.

    A pesar de que carecía de formación formal en conservatorio en teoría musical, composición y orquestación, Gershwin estaba decidido a escribir música seria. En 1924 su primera composición orquestal extendida, Rhapsody in Blue, se estrenó en un concierto de nuevas obras catalogadas como “Un experimento en la música moderna”. La rapsodia de Gershwin se construyó en torno a cinco temas distintivos que reflejaban su genio como escritor de melodías memorables, e incorporaban ritmos sincopados, tonalidades de blues y tonos instrumentales jazzy (como el uso de metales silenciados). El éxito de Rhapsody y sus posteriores composiciones Concerto in F (1925) y An American in Paris (1928) lo establecieron como una figura destacada en el emergente movimiento sinfónico de jazz que buscaba crear composiciones extendidas fusionando formas orquestales europeas y instrumentación con ritmos y tonalidades inflexionadas por jazz.

    Los logros de Gershwin con el jazz sinfónico en la década de 1920 y las sofisticadas operetas de la década de 1930 —Strike Up the Band (1930), Of Thee I Sing (1931, la primera comedia musical en ganar el Premio Pulitzer) y Let'm Eat Cake (1933 )— llevaron a los críticos de ambas décadas a fundir él como contendiente por el honor de crear la primera ópera claramente estadounidense. En 1935 estrenó Porgy y Bess, basada en la novela de 1926, la melancólica historia de la vida, el amor y la muerte de DuBose Heyward en Catfish Row, un barrio pobre negro semificticio situado junto a los bulliciosos muelles de Charleston, Carolina del Sur, ciudad natal del autor. En parte ópera y parte musical de Broadway, Porgy y Bess sigue siendo una de las obras escenificadas más perdurables de Estados Unidos, y produjeron varias de las canciones más memorables de Gershwin, incluyendo “Summertime”, “It Ain't Necesariamente So” y “I Loves You Porgy”.

    En 1936 Gershwin se mudó a Los Ángeles y al año siguiente escribió la banda sonora de la popular película Shell We Dance mirando a Fred Astaire y Ginger Rogers. Pero ese año Gershwin enfermó inesperadamente y murió de un tumor cerebral a la edad de 38 años. Hoy sus canciones, musicales y ópera perduran y sigue siendo uno de los compositores más queridos de Estados Unidos y quizás su compositor más popular.


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