9.15: George Frederic Handel

George Frederic Handel nació en Halle, un pueblo del norte de Alemania donde recibió su instrucción musical temprana de un organista local. De acuerdo con los deseos de su padre, se preparó para una carrera en derecho. A la muerte de su padre en 1703, Handel se mudó a Hamburgo donde sus dos primeras óperas se escenificaron con éxito. En 1706 aceptó una invitación a Italia. La música dramática y latina de la iglesia que compuso durante sus tres años en Florencia, Roma, Nápoles y Venecia revelan la profunda influencia de sus contactos con músicos italianos, particularmente en su desarrollo de un estilo melódico ricamente expresivo. En palabras de un historiador, “Llegó a Italia un compositor talentoso pero crudo con un dominio incierto de la forma, y le dejó un artista pulido y totalmente equipado”. En 1709 Handel aceptó un puesto en Hanover, Alemania, pero con la disposición de que se le concediera un año de licencia en Londres. Gozó de considerable éxito tanto con la nobleza inglesa como con el público y en 1712 regresó a Londres, que se convirtió en su hogar para el resto de su vida.

Handel compuso un número fenomenal de composiciones vocales e instrumentales, muchas de ellas destinadas a la interpretación pública para la creciente clase media inglesa. Las presiones de producir continuamente nuevas obras le llevaron a reutilizar su propio material y a aprovechar el de otros, generalmente sin atribución. Cuando se le preguntó sobre su préstamo de un compositor en particular, se informa que Handel respondió que el material en cuestión era “demasiado bueno para él, no sabía qué hacer con él”.

Handel se sintió particularmente atraído por componer óperas en libretos italianos, que durante el período barroco favorecieron historias de la mitología griega y la historia antigua. Las tramas proporcionaron un marco suelto para una extravagante exhibición de virtuosismo vocal que, junto con lujosos efectos escénicos, atrajo al público a escuchar a sus cantantes favoritos. Numerosos relatos contemporáneos describen al público hablando, comiendo y jugando a las cartas durante los recitativos, esperando el próximo aria de su cantante favorito. Una de las extrañas manifestaciones de esta adulación superestrella fueron los castrati, sopranos masculinos y altos cuyo cambio de voz había sido prevenido quirúrgicamente durante la pubertad. La práctica, originalmente asociada al coro de la Capilla Sixtina en Roma, continuó hasta el ^siglo XIX y se dice que produjo voces con la pureza y alcance de un niño pero la fuerza y resistencia de un hombre. La carrera de uno de los castrati más famosos de la época de Handel es el tema de la película de 1995, Farinelli. Se asignaron papeles principales masculinos a los castrati, por ejemplo, el papel de César en Guilio Cesare de Handel en Equitto (Julio César en Egipto). En los avivamientos contemporáneos de óperas barrocas, los roles castrati son cantados por una mujer o por un contratenor (un hombre con rango alto), o la música se traspone a una gama masculina normal.

Handel compuso más de 40 óperas, la mayoría durante sus años como director musical de compañías de ópera londinenses. Además de ofrecer nuevas óperas cada temporada, ya sea por él mismo o por otros compositores, Handel realizó viajes anuales al continente para involucrar a los cantantes sensacionales que el público pagaría por escuchar. Durante el intermedio, el público fue atendido con Handel interpretando sus conciertos de órgano.

Otra categoría importante de la producción de Handel es el oratorio, cuya estructura musical es similar a la de la ópera, pero se basa en un tema religioso y se realiza sin vestuario, escenografía y actuación. El Antiguo Testamento proporcionó el material para la mayoría de los 25 oratorios de Handel —entre ellos Saúl, Israel en Egipto, Sansón, Josué y Salomón — que se presentaron en salas de conciertos públicos durante la Cuaresma, cuando las óperas y otros entretenimientos teatrales fueron prohibidos de los escenarios. Los textos de los oratorios están en inglés, lo que probablemente contribuyó a su enorme popularidad entre el público inglés. Sus obras instrumentales incluyen conciertos, la música acuática interpretada para el rey Jorge I por músicos en una barcaza en el Támesis, y Música para los fuegos artificiales reales para un espectáculo de fuegos artificiales.