9.29: Elvis Presley

Conocido en todo el mundo como “el rey del rock and roll”, Elvis Aaron Presley nació en Tupelo, Mississippi, hijo de un pobre conductor de camión blanco. Presley y su familia se mudaron a Memphis en 1948, donde estuvo expuesto a la música country blanca y negra R&B y gospel. En 1954, un año después de graduarse de la secundaria, realizó sus primeras grabaciones en los ahora legendarios Sun Studios de Sam Philip en Union Avenue en Memphis. Philips había grabado tanto cantantes country blancos como cantantes de blues negros, pero en Presley descubrió a un joven blanco que tenía un toque excepcional por la música negra, como se demostró en sus primeras versiones de blues “There's All Right Mama” (original de Arthur Crudup), “Good Rockin' Tonight” (original de Roy Brown), y” Mystery Train” (original de Jr. Parker). Acompañado por la twangy guitarra eléctrica de Scotty Moore y el bajo rebotante de Bill Black, el sonido de Presley fue apodado “rockabilly” por los primeros críticos en deferencia a sus raíces hillbilly y su habilidad para rockear el blues.

Presley apareció en los programas de radio en vivo de Grand Ole Opry y Louisiana Hayride, pero no fue hasta que Philips vendió su contrato al mayor sello discográfico RCA que Presley se convertiría en un ídolo adolescente y estrella nacional. En 1956 y 1957 grabó más de una docena de canciones exitosas, con “All Shook Up”, “Hound Dog”, “Teddy Bear”, “Jailhouse Rock” y “Don't be Cruel” en las listas de éxitos de pop, country y R&B. Sus apariciones en los populares programas de televisión Milton Berle, Steve Allen y Ed Sullivan le dieron más fama y le valieron el título de “Elvis the Pelvis” debido a su baile sexualmente sugerente. En 1958 Elvis ingresó al ejército, y tras completar un compromiso de dos años regresó a Estados Unidos para seguir grabando y seguir una carrera en el Hollywood. Murió en su casa de Memphis en Graceland en 1977, víctima del abuso de drogas.

Las primeras grabaciones Sun y RCA de Presley son consideradas por muchos críticos como los sonidos pioneros del rock and roll. Presley fue el primer cantante pop blanco en popularizar el rhythm and blues negros, y al hacerlo abrió la puerta para que innumerables jóvenes artistas blancos se convirtieran en cantantes de rock and roll. Su éxito demostró el tremendo atractivo R&B negro que tuvo para la generación del baby boom, y la disposición de los músicos blancos para abrazar y, a veces, explotar la música negra.