9.37: Pete Seeger

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Douglas Cohen
CUNY Brooklyn College via Brooklyn College Library and Academic IT

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Pete Seeger, nacido en la ciudad de Nueva York, es sin duda la figura más conocida e influyente del renacimiento de la canción popular urbana de mediados del ^siglo XX. Hijo del erudito musicólogo Charles Seeger y violinista profesional Constance de Clyver Edison, Seeger fue educado en internados de élite de Nueva Inglaterra antes de ingresar a la Universidad de Harvard donde se incorporó a John Fitzgerald Kennedy como miembro de la clase de 1940. Pero dos años después abandonó la universidad y se mudó a la ciudad de Nueva York con la esperanza de seguir una carrera en el periodismo.

Seeger había comenzado a tocar el banjo de cuatro cuerdas en un combo de jazz de Dixieland de secundaria, pero sus intereses cambiaron hacia la música folclórica después de asistir al festival folclórico de Asheville, Carolina del Norte en 1936 con su padre. Charles, quien comenzaba a estudiar y promover la música folclórica a través de su cargo en la Administración federal de Reasentamiento, presentó a Pete al famoso coleccionista de música folclórica Alan Lomax, quien le ofreció un puesto temporal trabajando en la Biblioteca del Congreso Archivo de Música Folclórica Americana. Allí Seeger se sumergió en grabaciones de la música folclórica tradicional anglo y afroamericana y comenzó a enseñarse a tocar la guitarra y el banjo de cinco cuerdas.

Seeger se mudó a la ciudad de Nueva York a principios de la década de 1940 donde cantó con Woody Guthrie y Huddie “Lead Belly” Ledbetter en el floreciente renacimiento de la música folclórica urbana. Ayudó a fundar a los cantantes del Almanaque en 1941, un grupo de cantantes folclóricos de izquierda y activistas políticos que buscaban utilizar la música folclórica para promover la unión y otras causas progresistas. En la década de 1950 organizó The Weavers, un conjunto folclórico de sonido más profesional cuya grabación de 1950 de la canción de Lead Belly “Goodnight Irene” llevó la música folclórica a las listas de música popular. A lo largo de la década de 1950 y principios de la década de 1960, los conciertos en solitario y las grabaciones de Seeger para Folkways Records pusieron al público urbano estadounidense en contacto con la rica herencia de baladas, blues, canciones de trabajo y espirituales tradicionales estadounidenses. Seeger animó a miles de jóvenes a recoger guitarras y banjos y a descubrir la música folclórica estadounidense. También demostró que nuevas canciones folclóricas podrían escribirse usando formas e instrumentos tradicionales, ya que fue autor o coautor de conocidos himnos del renacimiento popular, entre ellos “We Shall Overcome”, “If I Had a Hammer”, “Turn, Turn, Turn” y “Where Have All the Flowers Gone”.

Seeger se dedicó a utilizar la música folclórica para promover causas políticas progresistas. Su inclinación socialista lo convirtió en víctima de la lista negra de McCarthy en la década de 1950, y en la década de 1960 emergió como una voz prominente en los movimientos de derechos civiles, anti-guerra y ambientales. Hoy, a finales de los ochenta, Pete Seeger sigue siendo un crítico abierto y figura polémica, amado por viejos izquierdistas y jóvenes progresistas que lo ven como la “voz del pueblo”, y vilipendiado por conservadores que lo descartan a él y a otros cantantes folclóricos urbanos como hipócritas de izquierda farsantes.