4.1: Edad Media (ca. 450 a ca. 1450)

El periodo de la historia de Europa occidental, hoy llamado la Edad Media, comienza alrededor del 450 d.C. Lo que antes había sido un vasto imperio dominado por la ley y la cultura romanas se vino abajo como consecuencia de una serie de incursiones de los godos, hunos y otras tribus “bárbaras”. Europa se convirtió en una sociedad feudal en la que la mayoría de la población eran campesinos, o servidores. Los terratenientes eran nobles que vivían en castillos tapiceros en pueblos amurallados, algunos de los cuales son antecedentes de ciudades europeas de hoy. Para librar las guerras casi constantes entre sí, poderosos señores criaron a sus hijos para que fueran guerreros, caballeros que se comprometieron a seguir códigos de lealtad y caballerosidad. Al no participar en batallas, estos luchadores blindados participaron en elaborados torneos para el entretenimiento de la cancha. Caballeros también se unieron a las cruzadas, expediciones cristianas de varios años al Medio Oriente para recapturar Tierra Santa del dominio de los Musulmanes.

A medida que el cristianismo se extendió durante la Edad Media, se construyeron grandes catedrales en toda Europa como lugares de culto público, cada una presidida por un obispo designado por el Papa. Los monasterios y conventos se establecieron como comunidades religiosas autosuficientes donde monjes y monjas vivían aislados del mundo exterior. En una época en la que la población era esencialmente analfabeta, los monasterios eran centros de aprendizaje. Los monjes copiaron e ilustraron manuscritos religiosos así como libros que conservaban escritos de eruditos árabes y griegos.

Los monasterios tienen un significado especial en la historia de la música europea. La entonación de textos sagrados, una práctica que los primeros cristianos tomaron prestada de otras religiones, fue un elemento importante de su liturgia. Los cantos cantados en los servicios, algunos de ellos de origen antiguo, se transmitieron a través de la tradición oral, sin duda experimentando cambios en el proceso. Para acercar cierta organización a este enorme cuerpo de melodías, los monjes formularon principios para clasificar las escalas en las que se basaban, los modos de la iglesia. También experimentaron con métodos para escribirlos. Los cantos monofónicos constituyeron el núcleo del repertorio, pero también hubo prácticas de realizar cantos con una o más melodías agregadas a ellos, una forma temprana de polifonía. El sistema que finalmente desarrollaron los monjes, esencialmente el pentagrama de líneas y espacios en uso hoy en día, logró no sólo la fijación exacta de las tonalidades de una melodía, sino que permitió la notación de dos o más melodías simultáneas que representaban gráficamente su relación entre sí. Las observaciones sobre estas relaciones condujeron a conceptos de consonancia y disonancia y a reglas tempranas para crear nueva música de dos o más partes. Lo que originalmente se pretendía como un mecanismo para preservar la música existente sentó las bases de las teorías occidentales del contrapunto y la armonía. Esos principios
y prácticas hicieron posible la composición de música de gran complejidad textural y se encuentran entre los principales logros intelectuales de la historia humana.