6.5: Los azules

La música blues fue la primera forma significativa de música secular creada por ex esclavos afroamericanos en el sur profundo a finales del siglo XIX y principios del XX. Al crecer a partir de espirituales negros anteriores, canciones de trabajo, gritos de campo y música de baile, los blues abordaron las experiencias sociales de los ex esclavos mientras luchaban por establecerse en la cultura sureña posterior a la reconstrucción.

Los temas comunes abordados en las primeras canciones country blues fueron los conflictos en las relaciones amorosas, la soledad, las dificultades, la pobreza y los viajes. Pero sería un error suponer que el blues se trataba exclusivamente de dolor: el blues celebraba los altibajos de la vida, y a menudo reflejaba un agudo sentido de ingenio irónico y una determinación de luchar contra circunstancias difíciles.

La mayoría de las primeras grabaciones de country blues de la década de 1920 cuentan con un cantante masculino solista como Charlie Patton, Blind Lemon Jefferson, Blind Blake y Son House, acompañándose con una guitarra acústica. Pero los cantantes de blues también usaban banjos, mandolinas, violines y armónicas, y a menudo tocaban en pequeños conjuntos que proporcionaban música dance en las juntas de juke country. Aunque el blues ha sido interpretado como una expresión altamente individualista debido a la voz solista y al texto en primera persona, la música a menudo se tocaba en entornos sociales donde los afroamericanos bailaban, comunaban y solidificaban su identidad grupal.

Las primeras letras de blues se construyeron alrededor de coplas rimadas que finalmente se estandarizaron en un formato de 12 barras (medida) que presentaba una estructura AAB, con una copla repetida dos veces, y respondida por una segunda copla:

Me desperté esta mañana,
me sentía triste y azul. [A]
Me desperté la mañana,
me sentía triste y azul. [A]
Mi dulce chica me dejó, no
consiguió a nadie a quien cantar mis problemas. [B]

La tonalidad es mayor, la mayoría de las veces se construye alrededor de una progresión de 12 barras (medida) de los acordes I (tónico), IV (subdominante) y V (dominante). La línea melódica a menudo presenta notas dobladas y arrastradas, con un uso generoso de los tonos tercero y séptimo planos (conocidos como notas “azules”) de la escala diatónica. El medidor suele ser duple (4/4), y los tempos pueden variar de un arrastre lento a un boogie rápido.

Si bien los primeros blues eran indudablemente de origen rural, para la década de 1920 la música blues había llegado a la ciudad. Cantantes urbanos como Ma Rainey y Bessie Smith grabaron y popularizaron sofisticados arreglos de blues teñidos de jazz en la década de 1920, y compositores como W. C. Handy incorporaron formas de blues en piezas orquestales populares como “St. Louis Blues” y “Memphis Blues”. En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial el country blues fue electrificado y transformado en rhythm and blues (R&B) por los artistas radicados en Chicago Muddy Waters (McKinley Morganfield), Howlin' Wolf (Chester Burnett), y Elmore James, y Memphis bluesman B. B. King. A mediados de la década de 1950 cantantes blancos sureños como Elvis Presley, Jerry Lee Lewis y Buddy Holly mezclaban el ritmo y el blues con elementos de la música country para crear el nuevo género pop del rock and roll.