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9.1: Louis Armstrong

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    Cornetista, trompetista, cantante y animador. Un apodo temprano fue “Dipper” (o “Dippermouth”) y algo más tarde (y más famoso) “Satchelmouth” o “Satchmo”, ambas referencias no solo a las características físicas sino a la inmensidad de su sonido. Armstrong fue una de las figuras más importantes en la historia del jazz. Nació en quizás el peor barrio marginal de Nueva Orleans, pero rodeado desde muy temprana edad por la rica y variada cultura musical de esa ciudad única. De joven cantaba como parte de un cuarteto vocal, y su primer instrumento habría sido un cuerno de hojalata que le dio una familia judía para la que trabajaba.

    Después de ser detenido en 1912 por disparar una pistola en la víspera de Año Nuevo, fue enviado al Home for Colored Waifs, donde comenzó a tocar la corneta y tuvo su primer entrenamiento musical. Durante sus últimos años de adolescente, Armstrong comenzó a tocar con el trombonista Kid Ory's Jazz Band, y en 1922 se mudó a Chicago donde se unió a la banda de King Oliver, con quien tocó segunda corneta. En 1924 viajó a Nueva York para tocar con la banda de Fletcher Henderson, una etapa que tuvo un impacto sorprendente en el jazz de grandes conjuntos que se tocaba en esa ciudad. En 1925, allá por Chicago, comenzó una serie de grabaciones bajo su propio nombre que se convertirían en clásicos del jazz temprano (“Hotter Than That”, “West End Blues”, “Weather Bird” y muchos otros). A finales de los años veinte había emergido como quizás el mayor trompetista del jazz, y se le atribuye en gran medida la evolución del jazz de un estilo colectivo al arte de un solista. En 1929 se mudó a Nueva York, y en la siguiente década se convirtió en una superestrella internacional.

    Su aparición en casi 20 películas y giras patrocinadas por el Departamento de Estado en las décadas de 1950 y 1960 llevaron el jazz al público internacional y le valió el apodo de “Embajador Stch”. Aunque siempre se consideró a sí mismo ante todo un artista, su interpretación de trompeta solista es notable por su brillantez y virtuosismo, tono caliente y sentido rítmico fluido. La calidad áspera y gravosa de su voz (en muchos sentidos similar a su técnica de trompeta) es instantáneamente reconocible y sus deslumbrantes improvisaciones vocales usando sílabas sin sentido, llamadas “scatting”, se volvieron ampliamente imitadas. Entre sus éxitos como cantante hacia el final de su carrera se encontraban “What a Wonderful World” (que aparece en la película Good Morning Vietnam), “Mac the Knife”, y especialmente “Hello, Dolly”, cuya inmensa popularidad lo tomó completamente por sorpresa (la canción sacó a los Beatles del primer lugar en las listas de éxitos pop en 1964). La generosidad de Armstrong fue legendaria, y en años posteriores a menudo se le podía encontrar en los escalones de su casa en Corona, Queens (ahora un museo), tocando su cuerno con los niños del vecindario.


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