9.27: Duke Ellington

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Douglas Cohen
CUNY Brooklyn College via Brooklyn College Library and Academic IT

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Ellington nació en una familia negra de Washington de clase media. Su padre era mayordomo en la Casa Blanca y contaba con los medios para darle a su hijo una sólida educación y oportunidades culturales, incluyendo clases de piano. Por un breve período después de ganar un concurso de diseño de carteles de secundaria, Ellington dirigió su propio negocio de creación de letreros. No obstante, pronto renunció al arte comercial para tocar el piano en clubes de Washington, luego en 1923 se mudó a Nueva York donde se convirtió en líder de un pequeño combo. A finales de la década de 1920 su banda comenzó un período de cinco años en el famoso Cotton Club en Harlem, lo que lo estableció como pianista, compositor y arreglista de genialidad y originalidad. Grabaciones y giras internacionales en las próximas décadas difundieron la reputación de la banda de Ellington y a su muerte en 1974 fue ampliamente reconocido como quizás la fuerza creativa más versátil y consumada en la historia del jazz. Sus muchos honores incluyen medallas presidenciales, títulos honoríficos y llaves de muchas ciudades de todo el mundo. Se ganó el apodo de “Duke” temprano en la vida debido a su refinamiento personal y elegancia.

Entre las fuentes de la música de Ellington se encuentran el blues, el estilo “caliente” de la improvisación en solitario e imágenes de la vida urbana (“Take the 'A' Train”, “Harlem Air-Shaft”). Sus composiciones han sido estimadas en seis mil, incluyendo canciones populares, piezas instrumentales, partituras cinematográficas, comedias musicales, ballets y una ópera. Fue el primer compositor de jazz en ampliar el alcance de la composición de jazz, extendiendo la longitud de las obras individuales y empleando dispositivos de tratamiento temático asociados a la tradición clásica occidental. En la última década de su vida se dedicó especialmente a escribir música sacra, expresión natural de su profunda fe religiosa. A pesar de ser un pianista extraordinario, Ellington generalmente se dio solo un papel modesto en su música, comentando que “mi instrumento no es el piano, es la orquesta”. En efecto, sus composiciones presentan característicamente a otros miembros de su banda. Estos incluyeron a muchos de los mejores músicos de la época, y los arreglos y orquestaciones de Ellington siempre estuvieron fuertemente influenciados por sus personalidades. A medida que la membresía de la banda cambió, también lo hizo el estilo de Ellington para que muchas de sus obras hayan sido grabadas en interpretaciones bastante diferentes.