9.40: Steve Reich

Steve Reich nació en la ciudad de Nueva York. Sus primeros estudios musicales fueron lecciones de piano y percusión. Se graduó con honores en filosofía de la Universidad de Cornell en 1957 y posteriormente estudió composición en The Juilliard School en Manhattan y en Mills College en California. Mientras se encontraba en la costa oeste, desarrolló un interés por la música electrónica, el jazz, la batería africana y el gamelan balinés, el conjunto de percusión de Bali y otras islas indonesias. En 1966 fundó el ensamble afincado en Nueva York, Steve Reich y Músicos, dedicado exclusivamente a la interpretación de su propia música. En la década de 1970, estudió batería con un baterista maestro de la tribu Ewe en el Instituto de Estudios Africanos en Ghana, y música gamelana balinesa en el Center for World Music en Berkeley, California. Más recientemente ha perseguido un interés por las formas tradicionales de voladizo de las Escrituras hebreas.

Reich se hizo conocido por primera vez como un destacado exponente del minimalismo musical, un movimiento de la década de 1970 que surgió de una predilección por la simplificación extrema en la pintura y la escultura en la década de 1960. El minimalismo fue hasta cierto punto una reacción contra el serialismo y otras teorías complejas y altamente intelectuales de la composición. Al desarrollar técnicas compositivas y formular una estética para su nuevo lenguaje musical, los compositores minimalistas miraron la música popular y las culturas no occidentales, en el caso del Reich, hacia África y las islas de Indonesia. En sus propias palabras, “Estudié música balinesa y africana porque me encantan y también porque creo que la música no occidental es actualmente la fuente única más importante de nuevas ideas para los compositores y músicos occidentales”. Mientras estaba en Ghana, se le introdujo un concepto estructural de la “línea de tiempo”, un ritmo básico sobre el que otros músicos tocan patrones rítmicos repetidos, siendo los más complejos interpretados por el líder del grupo o baterista maestro. La organización esencial es así polirítmica, la ejecución simultánea de patrones repetidos independientes dando como resultado una compleja interacción de capas rítmicas.

Los materiales de los compositores minimalistas son patrones melódicos cortos, rítmicos y armónicos. Los materiales musicales de Reich pueden estar compuestos originalmente, o muestras de discursos grabados y sonidos urbanos. Una frase grabada de un vendedor ambulante, por ejemplo, aporta la idea musical principal de Check it out, uno de los cinco movimientos de City Life.

Ya sean originales o prestados, los patrones se repiten y se transforman gradualmente a lo largo de tramos musicales que van desde unos minutos hasta media hora o más. A través de una técnica llamada phasing, un patrón poco a poco se mueve fuera de sincronía consigo mismo, convirtiéndose en su propio contrapunto. El ritmo de cambio en la música minimalista es lento, creando un efecto hipnótico que refleja la influencia del misticismo oriental y las prácticas de meditación abrazadas por Reich y otros compositores minimalistas.