3.5.1: La patente LZW

Última actualización
Guardar como PDF

Page ID: 82089

Paul Penfield, Jr.
Massachusetts Institute of Technology via MIT OpenCourseWare

\( \newcommand{\vecs}[1]{\overset { \scriptstyle \rightharpoonup} {\mathbf{#1}} } \) \( \newcommand{\vecd}[1]{\overset{-\!-\!\rightharpoonup}{\vphantom{a}\smash {#1}}} \)\(\newcommand{\id}{\mathrm{id}}\) \( \newcommand{\Span}{\mathrm{span}}\) \( \newcommand{\kernel}{\mathrm{null}\,}\) \( \newcommand{\range}{\mathrm{range}\,}\) \( \newcommand{\RealPart}{\mathrm{Re}}\) \( \newcommand{\ImaginaryPart}{\mathrm{Im}}\) \( \newcommand{\Argument}{\mathrm{Arg}}\) \( \newcommand{\norm}[1]{\| #1 \|}\) \( \newcommand{\inner}[2]{\langle #1, #2 \rangle}\) \( \newcommand{\Span}{\mathrm{span}}\) \(\newcommand{\id}{\mathrm{id}}\) \( \newcommand{\Span}{\mathrm{span}}\) \( \newcommand{\kernel}{\mathrm{null}\,}\) \( \newcommand{\range}{\mathrm{range}\,}\) \( \newcommand{\RealPart}{\mathrm{Re}}\) \( \newcommand{\ImaginaryPart}{\mathrm{Im}}\) \( \newcommand{\Argument}{\mathrm{Arg}}\) \( \newcommand{\norm}[1]{\| #1 \|}\) \( \newcommand{\inner}[2]{\langle #1, #2 \rangle}\) \( \newcommand{\Span}{\mathrm{span}}\)\(\newcommand{\AA}{\unicode[.8,0]{x212B}}\)

Welch trabajó para el Centro de Investigación Sperry en el momento en que desarrolló su técnica, y publicó un artículo\(^2\) describiendo la técnica. Sus ventajas fueron rápidamente reconocidas, y se utilizó en una variedad de esquemas de compresión, incluyendo el Formato de Intercambio de Gráficos GIF desarrollado en 1987 por CompuServe (un proveedor nacional de servicios de Internet) con el propósito de reducir el tamaño de los archivos de imagen en sus computadoras. Quienes definieron GIF no se dieron cuenta de que el algoritmo LZW, en el que se basaba GIF, estaba patentado. El artículo de Welch no advirtió que estaba pendiente una patente. La World Wide Web saltó a la fama a principios de la década de 1990, y los primeros navegadores gráficos aceptaron imágenes GIF. En consecuencia, los desarrolladores de sitios web usaban rutinariamente imágenes GIF, pensando que la tecnología era de dominio público, lo que había sido la intención de CompuServe.

Para 1994, Unisys, la compañía sucesora de Sperry, se dio cuenta del valor de esta patente, y decidió intentar ganar dinero con ella. Se acercaron a CompuServe, quien no prestó mucha atención al principio, al parecer sin pensar que la amenaza era real. Por último, CompuServe se tomó en serio a Unisys, y las dos compañías juntas anunciaron el 24 de diciembre de 1994, que cualquier desarrollador que escriba software que cree o lea imágenes GIF tendría que licenciar la tecnología de Unisys. Los desarrolladores de sitios web no estaban seguros de si su uso de imágenes GIF los hacía responsables del pago de regalías, y no se divirtieron al pensar en pagar por cada imagen GIF en sus sitios. Pronto Unisys vio que había un desastre de relaciones públicas en ciernes, y retrocedieron en sus demandas. El 27 de enero de 1995, anunciaron que no tratarían de recolectar para uso de imágenes existentes o para imágenes producidas por herramientas distribuidas antes de finales de 1994, pero sí insistieron en licenciar herramientas gráficas a partir de 1995. Las imágenes producidas por herramientas con licencia se permitirían en la Web sin pago adicional.

En 1999, Unisys decidió recolectar de sitios web individuales que podrían contener imágenes de herramientas sin licencia, a razón de 5000 dólares por sitio, sin excepción para organizaciones sin fines de lucro, y no menores tarifas de licencia para sitios pequeños y de bajo tráfico. No se sabe cuántos sitios Web realmente pagaron esa cantidad; se informa que en los primeros ocho meses sólo uno lo hizo. El sentimiento entre muchos desarrolladores de sitios web fue de frustración e ira. Aunque Unisys evitó un desastre de relaciones públicas en 1995, tenían uno en sus manos en 1999. Había diferencias culturales muy reales entre la comunidad web libre, a menudo dispuesta a compartir libremente, y la comunidad empresarial, cuyas prácticas estándar fueron diseñadas para ayudar a ganar dinero.

Se creó un estándar de compresión de imágenes de dominio público no infractor llamado PNG para reemplazar a GIF, pero los fabricantes de navegadores tardaron en adoptar otro formato de imagen más. Además, todos sabían que las patentes vencerían pronto. La polémica ya se ha ido salvo en la memoria de unos pocos que se sintieron particularmente fuertes. Todavía se cita como justificación a favor o en contra de los cambios en el sistema de patentes, o incluso el concepto de patentes de software en general.

En cuanto a PNG, ofrece algunas ventajas técnicas (particularmente mejores características de transparencia) y, a partir de 2004, estaba bien soportado por casi todos los navegadores, siendo la excepción más significativa Microsoft Internet Explorer para Windows.

\(^2\)Welch, T.A. “A Technique for High Performance Data Compression,” IEEE Computer, vol. 17, no. 6, pp. 8-19; 1984