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9.3: Biotecnología e Ingeniería Genética

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    La biotecnología agrícola es una gama de herramientas, incluidas las técnicas tradicionales de reproducción, que alteran organismos vivos, o partes de organismos, para elaborar o modificar productos; mejorar plantas o animales; o desarrollar microorganismos para usos agrícolas específicos. La biotecnología moderna hoy incluye las herramientas de la ingeniería genética. La ingeniería genética es el nombre de ciertos métodos que los científicos utilizan para introducir nuevos rasgos o características a un organismo (conocido también como organismo genéticamente modificado o OGM). Por ejemplo, las plantas pueden ser modificadas genéticamente para producir características que potencien el crecimiento o perfil nutricional de los cultivos alimentarios.

    Beneficios de la Ingeniería Genética

    Los defensores de la biotecnología moderna y la ingeniería genérica dicen que la aplicación de la biotecnología en la agricultura ha resultado en beneficios para los agricultores, productores y consumidores.

    Nutrición mejorada. Los avances en biotecnología pueden proporcionar a los consumidores alimentos enriquecidos nutricionalmente (Figura a continuación) o de mayor duración, o que contienen niveles más bajos de ciertos tóxicos naturales presentes en algunas plantas alimenticias. Los desarrolladores están utilizando la biotecnología para tratar de reducir las grasas saturadas en los aceites de cocina, reducir los alérgenos en los alimentos y aumentar los nutrientes que combaten enfermedades en los alimentos. La biotecnología también se puede utilizar para conservar los recursos naturales, permitir que los animales utilicen de manera más efectiva los nutrientes presentes en los piensos, disminuir la escorrentía de nutrientes hacia ríos y bahías y ayudar a satisfacer las crecientes demandas mundiales de alimentos y tierras.

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    Figura\(\PageIndex{1}\): Arroz blanco y Arroz dorado. El “Arroz Dorado” genéticamente modificado contiene hasta 35 μg de β-caroteno por gramo de arroz.

    Producción más barata y manejable. La biotecnología puede proporcionar a los agricultores herramientas que pueden hacer que la producción sea más barata y manejable. Por ejemplo, algunos cultivos biotecnológicos pueden diseñarse para tolerar herbicidas específicos, lo que hace que el control de malezas sea más simple y eficiente. Otros cultivos han sido diseñados para ser resistentes a enfermedades específicas de plantas y plagas de insectos, lo que puede hacer que el control de plagas sea más confiable y efectivo, y/o puede disminuir el uso de pesticidas sintéticos. Estas opciones de producción de cultivos pueden ayudar a los países a mantener el ritmo de las demandas de alimentos mientras reducen los costos de producción

    Mejora del control de plagas. La biotecnología ha ayudado a que tanto el control de plagas de insectos como el manejo de malezas sean más seguros y fáciles al tiempo que protege los cultivos Por ejemplo, el algodón resistente a los insectos modificado genéticamente ha permitido una reducción significativa en el uso de pesticidas sintéticos persistentes que pueden contaminar las aguas subterráneas y el medio ambiente. En términos de mejor control de malezas, la soja, el algodón y el maíz tolerantes a herbicidas permiten el uso de herbicidas de riesgo reducido que se descomponen más rápidamente en el suelo y no son tóxicos para la vida silvestre y los humanos.

    Preocupaciones sobre Organismos Genéticamente modificados

    La complejidad de los sistemas ecológicos presenta desafíos considerables para los experimentos para evaluar los riesgos y beneficios y las inevitables incertidumbres de los OGM. Evaluar tales riesgos es extremadamente difícil, ya que tanto los sistemas naturales como los modificados por el hombre son altamente complejos y plagados de incertidumbres que tal vez no se aclaren hasta mucho después de que se haya concluido una introducción experimental. Los críticos de los OGM advierten que el cultivo de OGM, con sus beneficios potenciales y peligros para el medio ambiente, debe ser considerado cuidadosamente dentro de ecosistemas más amplios.

    El mestizaje con especies nativas. Cuando se permite que los organismos genéticamente modificados se reproduzcan con los organismos que no están genéticamente modificados, entonces estos organismos pueden afectar la genética de los organismos no modificados genéticamente. Por esta razón, todo el sistema ecológico podría verse afectado. La principal preocupación es que los organismos genéticamente modificados podrían llevar a los organismos no GM a la extinción y reducir la biodiversidad.

    Etiquetado de alimentos GM. Para verificar si las personas han sido perjudicadas a lo largo de los años al consumir GMF, específicamente en países como Estados Unidos donde la dieta de las personas está compuesta principalmente por dichos productos, la ley para el etiquetado obligatorio es altamente requerida. Sin embargo, el etiquetado no se trata solo de tema de salud, sino de derechos del consumidor para tomar una decisión informada. Si bien un sistema consensuado sobre el etiquetado de OGM es crucial, parece poco probable que se pueda establecer un sistema de etiquetado acordado internacionalmente en un futuro próximo. Sin embargo, se han establecido diferentes esquemas de etiquetado de OGM en diferentes países, que van desde legislaciones rigurosas hasta extremadamente indulgentes o incluso inexistentes. Si bien la UE ha establecido estrictas regulaciones de etiquetado, en EU, Canadá y Argentina, tres grandes productores de alimentos OGM, tales leyes han sido presentadas pero no promulgadas por estos gobiernos. Un etiquetado adecuado representa la palabra “GM”, junto con información adicional sobre las características cambiadas y la fuente externa del gen insertado. No se sugiere un etiquetado negativo como “libre de GM”, porque podría dar una impresión equivocada a los consumidores. La ley para el etiquetado obligatorio de productos alimenticios genéticamente modificados se ha establecido en más de 40 países. Encuestas encargadas por diferentes organizaciones han demostrado que personas de todo el mundo buscan transparencia y elección del consumidor y creen que el esquema de etiquetado obligatorio de los ingredientes GM es muy requerido: 88% canadienses, 92% estadounidenses y 93% franceses.

    Derecho de los consumidores a elegir. El Movimiento de la Federación Internacional de Agricultura Orgánica ha realizado esfuerzos estrictos para mantener a los OGM fuera de la producción orgánica, sin embargo, algunos agricultores orgánicos estadounidenses han encontrado que sus cultivos de maíz (maíz), incluidas las semillas, contienen niveles detectables de ADN genéticamente modificado. El movimiento orgánico es firme en su oposición a cualquier uso de OGM en la agricultura, y las normas orgánicas prohíben explícitamente su uso. Los agricultores, cuya semilla está contaminada, han estado bajo certificación orgánica rígida, lo que asegura que no utilizaron ningún tipo de material genéticamente modificado en sus fincas. Cualquier rastro de OGM debe haber venido de fuera de sus áreas de producción. Si bien el origen exacto no está claro en este momento, lo más probable es que la contaminación haya sido causada por la deriva de polen de los campos OGM en las áreas circundantes. Sin embargo, la contaminación también puede provenir del suministro de semillas. Los productores de semillas, que pretendían suministrar semillas libres de OGM, también se han enfrentado a la contaminación genética y no pueden garantizar que su semilla esté 100% libre de OGM.

    Efectos ecológicos a largo plazo. El maíz Bt produce polen del viento que mata las orugas de la mariposa Monarca. Si se alteran los ciclos de vida de esta mariposa, las mariposas Monarca podrían estar en peligro de extinción. La agricultura podría verse afectada a medida que las malezas adquieren los genes modificados para ser más competitivas. El riesgo de la evolución de los virus vegetales comunes para volverse más resistentes o formar nuevas cepas se incrementará en gran medida. Si la modificación genética se lleva a cabo extensamente, pueden evolucionar nuevos virus con mayor potencial de dañar a la humanidad, y la probabilidad de que esto ocurra puede ser bastante alta.

    Riesgo para la salud humana. Al menos algunos de los genes utilizados en los OGM pueden no haber sido utilizados en el suministro de alimentos antes, por lo que los alimentos transgénicos pueden representar un riesgo potencial para la salud humana. Gran parte de la producción GM que actualmente se cultiva a nivel mundial está destinada a la alimentación animal La FAO ha concluido que los riesgos para la salud humana y animal por el uso de cultivos transgénicos y enzimas derivadas de microorganismos GM como alimento para animales son insignificantes. Pero los científicos reconocen que poco se sabe sobre la seguridad a largo plazo de consumir alimentos elaborados con productos GM. La OMS reconoce la necesidad de continuar las evaluaciones de seguridad de los alimentos modificados genéticamente antes de que sean comercializados para prevenir riesgos para la salud humana y para un monitoreo continuo.

    El potencial de los cultivos GM para ser alergénicos es uno de los principales efectos adversos sospechosos para la salud. Muchos datos científicos indican que los animales alimentados con cultivos transgénicos han sufrido daños o incluso han muerto. Las ratas expuestas a papas transgénicas o soya tenían espermatozoides jóvenes anormales; vacas, cabras, búfalos, cerdos y otros animales que pastaban con maíz BT-maíz, semilla de algodón transgénico y cierto maíz biotecnológico mostraron complicaciones incluyendo partos tempranos, abortos, infertilidad y también muchos murieron. Sin embargo, este es un tema polémico ya que los estudios realizados por la compañía productora de los cultivos biotecnológicos no mostraron ningún efecto negativo de los cultivos transgénicos en ratones.

    Si bien las empresas agrobiotecnológicas no aceptan el vínculo directo entre el consumo de OGM y los problemas de salud humana, hay algunos ejemplos dados por los opositores. Por ejemplo: Las enfermedades transmitidas por los alimentos como las alergias a la soja han aumentado en los últimos 10 años en Estados Unidos y Reino Unido y una epidemia de la enfermedad de Morgellons en Estados Unidos. También hay reportes sobre cientos de aldeanos y manipuladores de algodón que desarrollaron alergia cutánea en la India. Estudios recientes han revelado que el maíz Bacillus thuringiensis expresa una proteína alergénica que altera las reacciones inmunológicas generales en el organismo. Los informes antes mencionados realizados por investigadores independientes de OMG han llevado a una preocupación por los riesgos de los OGM y los riesgos inherentes asociados a la tecnología genética.

    Los derechos de propiedad intelectual son uno de los factores importantes en el actual debate sobre los OGM. Los cultivos transgénicos son patentados por empresas agroindustriales que conducen a la monopolización de los alimentos agrícolas globales y al control de la distribución del suministro mundial de alimentos. Los activistas sociales creen que la razón oculta por la que las empresas biotecnológicas están ansiosas por producir cultivos transgénicos es porque se pueden privatizar, a diferencia de los cultivos ordinarios que son propiedad natural de toda la humanidad. Se argumenta por ejemplo que para lograr este monopolio, la gran empresa Agri-biotech, Monsanto, se ha apoderado de pequeñas empresas semilleras en los últimos 10 años y se ha convertido en la mayor Corporación Agrobiotecnológica del mundo. El derecho de patente para las formas de vida vegetal también afecta los medios de vida de los agricultores familiares ya que están obligados a firmar un contrato que les impida guardar y replantar las semillas, por lo que tienen que pagar las semillas cada año.

    Los críticos, así aconsejan que los riesgos para la introducción de un OGM en cada nuevo ecosistema deben ser examinados caso por caso, junto con medidas adecuadas de manejo de riesgos, como a través del principio de precaución en el Protocolo de Cartagena y la Evaluación del Riesgo de Plagas (PRA) de la IPPC.

    Colaboradores y Atribuciones


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