4.5: Gas Natural

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Caralyn Zehnder, Kalina Manoylov, Samuel Mutiti, Christine Mutiti, Allison VandeVoort, & Donna Bennett
Georgia College and State University via GALILEO Open Learning Materials

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4.5.1: Introducción

El petróleo crudo se encuentra frecuentemente en yacimientos junto con el gas natural. En el pasado, el gas natural se quemaba o se le permitía escapar a la atmósfera. Ahora, se ha desarrollado tecnología para capturar el gas natural y reintroducirlo en el pozo o comprimirlo en gas natural líquido (GNL).

El gas natural está compuesto predominantemente por metano (CH ₄). Algunos de los gases que se producen junto con el metano, como el butano y el propano (subproductos), se separan y limpian en una planta de procesamiento de gas. Los subproductos, una vez retirados, se utilizan de varias maneras. Por ejemplo, el propano se puede utilizar para cocinar en parrillas de gas. El gas natural extraído de un pozo puede contener hidrocarburos líquidos y gases no hidrocarbados. Esto se llama gas natural “húmedo”. El gas natural se separa de estos componentes cerca del sitio del pozo o en una planta de procesamiento. El gas se considera entonces “seco” y se envía a través de ductos a una compañía de distribución local, y, en última instancia, al consumidor.

La mayor parte del gas natural que se consume en Estados Unidos se produce en Estados Unidos. Algunos son importados de Canadá y enviados a Estados Unidos en ductos. Una pequeña cantidad de gas natural se envía a Estados Unidos como GNL. También podemos utilizar máquinas llamadas digestores que convierten el material orgánico actual (plantas, desechos animales, etc.) en gas natural a través del proceso de descomposición anaeróbica. Este proceso reemplaza la espera de millones de años para que el gas se forme de forma natural. El gas natural que producen estos digestores no es un combustible fósil, sino una fuente renovable de bioenergía (ver capítulo 5).

4.5.2: Fracking para Gas

El gas natural convencional se encuentra en depósitos permeables, típicamente compuestos de arenisca o piedra caliza, donde la extracción es relativamente sencilla porque el gas generalmente fluye libremente. El gas no convencional se encuentra en rocas de permeabilidad extremadamente baja, lo que dificulta mucho más su extracción. Dicho gas se extrae empleando técnicas llamadas “no convencionales” como la fracturación hidráulica (fracking), que ha estado en uso desde finales de la década de 1940. En las últimas décadas, la tecnología de fracking ha mejorado mucho y su uso se ha ampliado. El proceso de fracking para gas es muy similar al del fracking para petróleo, y los impactos ambientales son similares también.