5.5: Energía geotérmica
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5.5.1: Impactos ambientales de la energía geotérmica
El impacto ambiental de la energía geotérmica depende de cómo se esté utilizando. El uso directo y las aplicaciones de calefacción casi no tienen impacto negativo en el medio ambiente. El agua calentada geotérmicamente puede liberar gases disueltos, incluyendo dióxido de carbono, metano, amoníaco y sulfuro de hidrógeno, aunque estos suelen ser en cantidades muy pequeñas cuando se comparan con los liberados de las plantas de combustibles fósiles. Además, las plantas geotérmicas utilizan sistemas de depuración para limpiar el aire del sulfuro de hidrógeno que se encuentra naturalmente en el vapor y el agua caliente. Emiten 97% menos compuestos de azufre que causan lluvia ácida que los emitidos por las plantas de combustibles fósiles.
A pesar de que la energía geotérmica es renovable, no todas las plantas construidas para capturar esta energía podrán operar indefinidamente porque la energía depende de la recarga de agua subterránea. Si el agua calentada se usa más rápido que la tasa de recarga de las aguas subterráneas, la planta eventualmente se quedará sin agua. Los géiseres en California comenzaron a experimentar esto y los operadores respondieron inyectando aguas residuales municipales en el suelo para reponer el suministro. Además, los patrones de actividad geotérmica en la corteza terrestre cambian naturalmente con el tiempo y un área que produce agua subterránea caliente ahora puede que no siempre lo haga. El agua de muchas aguas termales está llena de sales y minerales que corroen los equipos, acortan la vida útil de las plantas y aumentan los costos de mantenimiento.
La energía eléctrica está restringida a regiones donde la energía puede aprovecharse de las aguas subterráneas calentadas naturalmente, pero la mayoría de las áreas del mundo no son ricas en agua subterránea calentada naturalmente. Los ingenieros están tratando de superar esto perforando profundamente en roca seca, fracturando la roca y bombeando agua fría que se calienta y se extrae a través de un pozo de salida y se usa para generar energía. No obstante, se dice que este enfoque desencadena sismos menores.