6.4: Contaminación del aire interior
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Tanto en los países desarrollados como en desarrollo, la contaminación del aire interior plantea un mayor riesgo para la salud que la contaminación del aire exterior. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) y otras agencias como la Agencia de Protección Ambiental (EPA), el aire interior generalmente contiene concentraciones más altas de contaminantes tóxicos que el aire exterior. Adicionalmente, las personas generalmente pasan más tiempo en interiores que al aire libre, por lo tanto, los efectos en la salud de la contaminación del aire interior en lugares de trabajo, escuelas y hogares son mucho mayores que en el exterior. Las fuentes de contaminación interior que liberan gases o partículas al aire son la causa principal de los problemas de calidad del aire interior en los hogares. La ventilación inadecuada puede aumentar los niveles de contaminantes en interiores al no traer suficiente aire exterior para diluir las emisiones de fuentes interiores y al no transportar los contaminantes del aire interior fuera del hogar.
El aire exterior entra y sale de un edificio por infiltración, ventilación natural y ventilación mecánica. En la infiltración, el aire exterior fluye hacia la casa a través de aberturas, juntas y grietas en paredes, pisos y techos, y alrededor de ventanas y puertas. En ventilación natural, el aire se mueve a través de ventanas y puertas abiertas. El movimiento del aire asociado a la infiltración y ventilación natural es causado por las diferencias de temperatura del aire entre interiores y exteriores y por el viento. Finalmente, hay una serie de dispositivos de ventilación mecánica, desde ventiladores ventilados al aire libre que eliminan de manera intermitente el aire de una sola habitación, como baños y cocina, hasta sistemas de manejo de aire que utilizan ventiladores y conductos para eliminar continuamente el aire interior y distribuir aire exterior filtrado y acondicionado a puntos estratégicos en toda la casa. La tasa a la que el aire exterior reemplaza al aire interior se describe como la tasa de intercambio de aire. Cuando hay poca infiltración, ventilación natural o ventilación mecánica, el intercambio de aire es bajo y los niveles de contaminantes pueden aumentar. Los altos niveles de temperatura y humedad también pueden aumentar las concentraciones de algunos contaminantes.
Hay muchas fuentes de contaminación del aire interior en cualquier hogar (Figura\(\PageIndex{1}\)). Estos incluyen fuentes de combustión como petróleo, gas, queroseno, carbón, madera y productos de tabaco; materiales de construcción y muebles tan diversos como deteriorados, aislamiento que contiene amianto, alfombra húmeda o húmeda, y gabinetes o muebles hechos de ciertos productos de madera prensada; productos para limpieza del hogar y mantenimiento, cuidado personal o pasatiempos; sistemas de calefacción central y refrigeración y dispositivos de humidificación. Los contaminantes que causan la contaminación del aire interior también pueden originarse de fuentes externas como radón, pesticidas y contaminación del aire exterior. El radón es un gas radiactivo natural producido a partir de la desintegración del uranio en la roca. Si se construye un edificio/vivienda en una zona con roca que contiene uranio, el gas puede filtrarse a través de los cimientos y acumularse en sótanos. La exposición al radón puede causar cáncer de pulmón.
La importancia relativa de una sola fuente depende de la cantidad de un contaminante dado que emita y de cuán peligrosas sean esas emisiones. En algunos casos, factores como la antigüedad de la fuente y si se mantiene adecuadamente son significativos. Por ejemplo, una estufa de gas mal ajustada puede emitir significativamente más monóxido de carbono que una que esté ajustada correctamente. Algunas fuentes, como los materiales de construcción, el mobiliario y los productos para el hogar, como los ambientadores, liberan contaminantes de manera más o menos continua. Otras fuentes, relacionadas con las actividades que se realizan en el hogar, liberan contaminantes de manera intermitente. Estos incluyen fumar, el uso de estufas, hornos o calentadores no ventilados o que funcionan mal, el uso de solventes en actividades de limpieza y pasatiempos, el uso de detractores de pintura en actividades de redecoración y el uso de productos de limpieza y pesticidas en las tareas domésticas. Las altas concentraciones de contaminantes pueden permanecer en el aire durante largos períodos después de algunas de estas actividades.
Los riesgos de la contaminación del aire interior difieren entre naciones menos industrializadas e industrializadas. La contaminación interior tiene un mayor impacto en naciones menos industrializadas donde muchas personas utilizan fuentes de combustible más baratas como la madera, carbón vegetal y desechos de cultivos entre otros para cocinar y calentar, a menudo con poca o ninguna ventilación. El contaminante de interior más significativo, por lo tanto, es el hollín y el monóxido de carbono. En las naciones industrializadas, los principales riesgos para la salud del aire interior son el humo del cigarrillo y el radón.
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