8.7: Gestión del agua

El control de la contaminación comienza con pruebas y monitoreo de la calidad del agua. La calidad del agua generalmente se monitorea usando indicadores fáciles de medir como pH, conductancia específica (comúnmente conocida como conductividad), temperatura, bacterias coliformes fecales y totales, oxígeno disuelto, macroinvertebrados y algas. Los sitios contaminados suelen tener niveles reducidos de DO, pH más bajo (más ácido), mayores niveles de nutrientes, más bacterias y temperaturas más altas en comparación con sitios menos impactados o prístinos.

El control de fuentes no puntuales se relaciona principalmente con prácticas de manejo de tierras en los campos de la agricultura, la minería y el diseño urbano y saneamiento. Las prácticas agrícolas que conducen a la mayor mejora del control de sedimentos incluyen: nivelación del contorno, evitación de suelos desnudos en condiciones lluviosas y ventosas, cultivo policultivo que resulta en mayor cobertura vegetativa y aumento de períodos de barbecho. La minimización de la escorrentía de fertilizantes, pesticidas y herbicidas se logra mejor mediante la reducción de las cantidades de estos materiales, así como la aplicación de fertilizantes durante períodos de baja precipitación. Otras técnicas incluyen evitar pesticidas y herbicidas altamente solubles en agua, y el uso de materiales que tienen los tiempos de descomposición más rápidos a sustancias benignas.

Los principales contaminantes del agua asociados a las minas y canteras son lodos acuosos de partículas diminutas de roca, que son el resultado de las lluvias que arrasan los suelos expuestos y también de las actividades de lavado y clasificación de rocas. La escorrentía de minas de metal y plantas de recuperación de mineral está típicamente contaminada por los minerales presentes en las formaciones rocosas nativas. El control de esta escorrentía se logra principalmente mediante la prevención de escorrentías rápidas y el diseño de operaciones mineras que eviten los relaves ya sea en pendientes pronunciadas o cerca de arroyos.

En el caso del control de aguas pluviales urbanas, una buena planificación y diseño urbano pueden minimizar la escorrentía de las aguas pluviales. Al reducir las superficies impermeables (pavimento que no permite el paso del agua), las ciudades pueden reducir la cantidad de escorrentía de agua superficial que transporta contaminantes a las aguas superficiales y causa inundaciones. Adicionalmente, el uso de técnicas de plantas nativas y xeriscape reduce el uso de agua y la escorrentía de agua, y minimiza la necesidad de pesticidas y nutrientes. En cuanto al mantenimiento de calles, un uso periódico del barrido de calles puede reducir la carga de sedimentos, químicos y basura en el sistema de alcantarillado pluvial.

Los dos enfoques comunes para la gestión del agua caen dentro de los programas voluntarios o del programa regulatorio. El enfoque regulatorio ha tenido mucho éxito en el control y reducción de la contaminación por fuentes puntuales, que fue el foco de las regulaciones cuando se introdujeron por primera vez. Los programas voluntarios, junto con nuevas modificaciones a la normativa, han tenido un gran éxito en incrementar la conservación y reducir la contaminación difusa de fuentes no puntuales. Uno de los programas voluntarios más utilizados es el Manejo de Cuencas, mientras que el enfoque regulatorio se centra en la Ley de Agua Limpia (CWA).

Manejo de cuencas

El enfoque de manejo de cuencas hidrográficas reconoce que los problemas de contaminación del agua son complejos y no localizados en una sección de un río. Los problemas de contaminación del agua son causados por múltiples actividades dentro de la cuenca y, por lo tanto, requieren enfoques holísticos en toda la cuenca. Una cuenca hidrográfica (cuenca de drenaje o cuenca de captación) es un área de tierra que drena a una sola salida y está separada de otras cuencas por una división de drenaje. Las precipitaciones que caen en una cuenca generarán escorrentía (si no está atrapada o infiltrada en el agua subterránea) hacia la salida de esa cuenca. La elevación topográfica se utiliza para definir un límite de cuencas hidrográficas. Un punto focal de los planes de manejo del agua es la sección de Mejores Prácticas de Manejo (BMP). Las BMP están diseñadas para considerar todos los diversos usos del agua, maximizar la conservación y minimizar la contaminación.

El enfoque regulatorio

La gestión del agua a través de políticas y leyes busca limpiar el agua contaminada, prevenir una mayor contaminación y aplicar medidas punitivas para los contaminadores. En Estados Unidos las regulaciones relacionadas con el agua se remontan a 1899 con la Ley de Ríos y puertos, también conocida como la Ley de Rechazos que prohibía el vertimiento de desechos sólidos y la obstrucción de las vías fluviales. Esta regulación, sin embargo, no incluía los residuos que fluían de calles y alcantarillas. En 1948 se promulgó otro reglamento, la Ley Federal de Contaminación del Agua (que es la base de la Ley de Agua Limpia). Esta regulación cubría la contaminación por derrames de aguas residuales. Fue creado para reducir la contaminación tanto de aguas subterráneas interestatales como de aguas superficiales. Mediante esta regulación se puso a disposición de los estados y gobiernos locales fondos para el manejo de la calidad del agua.

Una de las principales regulaciones relacionadas con el agua en Estados Unidos es la Ley de Agua Limpia (CWA) de 1972. El reglamento fue muy completo con muchos programas y facultó a la Agencia de Protección Ambiental (EPA) para crear metas y leyes objetivas para su implementación. La legislación cuenta con programas de contaminación de fuentes tanto puntuales como no puntuales. Otra pieza importante de regulación que rige el agua fue la Ley de Agua Potable Segura (SDWA) de 1974.

En 1974, enmendada en 1986, se promulgó la SDWA para establecer normas para muchos componentes químicos para el agua pública suministrada por las agencias públicas de agua. En la normatividad, las metas de nivel máximo de contaminante (MCLG), que son inaplicables y los niveles máximos de contaminantes (MCL) que son ejecutables donde se crean. Los MCLG son lo que sería ideal y deseable mientras que los MCL son lo que se debe lograr en cualquier agua potable suministrada por una agencia pública municipal. Para cualquier carcinógeno, el MCLG es 0 a pesar de que muchos contaminantes tienen MCLs y límites de detección en el rango de partes por mil millones (ppb). Algunos de ellos (por ejemplo, dioxina) tienen MCL en las partes por billón (ppt). Para darte una idea de lo pequeño que es este ppt, es lo mismo que 0.4 mm dividido por la distancia a la luna.

Una mirada más cercana a la Ley de Agua Limpia

Las Leyes de Agua Limpia de 1972 fueron una revisión de la Ley Federal de Control de la Contaminación de 1948. La regulación vigente incluye numerosos programas de mejora y protección de la calidad del agua. La EPA trabaja con sus socios reguladores federales, estatales y tribales para monitorear y garantizar el cumplimiento de las leyes y regulaciones de agua potable con el fin de proteger la salud humana y el medio ambiente. La Ley de Agua Limpia es la ley federal primaria que rige la contaminación del agua. Uno de los objetivos de la CWA fue restaurar y mantener la integridad de la calidad física, química y biológica de las aguas de la nación. Los objetivos finales del acto son establecer cero descargas de contaminantes, así como aguas pescadoras y nadables en el país. Un componente principal de la CWA son las regulaciones sobre descargas industriales y municipales en aguas navegables de Estados Unidos. El acto está diseñado para ser una asociación entre los estados y el gobierno federal. El gobierno federal establece la agenda y los estándares mientras el estado lleva a cabo la implementación de la ley. Los estados también tienen la facultad de establecer estándares que sean más estrictos que los estándares federales si es necesario. Bajo la CWA, la descarga en aguas de Estados Unidos solo es legal si está autorizada por un permiso. Los autores de la ley pueden ser sancionados por cargos administrativos, civiles o penales. El segundo componente de la ley es proporcionar financiamiento para la construcción de plantas de tratamiento de aguas residuales municipales y otros proyectos para mejorar la calidad del agua (Título II y Título VI).

El acto abarca tanto fuentes puntuales (descarga de fuentes como tuberías) como fuentes no puntuales (contaminación de fuentes difusas como escorrentía de aguas pluviales). Las fuentes puntuales están cubiertas explícitamente en la sección 402, Sistema Nacional de Eliminación de Descarga de Contaminantes (NPDES). Esta sección requiere que las industrias y los municipios obtengan permisos de la EPA antes de descargarlos en aguas de Estados Unidos. Los permisos requieren el uso de tecnología de control para reducir y prevenir la contaminación.

El agua en crisis (estudios de caso)

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