2.3: Gestión de Riesgos Ambientales
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Definiciones generales
Para la mayoría de las personas, el concepto de riesgo es intuitivo y, a menudo, experiencial; por ejemplo, la mayoría de las personas son conscientes de la probabilidad considerablemente mayor de sufrir una lesión en un accidente automovilístico (116/100 millones de millas vehiculares) versus sufrir una lesión en un accidente de avión comercial (0.304/100 millones millas de avión). El riesgo ambiental puede definirse como la posibilidad de efectos nocivos para la salud humana o para los sistemas ecológicos resultantes de la exposición a cualquier entidad física, química o biológica en el medio ambiente que pueda inducir una respuesta adversa (ver Módulo 9.5 para más detalles sobre la ciencia de la evaluación de riesgos). La evaluación del riesgo ambiental es una forma cuantitativa de llegar a una probabilidad estadística de que ocurra una acción adversa. Cuenta con cuatro pasos principales:
- Identificación de la naturaleza y punto final del riesgo (p. ej. muerte o discapacidad por productos químicos peligrosos, pérdida de diversidad ecológica por invasión de hábitats, deterioro de los servicios ecosistémicos, etc.)
- Desarrollo de métodos cuantitativos de análisis (perturbación-efecto, dosis-respuesta)
- Determinación del grado de exposición (es decir, destino, transporte y transformación de contaminantes a una población expuesta), y
- Cálculo del riesgo, generalmente expresado como verosimilitud estadística.
La gestión de riesgos es distinta de la evaluación de riesgos e implica la integración de la evaluación de riesgos con otras consideraciones, como preocupaciones económicas, sociales o jurídicas, para llegar a decisiones sobre la necesidad y viabilidad de implementar diversas actividades de reducción de riesgos. Por último, la comunicación de riesgos consiste en los procesos formales e informales de comunicación entre diversas partes que están potencialmente en riesgo o están interesadas en el agente/acción amenazante. Importa mucho cómo se comunica y percibe un riesgo dado: ¿tenemos alguna medida de control, o estamos sujetos a poderosas fuerzas descomprometidas o arbitrarias?
Los inicios de la gestión moderna de riesgos
Los inicios de la gestión del riesgo ambiental se remontan a los campos de la salud pública, la higiene industrial y la ingeniería sanitaria, que cobraron protagonismo en las últimas décadas del siglo XIX y principios del XX. La propagación de la enfermedad es un problema particularmente problemático ya que el país continúa urbanizándose. Por ejemplo, si viviste tu vida en, digamos, Chicago durante el periodo 1850-1900 (una vida útil típica del día), tenías aproximadamente una probabilidad de 1 en 100 de morir de cólera (y una probabilidad de 1 en 2000 de morir de tifoidea), de las cuales hubo epidemias periódicas propagadas por agua potable contaminada. La solución de Chicago fue dejar de contaminar su fuente de agua potable (el lago Michigan) invirtiendo el flujo de sus cursos de agua para que drenaran hacia la cuenca adyacente (el Mississippi). La cloración generalizada del agua municipal después de 1908 eliminó esencialmente los brotes de enfermedades transmitidas por el agua en todas las principales ciudades (con algunas excepciones notables: el brote de Cryptosporidium parvum resistente al cloro en el agua potable de Milwaukee en 1993 resultó en la infección de 403,000 personas con 104 muertes).
Los trabajos paralelos sobre los efectos de la exposición química en los trabajadores (y las malas condiciones de trabajo en general) fueron pioneros por Alice Hamilton (1869-1970), quien publicó el primer tratado sobre exposición química tóxica “Venenos industriales en Estados Unidos” en 1925. Hamilton es considerado el fundador del campo de la salud ocupacional. En 1897 fue nombrada profesora de patología en la Women's Medical School de Northwestern University, y en 1902 aceptó el cargo de bacterióloga en el Memorial Institute for Infectious Diseases de Chicago. La Dra. Hamilton se unió a Hull House de Jane Addams, en Chicago, donde interactuó con pensadores progresistas que a menudo gravitaban allí, y a las necesidades de los pobres para quienes Hull House brindaba servicios.
Contaminación ambiental y riesgo
Los acontecimientos ocurridos durante el periodo 1920-1950 dieron un giro desafortunado. Los conflictos mundiales y la incertidumbre económica desviaron la atención de los temas ambientales, y gran parte de lo que se había aprendido durante los cien años anteriores, por ejemplo sobre la conservación del suelo y la silvicultura sustentable, dejó de influir en la política, con la consiguiente mala gestión a gran escala (ver Figuras \(\PageIndex{1}\)y\(\PageIndex{2}\)).
A raíz de la Segunda Guerra Mundial, la actividad económica e industrial en Estados Unidos se aceleró, y una población hambrienta de consumidores buscó y demandó grandes cantidades de bienes y servicios diversos. Los principales sectores industriales, los metales primarios, el automotriz, el químico, la madera y la energía se expandieron considerablemente; sin embargo, todavía había pocas leyes o regulaciones sobre el manejo de desechos, y las que podían y a menudo eran invocadas (por ejemplo, la Ley de Ríos y Puertos de 1899) se idearon en épocas anteriores para problemas de diferente naturaleza. El Módulo 9.2 proporciona una contabilidad más detallada del marco actual para la gestión de residuos. Aquí se relatan las circunstancias que finalmente derivaron en la promulgación del riesgo ambiental como base para la política pública, con posterior aprobación de importantes leyes ambientales.
Si había alguna duda entre la sociedad estadounidense de que la capacidad del medio natural para absorber la contaminación causada por el ser humano con un riesgo aceptablemente bajo era efectivamente infinita, estos fueron disipados por una serie de incidentes bien publicitados que ocurrieron durante el periodo 1948-1978. La figura\(\PageIndex{3}\) muestra una fundición local en un pequeño pueblo de un valle en Pensilvania con, esencialmente, emisiones incontroladas. Durante los periodos de estabilidad atmosférica (una inversión), los contaminantes quedaron atrapados, acumulados y causaron dificultad respiratoria tan extraordinaria que se registraron cincuenta muertes. La figura\(\PageIndex{4}\) ilustra la dramáticamente mala calidad del aire, en forma de visibilidad reducida, durante este episodio. Tales incidentes no eran infrecuentes, ni se limitaban a pequeños pueblos americanos. Un episodio similar bien documentado ocurrió en Londres, Inglaterra en 1952 con al menos 4000 muertes, y 100.000 enfermedades resultantes.
El estado generalmente pobre de la calidad del aire en Estados Unidos fue inicialmente tolerado como condición necesaria de una sociedad industrializada. Si bien los riesgos de la exposición ocupacional a los productos químicos eran cada vez más conocidos, la ciencia de la evaluación de riesgos aplicada al medio ambiente natural estaba en su infancia, y la noción de que un medio ambiente contaminado podría realmente causar daño tardó en reconocerse, e incluso si es cierto no estaba claro qué podría hacerse al respecto. Sin embargo, las personas en las zonas más contaminadas pudieron percibir los efectos de la mala calidad del aire: aumento de la incidencia de enfermedades respiratorias, ojos llorosos, olores, incapacidad para disfrutar de estar afuera por más de unos minutos y disminución de la visibilidad.
La gestión de riesgos como base para la política ambiental
Los científicos ambientales de la época también se alarmaron por la extensión y grado de daño que estaban documentando. La publicación de Silent Spring en 1962 de Rachel Carson (1907-1964), sobre el impacto del uso generalizado e indiscriminado de pesticidas, fue un momento decisivo, trayendo preocupaciones ambientales ante una gran parte del público estadounidense y global . Carson, un biólogo marino y conservacionista que inicialmente trabajó para la Oficina de Pesca de Estados Unidos, se convirtió en escritor de naturaleza a tiempo completo en la década de 1950. Ella recolectó evidencia científicamente documentada sobre los efectos de los pesticidas, particularmente DDT, heptacloro y dieldrina, en humanos y mamíferos, y la alteración sistémica que causaron a los ecosistemas. A Silent Spring se le atribuye haber logrado una prohibición del uso del DDT en Estados Unidos, y poner en marcha una cadena de eventos que en última instancia resultarían en la transformación de la política pública ambiental de una basada en los problemas y actitudes que provocaron conservación del siglo XIX, a una basada en el manejo de riesgos de toxinas químicas. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos se estableció en 1970, apenas ocho años después de la publicación de Silent Spring. El mismo año en que se creó el Día de la Tierra.
Como se señaló, los módulos del Capítulo 9.1 contienen un tratamiento integral de las principales leyes y regulaciones que sustentan el enfoque de gestión de riesgos de la política ambiental. Sin embargo, vale la pena considerar una ley en particular en este punto, la Ley Nacional de Política Ambiental de 1970 (NEPA), porque proporciona una base legal para la política ambiental estadounidense, y establece sus términos de manera clara e inequívoca. La NEPA estableció un objetivo nacional para crear y mantener “condiciones bajo las cuales [los humanos] y la naturaleza puedan existir en armonía productiva, y cumplir con los requisitos sociales, económicos y de otro tipo de las generaciones presentes y futuras de estadounidenses [énfasis agregado]” (NEPA, 1970). Además, la NEPA vio la necesidad de una planificación a largo plazo, para “cumplir con las responsabilidades de cada generación como fideicomisario del medio ambiente para las generaciones venideras”, de la equidad “para asegurar a todos los estadounidenses un entorno seguro, saludable, productivo y estético y culturalmente agradable”, y para la prosperidad económica ya que “logramos un equilibrio entre población y uso de recursos que permita altos niveles de vida y una amplia distribución de las comodidades de la vida” (NEPA, 1970). Aunque no aparece la palabra exacta “sustentable”, la NEPA es en todos los aspectos principales congruente con los objetivos del Informe Brundtland (escrito 17 años después, véase el Capítulo 2), conserva el carácter de la conservación estadounidense y anticipa la necesidad de integrar la calidad ambiental con las necesidades sociales y económicas .
Cada cuatro a seis años la EPA de Estados Unidos publica su Informe sobre el Medio Ambiente, una recopilación de datos y análisis de tendencias en la calidad ambiental. Es bastante integral; reportando sobre una serie de medidas que trazan el progreso, o la falta de ellos, sobre los impactos humanos en el medio ambiente y, a su vez, los efectos de nuestras acciones en la salud humana. Es difícil resumir toda la información disponible de manera concisa, sin embargo la mayoría de las medidas de exposición humana a sustancias químicas tóxicas, que datan en muchos casos de finales de los 80, muestran claras tendencias a la baja, en algunos casos dramáticamente (por ejemplo DDT en tejidos humanos, plomo en suero sanguíneo, exposición a desechos peligrosos de eliminación inadecuada, exposición a compuestos tóxicos emitidos al aire). Además, muchos otros indicadores de calidad ambiental como la visibilidad, la calidad del agua potable y la biodiversidad de los arroyos, muestran mejoras. Estos son casos de éxito del enfoque de gestión de riesgos para la calidad ambiental. Por otro lado, otras medidas, como la hipoxia en aguas costeras, las cantidades de desechos peligrosos generados y los gases de efecto invernadero liberados, o bien no mejoran o están empeorando.
Referencias
Ley Nacional de Política Ambiental de 1970, 42 U.S.C., 4321, et seq. (1970). www.epa.gov/compliance/basics/nepa.html