3.1: Clima y Cambio Global — Introducción al Capítulo

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El clima de la Tierra está cambiando. El consenso científico es que al alterar la composición de la atmósfera los humanos están aumentando la temperatura promedio de la superficie terrestre. Este proceso ya ha comenzado —el planeta es mensurablemente más cálido que a principios del siglo pasado—, pero los científicos predicen que el cambio que ocurrirá a lo largo del siglo XXI será aún mayor. Este aumento tendrá impactos impredecibles en los patrones climáticos en todo el mundo. Todos estamos viviendo el cambio climático. Nuestros descendientes probablemente experimentarán mucho más.

Este capítulo se centra en la ciencia del cambio climático. Reconocemos que el cambio climático puede ser un tema polémico, y que las prescripciones de soluciones adquieren rápidamente un carácter político, lo que puede levantar sospechas de sesgo. Algunos argumentan que el clima es demasiado complicado de predecir, y otros sugieren que las variaciones naturales pueden explicar los cambios observados en el clima.

Estas objeciones tienen cierto mérito. No debería sorprender que el clima de la Tierra sea un tema complicado. Primero, el ambiente es vasto: se extiende a lo largo de 600 km (370 millas) sobre el suelo, y pesa más de cinco cuatrillones de toneladas (es decir, un cinco seguido de 15 ceros). Segundo, la atmósfera es un sistema dinámico, que crea ventiscas, huracanes, tormentas eléctricas y todo el otro clima que experimentamos. Y es cierto que este sistema dinámico está controlado en gran medida por procesos naturales —el clima de la Tierra ha ido cambiando continuamente desde que se produjo la atmósfera.

Y sin embargo, los científicos aún pueden decir con confianza que los humanos son los responsables del calentamiento actual. Podemos hacer esto porque este complicado sistema obedece principios subyacentes. En los módulos 5.2 y 5.3, describiremos cómo funcionan estos principios y cómo han sido observados por los científicos. Entonces podemos usar estos principios para entender cómo, al producir gases de efecto invernadero, los humanos están alterando las propiedades físicas de la atmósfera de tal manera que aumenten su capacidad de retener el calor.

En el módulo 5.4 mostramos cómo esta predicción teórica de un mundo en calentamiento se ve respaldada por evidencias cada vez más fuertes. Se han medido las temperaturas, y se muestra que están aumentando. Estos aumentos en las temperaturas son significativos y tienen efectos observables en el mundo: los glaciares se están reduciendo, el hielo marino se está retirando, el nivel del mar está subiendo —incluso las flores de cerezo están floreciendo a principios de año.

En el módulo 5.5, describimos cómo podemos intentar predecir el clima del futuro. Este es un problema doblemente difícil, ya que involucra no sólo a la física, sino, más difícil aún, a las personas. ¿Qué harán las sociedades de hoy con el conocimiento previo de las consecuencias de nuestras acciones? El clima se ha convertido en otro sistema natural cuyo destino inmediato está conectado con el nuestro. Al lector le puede resultar tranquilizador o aterrador que tengamos en nuestras manos el futuro del clima.