5.1: Recursos Físicos- Agua, Contaminación y Minerales - Introducción al Capítulo

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Introducción

El agua, el aire y los alimentos son los recursos naturales más importantes para las personas. Los humanos pueden vivir solo unos minutos sin oxígeno, aproximadamente una semana sin agua, y aproximadamente un mes sin comida. El agua también es esencial para nuestro suministro de oxígeno y alimentos. Las plantas, que requieren agua para sobrevivir, proporcionan oxígeno a través de la fotosíntesis y forman la base de nuestro suministro de alimentos. Las plantas crecen en el suelo, que se forma por reacciones de meteorización entre el agua y la roca.

El agua es el compuesto más esencial para la vida de la Tierra en general. Los bebés humanos tienen aproximadamente 75% de agua y los adultos son 50— 60% de agua. Nuestro cerebro tiene aproximadamente 85% de agua, la sangre y los riñones son 83% de agua, los músculos son 76% de agua, e incluso los huesos son 22% de agua. Constantemente perdemos agua por transpiración; en climas templados debemos beber alrededor de 2 cuartos de agua al día y las personas en climas cálidos del desierto deben beber hasta 10 cuartos de agua por día. La pérdida de 15% del agua corporal generalmente causa la muerte. La Tierra es verdaderamente el “Planeta Agua” (ver Figura\(\PageIndex{1}\)). La abundancia de agua en la Tierra nos distingue de otros cuerpos del sistema solar. Alrededor del 70% de la superficie de la Tierra está cubierta por océanos y aproximadamente la mitad de la superficie de la Tierra está oscurecida por las nubes en cualquier momento. Hay un volumen muy grande de agua en nuestro planeta, alrededor de 1.4 mil millones de kilómetros cúbicos (km3) (330 millones de millas cúbicas) o alrededor de 53 mil millones de galones por persona en la Tierra. Toda el agua de la Tierra podría cubrir Estados Unidos a una profundidad de 145 km (90 millas). Desde una perspectiva humana, el problema es que más del 97% de ella es agua de mar, que es demasiado salada para beber o usarla para riego. Las fuentes de agua más utilizadas son los ríos y lagos, ¡que contienen menos de 0.01% del agua del mundo!

gráfico, de, hilado, tierra — Figura\(\PageIndex{1}\) Planeta Tierra desde el espacio *Fuente: Creado por Marvel, basado en una imagen de la NASA vía Wikimedia Commons*

Uno de nuestros objetivos ambientales más importantes es proporcionar un suministro de agua limpia, suficiente y sustentable para el mundo. Afortunadamente, el agua es un recurso renovable, y es difícil de destruir. La evaporación y la precipitación se combinan para reponer nuestro suministro de agua dulce de manera constante y rápida; sin embargo, la disponibilidad de agua se complica por su distribución desigual sobre la Tierra. El clima árido y las zonas densamente pobladas se han combinado en muchas partes del mundo para crear escasez de agua, que se proyecta que empeorará significativamente en los próximos años. Actividades humanas como el uso excesivo del agua y la contaminación del agua han agravado la crisis hídrica que existe hoy en día. Cientos de millones de personas carecen de acceso al agua potable y miles de millones de personas carecen de acceso a un saneamiento mejorado tan simple como una letrina de pozo. Como resultado, casi dos millones de personas mueren cada año por enfermedades diarreicas y el 90% de esas muertes ocurren entre niños menores de 5 años. La mayoría de estos son muertes fáciles de prevenir.

Aunque pocos minerales son absolutamente esenciales para la vida humana, las cosas que definen a la sociedad moderna requieren de una amplia gama de ellos: mineral de hierro para acero, minerales de fosfato para fertilizantes, roca caliza para concreto, elementos de tierras raras para gafas de visión nocturna y fósforos en monitores de computadora y litio minerales para baterías en nuestras computadoras portátiles, celulares y autos eléctricos. A medida que la población mundial crezca y las grandes economías emergentes se expandan, enfrentaremos una crisis en el suministro de muchos minerales importantes porque no son renovables, es decir, los consumimos mucho más rápido de lo que la naturaleza los crea. A medida que consumimos minerales de depósitos minerales de mayor y menor grado, habrá mayores impactos ambientales de la minería y procesamiento de minerales. La inminente crisis mineral puede ser más difícil de abordar que la crisis del agua.

Este capítulo introduce principios básicos en el suministro de agua, la contaminación del agua y los recursos minerales. El énfasis, sin embargo, está en temas ambientales y soluciones sustentables para cada problema.