5.7: Estudio de caso- Oro- ¿Vale su peso?

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El oro es un símbolo de riqueza, prestigio y realeza que ha atraído y fascinado a la gente durante muchos miles de años (ver Figura\(\PageIndex{1}\)). El oro es considerado por muchos como el metal precioso más deseable porque ha sido buscado por monedas, joyas y otras artes desde mucho antes del comienzo de la historia registrada. Históricamente su valor se utilizó como estándar de moneda (el patrón oro) aunque ya no. El oro es muy denso pero también muy maleable; un gramo de oro se puede martillar en una lámina de 1 m ² de pan de oro. El oro es extremadamente resistente a la corrosión y al ataque químico, lo que lo hace casi indestructible. También es muy raro y costoso de producir. Hoy en día los principales usos del oro son la joyería y las artes, la electrónica y la odontología. El uso principal en la electrónica es el chapado en oro de los contactos eléctricos para proporcionar una capa conductora resistente a la corrosión en el cobre. La mayor parte del oro se recicla fácilmente excepto el chapado en oro debido a las combinaciones con otros compuestos como el cianuro. Alrededor de la mitad del oro mundial jamás producido se ha producido desde 1965 (ver Figura\(\PageIndex{2}\)). A la tasa de consumo actual se espera que las reservas de oro actuales duren sólo 20 años más.

fotografía, de, nativo, oro — Figura Oro\(\PageIndex{1}\) Nativo Un collage de 2 fotos, en las que se muestran 3 piezas de oro nativo. La pieza superior es del distrito minero de Washington, California, y las dos inferiores son de Victoria, Australia. Fuente: Aram Dulyan vía Wikimedia Commons

gráfico que muestra la producción mundial de oro — Figura Producción\(\PageIndex{2}\) mundial de oro Producción mundial de oro de 1900 a 2009 incluyendo datos anuales (línea azul) y acumulativos (línea gris) Fuente: Realterm vía Wikimedia Commons

Existen dos tipos de depósitos de mineral de oro: (1) hidrotermal, donde el agua subterránea calentada por magma disuelve el oro de un gran volumen de roca y lo deposita en fracturas rocosas y (2) placer, donde los ríos erosionan un yacimiento de mineral de oro de origen hidrotermal y depositan los pesados granos de oro en el fondo de los canales del río. Aunque la resistencia del oro al ataque químico lo hace extremadamente duradero y reutilizable, esa misma propiedad también hace que el oro sea difícil de extraer de la roca. Como resultado, algunos métodos de extracción de oro pueden tener un enorme impacto ambiental. El primer mineral de oro descubierto fue de depósitos de placer, que son relativamente simples de extraer. El método de extracción de oro en un depósito de placer implica la sedimentación por densidad de granos de oro en agua en movimiento, similar a cómo se forman los depósitos de placer. Las variaciones específicas de la minería de placer incluyen el hushing (desarrollado por los antiguos romanos donde un torrente de agua es enviado a través de un paisaje a través de un acueducto), caja de esclusa (donde el agua corriente pasa a través de una caja de madera con riffles en el fondo), paneo (una sartén metálica cónica de mano donde el agua se arremolina alrededor) e hidráulica (donde mangueras de alta presión cortan en paisajes naturales, ver Figura\(\PageIndex{3}\). La figura\(\PageIndex{3}\), desarrollada durante la fiebre del oro de California a mediados del siglo XIX, puede destruir entornos naturales, acelerar la erosión del suelo y crear ríos ricos en sedimentos que luego se inundan debido a los sedimentos que llenan el canal. El mayor cuerpo de mineral de oro jamás descubierto es un antiguo depósito de placer litificado (es decir, endurecido). Casi la mitad del oro del mundo jamás extraído proviene de los depósitos de Witwatersrand de Sudáfrica, que también tienen la mina subterránea más profunda del mundo a unos 4,000 m. Para aumentar la eficiencia del paneo de oro, se agrega mercurio líquido a las bandejas de oro porque el mercurio puede formar una aleación con oro en un método llamado amalgama de mercurio. Luego se recoge la amalgama de mercurio-oro y se calienta para vaporizar el mercurio y concentrar el oro. Aunque la amalgama de mercurio ya no se usa comercialmente, sigue siendo utilizada por los panners de oro aficionados. Desafortunadamente, con este método se ha liberado considerable mercurio al medio ambiente, lo cual es problemático porque el mercurio se bioacumula y se convierte fácilmente en metilmercurio, el cual es altamente tóxico.

fotografía de minería hidráulica de oro — Figura Minería hidráulica de\(\PageIndex{3}\) oro en Nueva Zelanda, 1880 Fuente: James Ring vía Wikimedia Commons

Hoy en día la mayor parte de la minería de oro se realiza mediante un método llamado lixiviación en pilas, donde el agua rica en cianuro se perfila a través del mineral de oro finamente molido y disuelve el oro durante un período de meses; eventualmente el agua se recolecta y se trata para eliminar el oro. Este proceso revolucionó la minería de oro porque permitió la recuperación económica del oro de mineral de muy baja calidad (hasta 1 ppm) e incluso de relaves de mineral de oro que anteriormente se consideraban desechos. Por otro lado, la lixiviación en pilas es polémica debido a la naturaleza tóxica del cianuro. El derrame de cianuro más grande del mundo hasta la fecha ocurrió en Baia Mare, en el norte de Rumania (ver Figura\(\PageIndex{4}\)). En enero del 2000, tras un periodo de fuertes lluvias y deshielo, una presa que rodeaba un estanque de relaves doradas colapsó y envió a la cuenca de drenaje del río Danubio 100,000 m ³ (100 millones de litros) de agua con cianuro de 500 a 1,000 ppm, matando a más de mil toneladas métricas de peces (ver Figura \(\PageIndex{4}\)). Teniendo en cuenta el gran impacto ambiental de la minería de oro, esto puede tomar parte del brillo del oro.

mapa de Baia Mare — Figura\(\PageIndex{4}\) Baia Mare Mapa de cuenca de drenaje del río Tisza con puntos calientes de contaminación incluyendo Baia Mare, Rumania, que es la ubicación de un desastre por derrame de cianuro en 2000 Fuente: Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente - GRID-Arendal

fotografía de peces muertos a orillas de Baia Mare — Figura\(\PageIndex{5}\) Baia Mare Derrame de cianuro Peces muertos del desastre del derrame de cianuro Baia Mare, Rumania, la ubicación de un en 2000 Fuente: Toxipedia

Glosario

Lixiviación en pilas

Método de extracción de oro donde el agua rica en cianuro se perfila a través de mineral de oro finamente molido y disuelve el oro durante un período de meses; eventualmente el agua se recolecta y se trata para eliminar el oro.

Hushing

Método de extracción de placer desarrollado por los antiguos romanos donde un torrente de agua es enviado a través de un paisaje a través de un acueducto.

Minería hidráulica

Método de minería de placer donde mangueras de alta presión cortan en paisajes naturales.

Amalgamación de mercurio

Método de paneo de oro donde se agrega mercurio líquido a las sartenes de oro porque el mercurio puede formar una aleación con oro.

Panning

Método de minería de placer donde el agua en una sartén metálica cónica de mano gira alrededor.

Caja de esclusa

Método de minería de placer donde el agua corriente pasa a través de una caja de madera con riffles en el fondo.