10.3: La industrialización de la naturaleza- Una historia moderna (1500 hasta la actualidad)
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Introducción
Es una medida de nuestros poderes de normalización que nosotros en el mundo desarrollado damos por sentada la existencia de energía barata, agua potable, comida abundante y viajes internacionales, cuando son dotaciones tan recientes para la humanidad, e incluso ahora están a disposición de considerablemente menos de la mitad del mundo población. Es una sorpresa constante para nosotros que una situación tan “normal” pueda estar teniendo efectos tan anormales en la biosfera, degradando la tierra, el agua, el aire y los ecosistemas vitales que albergan animales y peces. ¿Cómo llegamos hasta aquí? ¿Cómo podemos cuadrar tal aparente abundancia con advertencias de colapso?
Cifras crudas al menos esbozan las proporciones del cambio global en los últimos 500 años. En 1500, incluso después de varios siglos de rápido crecimiento demográfico, la población mundial no era más de 500 millones, o menos de la mitad de la población de la India actual. Ahora es catorce veces más grande, casi 7 mil millones. En el mismo periodo, la producción económica mundial se ha incrementado 120 veces, la mayor parte de ese crecimiento ocurriendo desde 1820, y con la mayor aceleración desde 1950. Esta combinación de población desenfrenada y crecimiento económico desde 1500 ha tenido naturalmente grandes impactos en los recursos naturales de la tierra y la salud de los ecosistemas. De acuerdo con la Evaluación de Ecosistemas del Milenio de las Naciones Unidas, a principios del siglo XXI, 15 de los 24 ecosistemas del mundo, desde selvas tropicales hasta acuíferos y pesquerías, estaban calificados en grave declive.
Desarrollo Económico
Fundamental para cambios significativos en la historia humana ha sido la reacción social a la escasez de recursos. Para 1500, los europeos, los primeros ingenieros de crecimiento global, habían limpiado significativamente sus bosques, asentado sus tierras agrícolas más productivas y negociado sus fronteras internas. Y sin embargo, incluso con un desarrollo interno a gran escala, Europa luchó por alimentarse, y mucho menos para igualar la riqueza de los imperios mundiales entonces dominantes, a saber, China y los Estados mogoles que se extendían desde las Islas Especias del sudeste asiático hasta los concurridos puertos del Mediterráneo oriental. Como consecuencia de la escasez de recursos, los estados europeos comenzaron a patrocinar exploraciones en el extranjero, en busca inicialmente de oro, plata y otros metales preciosos para llenar sus tesorerías. Sólo con el tiempo los europeos comenzaron a percibir en el Nuevo Mundo las oportunidades para la producción agrícola remota como fuente de ingresos. El asentamiento colonial a gran escala fue una idea incluso posterior.
Las nuevas “fronteras” del desarrollo económico europeo en el período preindustrial inmediato 1500-1800 incluyeron regiones tropicales para cultivos de plantación, como azúcar, tabaco, algodón, arroz, índigo y opio, y zonas templadas para el cultivo y exportación de granos. Los comerciantes marítimos de Portugal, Francia, España, Gran Bretaña y los Países Bajos rastrearon las islas de las Indias Orientales en busca de pimienta y madera; establecieron puertos en la India para el comercio de seda, algodón e índigo; intercambiaron plata por té y porcelana chinos; comercializaron azúcar, tabaco, pieles y arroz en las Américas; y navegó a África Occidental en busca de esclavos y oro. Las economías de comercio de esclavos y plantaciones de las Américas ayudaron a trasladar el centro del comercio global de Asia al Atlántico, mientras que la nueva infraestructura oceánica también permitió el desarrollo de la pesca, particularmente la lucrativa industria de las ballenas. Todos estos desarrollos comerciales precipitaron cambios significativos en sus respectivos ecosistemas en todo el mundo —la deforestación y la erosión del suelo en particular— aunque a una escala mucho menor en comparación con lo que vendría con el aprovechamiento de la energía de combustibles fósiles después de 1800.
El siglo XIX fue testigo del crecimiento económico global más rápido visto antes o principalmente desde entonces, construido sobre las dos vías de continua expansión agrícola y las nuevas fronteras “verticales” de extracción de combustibles fósiles y minerales que realmente desataron el poder transformador de la industrialización en el comunidad global y sus diversos hábitats. Por primera vez desde la transición humana a la agricultura más de 10 mil años antes, la riqueza de un estado no dependía de los rendimientos agrícolas de tierras contiguas, sino que fluía de una variedad de fuentes mundiales, y derivaba de la industrialización de productos primarios, como los textiles de algodón, minerales y madera. Durante este periodo comenzó a tomar forma una estructura binaria e inequitativa de las relaciones internacionales, con un núcleo de naciones industrializadoras del hemisferio norte explotando cada vez más los recursos naturales de las naciones de la periferia subdesarrolladas con fines de creación de riqueza.
La Gran Aceleración
A pesar del impacto de las guerras mundiales y la depresión económica en el crecimiento global a principios del siglo XX, la nueva infraestructura tecnológica del motor de combustión y la electricidad alimentada por carbón promovieron un aumento de la productividad y la desinfección de los centros urbanos en crecimiento. Las enfermedades infecciosas, el flagelo de la humanidad desde hace miles de años, retrocedieron, más que compensando las pérdidas en la guerra, y la población mundial siguió aumentando dramáticamente, duplicándose de 1 a 2 mil millones en 50 años, y con ello la huella ecológica de nuestra única especie.
Nada, sin embargo, debe compararse con los impactos ambientales multiplicadores de las actividades humanas desde 1950, periodo apodado por los historiadores como “La Gran Aceleración”. En palabras de la Evaluación de Ecosistemas del Milenio de las Naciones Unidas, “en los últimos 50 años, los seres humanos han cambiado los ecosistemas de manera más rápida y extensa que en cualquier período comparable de tiempo en la historia de la humanidad, en gran medida para satisfacer las crecientes demandas de alimentos, agua dulce, madera, fibra y combustible. Esto ha resultado en una pérdida sustancial y en gran parte irreversible en la diversidad de la vida en la Tierra”. El orden económico global posterior a la Segunda Guerra Mundial promovió el comercio liberal y acelerado, la inversión de capital y la innovación tecnológica atados a los mercados de consumo, en su mayoría libres de consideraciones de impacto ambiental. El crecimiento económico resultante, y la correspondiente reducción de los recursos naturales, son de carácter no lineal, es decir, presentan una tasa de incremento impredecible y exponencial.
Todos los sistemas, humanos y naturales, se caracterizan por un cambio no lineal. Estamos habituados a ver nuestra historia como una historia legible de “progreso”, regida por una simple causa y efecto y promulgada por agentes morales, con el mundo natural como telón de fondo de escenas de triunfo y tragedia humanas. Pero la historia, desde el punto de vista de la sustentabilidad, es ecológica más que dramática o moral; es decir, los eventos humanos exhiben los mismos patrones de conectividad de sistemas, complejidad y transformación no lineal que observamos en el mundo orgánico, desde la composición genética de los virus hasta los sistemas meteorológicos continentales. La historia del mundo desde 1950 es uno de esos ejemplos, cuando ciertas condiciones preexistentes —los sistemas energéticos basados en el petróleo, la infraestructura tecnológica, las instituciones y prácticas avanzadas basadas en el conocimiento y el aumento de la población— se sinergizaron para crear un período de increíble crecimiento y transformación global que no se pudo haber predicho desde el principio basándose únicamente en esas condiciones. Esta imprevista Gran Aceleración ha traído miles de millones de seres humanos al mundo, y ha creado riqueza y prosperidad para muchos. Pero los cambios no lineales son tanto para los malos como para los buenos, y los impactos negativos del “triunfo” humano del crecimiento de la posguerra se han sentido en toda la biosfera. Voy a detallar brevemente las causas humanas de lo siguiente, en sí solo una lista selectiva: degradación del suelo, deforestación, drenaje y embalses de humedales, contaminación del aire y cambio climático.
Degradación del Suelo
Desde la transición a la agricultura hace 10 mil años, las comunidades humanas han luchado contra la realidad de que el suelo sufre agotamiento de nutrientes a través del arado y recolección constantes (principalmente pérdida de nitrógeno). El espectro de una muerte significativa en la población humana por el estancamiento de los rendimientos de los cultivos fue evitado en la década de 1970 por la llamada “Revolución Verde”, que, a través de la ingeniería de nuevas variedades de cultivos, proyectos de riego a gran escala y la aplicación masiva de fertilizantes a base de petróleo para complementar nitrógeno, incrementó la producción de cultivos básicos con tal éxito que las cifras que padecían desnutrición en realidad disminuyeron a nivel mundial en las últimas dos décadas del siglo XX, pasando de 1.9 a 1.4 mil millones, aun cuando la población mundial aumentó 100 veces las tasas de fondo, a 6 mil millones. Sin embargo, las perspectivas de ampliar esas ganancias en el nuevo siglo se ven amenazadas por el éxito de la propia agricultura industrial. El agotamiento del suelo, la disminución de los recursos hídricos y la disminución de los rendimientos de la tecnología de fertilizantes, todos los productos de medio siglo de agricultura industrial, han visto aumentos en el nivel de rendimiento de los cultivos. Al mismo tiempo, las poblaciones crecientes en los países en desarrollo han visto un aumento de la tala de tierras agrícolas frágiles y marginales para albergar a los pobres rurales.
Se ha estimado que los fertilizantes industriales han incrementado la capacidad de carga humana del planeta en dos mil millones de personas. Desafortunadamente, la mayor parte del fertilizante químico aplicado a los suelos no nutre el cultivo como se pretendía, sino que ingresa al sistema hidrológico, contaminando acuíferos, arroyos y finalmente los océanos con un exceso de suministro de nutrientes, y finalmente drenando el oxígeno necesario para sustentar la vida acuática. En cuanto al impacto de los fertilizantes en la productividad del suelo, esto disminuye con el tiempo, requiriendo la aplicación de cantidades cada vez mayores para mantener los rendimientos.
Deforestación
Podría decirse que los mayores perdedores del crecimiento económico del siglo XX fueron los bosques de las regiones tropicales del mundo y sus habitantes no humanos. En África, Asia y América, aproximadamente un tercio de la cubierta forestal se ha perdido. Debido a que cerca de la mitad de las especies del mundo habita en selvas tropicales, estos claros han tenido un impacto devastador en la biodiversidad, con tasas de extinción ahora mayores a las que han sido desde el final de la era de los dinosaurios, hace 65 millones de años. Gran parte de la tierra despejada se convirtió a la agricultura, por lo que la cantidad de suelos de regadío se quintuplicó a lo largo del siglo, pasando de 50 a 250m de hectáreas. El 40% de la producción orgánica total de la tierra terrestre está actualmente comprometida con el uso humano. Pero ahora estamos llegando al techo de la expansión productiva de la tierra, en términos de pura superficie, mientras que la productividad continuada de las tierras cultivables se ve amenazada por la salinidad, acidez y niveles de metales tóxicos que ahora han degradado los suelos a lo largo de un tercio de la superficie terrestre, algunos de ellos irreversiblemente.
Drenaje y Presas de Humedales
Mientras tanto, los humedales vitales del mundo, hasta hace poco vistos como pantanos inútiles, han sido drenados despiadadamente, 15% en todo el mundo, pero más de la mitad en Europa y América del Norte. El drenaje de humedales ha ido de la mano con proyectos de hidroingeniería a gran escala que proliferaron a lo largo del siglo pasado, de tal manera que ahora unas dos terceras partes del agua dulce del mundo pasan por sistemas de presas, mientras que los ríos han sido bloqueados, canalizados y reenrutados para proporcionar energía, riego para agricultura y agua para el desarrollo urbano. Los impactos a largo plazo de estos proyectos rara vez fueron considerados en las etapas de planeación, y colectivamente constituyen una reingeniería al por mayor del sistema hidrológico del planeta en formas que serán difíciles de adaptar a las demandas de crecimiento poblacional y a las cambiantes condiciones climáticas del 21 st siglo. En cuanto a los océanos del mundo, estos muestran cada vez más signos de acidificación debido a las emisiones de carbono, amenazando la cadena alimentaria acuática y las poblaciones de peces para el consumo humano, mientras que en la superficie, los océanos ahora sirven como cinta transportadora global para cantidades colosales de desechos plásticos no degradables.
Contaminación del aire
En muchas partes del mundo, la contaminación del aire por partículas industriales es ahora menos un problema que hace un siglo, cuando los periódicos lamentaban la “nieve negra” sobre Chicago. Esto se debe a los esfuerzos concertados de un caucus de aire limpio de alcance internacional que surgió en la década de 1940 y obtuvo una influencia política significativa con el surgimiento del movimiento ambiental en la década de 1970. El impacto del movimiento ambiental posterior a los 70 en la calidad del aire y el agua, principalmente en Occidente, pero también en países en desarrollo como la India, es el precedente más esperanzador que tenemos de que los problemas de sustentabilidad que enfrenta el mundo en el nuevo siglo aún podrían superarse, dada la voluntad política y la organización igual a la tarea.
Cambio Climático
Sin embargo, la contaminación del aire sigue siendo un problema importante en las megaciudades del mundo en desarrollo, mientras que un cambio global en la química del aire —un aumento del 40% en la carga de carbono de la atmósfera desde la industrialización— está marcando el comienzo de una era de cambio climático acelerado. Esta era se caracterizará por el aumento de las sequías e inundaciones, el aumento del nivel del mar y los fenómenos meteorológicos extremos, distribuidos de manera desigual e impredecible en todo el mundo, con el mayor impacto inicial en regiones que, en términos económicos e infraestructurales, menos pueden apoyar la disrupción climática (por ejemplo, sub- África Saharana). El historiador ambiental J. R. McNeil estima que entre 25 y 40 millones de personas murieron a causa de la contaminación del aire en el siglo XX. El número de muertos derivado del cambio climático en el siglo XXI es difícil de predecir, pero dada la magnitud de la disrupción a los sistemas meteorológicos de los que dependen especialmente los estados marginales, es probable que sea a una escala mucho mayor.
Resumen
Desde los comerciantes marítimos portugueses del siglo XVI en busca de plata y especias de Asia, hasta las multinacionales petroleras de hoy que buscan perforar en regiones submarinas cada vez más remotas y frágiles, la visión dominante que impulsó el crecimiento económico global durante el último medio milenio ha sido instrumentista, es decir, de los ecosistemas del mundo como alternativamente fuente de materias primas (alimentos, energía, minerales) y vertedero para los desechos producidos por la industrialización y consumo de esos materiales. El sistema de creencias económicas instrumentistas de la era moderna, y particularmente de la Era Industrial, se basa en modelos de crecimiento perenne, y mide el valor de los ecosistemas de acuerdo a su producción de recursos maximizados para la eficiencia y por ende el beneficio. En este sistema predominante, el costo de la extracción de recursos para el ecosistema mismo tradicionalmente no se tiene en cuenta en los valores de producto y accionista de la industria. Estos costos son, en términos económicos, externalizados.
Una economía futura de la sustentabilidad, por el contrario, priorizaría la gestión de los ecosistemas para la resiliencia en lugar de pura eficiencia de capital, e incorporaría el costo de la gestión de los ecosistemas en el precio de los bienes. A juicio de muchos teóricos de la sustentabilidad, desmantelar el sistema de subsidiación “antinatural” de bienes de consumo que se ha desarrollado a lo largo del último siglo en particular es la clave de un futuro sustentable. Sólo un sistema económico reformado de precios naturales, mediante el cual los costos ambientales se reflejen en el precio de los productos en el supermercado global, alterará el comportamiento del consumidor a la escala necesaria para asegurar que los objetivos económicos y ambientales estén en alineación estable, más que en conflicto constante. Como siempre en el paradigma de sustentabilidad, hay compensaciones. Una economía futura construida sobre el principio de resiliencia sería muy diferente a la que prevalece en el sistema económico mundial de los últimos 500 años en que sus directivos aceptarían una productividad y eficiencia reducidas a cambio de la vitalidad a largo plazo de los sistemas de recursos de los que depende.
Preguntas de revisión
- ¿Cuáles son los principales desarrollos tecnológicos y económicos desde el año 1500 que han ejercido una mayor presión sobre los servicios ecosistémicos del planeta? ¿Cuál es el papel de los sistemas energéticos basados en carbono en esa historia?
- ¿Cuál es la llamada Gran Aceleración del siglo XX? ¿Cuáles fueron sus principales características sociales e impactos ambientales?
- ¿Qué es la Revolución Verde? ¿Cuáles fueron sus éxitos y qué problemas ha creado?
Glosario
Biodiversidad y extinción
Los ecosistemas prósperos se caracterizan por diversas poblaciones de plantas y animales; por lo tanto, existe una fuerte correlación entre el declive actual de los ecosistemas a nivel mundial, y la tasa de extinción de especies, que es del orden de mil veces mayor que las tasas de fondo. Esto ha llevado a los científicos a etiquetar el periodo actual como la Sexta Extinción Masiva en la larga historia de la biosfera, y la primera desde el fin de los dinosaurios.
Externalización
El proceso por el cual los costos inherentes a la producción de bienes, particularmente los costos ambientales, no se incluyen en el precio real pagado.
Instrumentalista
Una actitud hacia los recursos ambientales característica del último período de 500 años de desarrollo económico humano global, en la que las provisiones de los ecosistemas —agua, minerales, petróleo y gas, etc.— se perciben únicamente en términos de su valor de uso para los seres humanos, más que como elementos integrales de un sistema natural más amplio.
No lineal
Los cambios en un sistema son no lineales cuando presentan cambios repentinos en la tasa de aumento o disminución. La población de una especie particular de ranas tropicales, por ejemplo, puede chocar repentinamente como resultado del calentamiento de las temperaturas, en lugar de mostrar una disminución gradual.