10.6: Estudio de caso- La agricultura y el colapso de la colonia global de abejas
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Hace dos mil años, a la altura del Imperio Romano, el poeta Virgilio escribió amorosamente sobre la práctica de la apicultura, de cultivar la “miel aérea y rosios ambrosiales” que llamó “dones del cielo” (Georgics IV: 1-2). Las abejas representan un regalo para la humanidad aún mayor que Virgilio conocía. Además de satisfacer el apetito humano por la miel, la abeja melífera italiana, Apis melliflora, es el polinizador más activo del mundo, responsable de más de 80 de los cultivos no cereales más comunes del mundo, incluyendo manzanas, bayas, almendras, macadamias, calabazas, melones, canola, aguacates, y también granos de café, brócoli y lechuga. Incluso la cadena productiva de las enormes industrias cárnicas y algodoneras depende en puntos cruciales de las ministraciones de la humilde abeja melífera. Dependemos de frutas, nueces y semillas polinizadas para un tercio de nuestra ingesta calórica, y para vitaminas, minerales y antioxidantes vitales en nuestra dieta. En total, alrededor del 80% de los alimentos que comemos son hasta cierto punto los productos de la polinización de las abejas, lo que representa un tercio de la producción agrícola total.
Dado el valor de $1 billón de productos polinizados, cualquier amenaza para la salud de las abejas melíferas representa una seria amenaza para la cadena alimentaria humana, un tema clásico de sostenibilidad. Con la industrialización del sistema agrícola mundial en los últimos 50 años —incluyendo el monocultivo de cultivos y la fertilización masiva—, las abejas han enfrentado una serie de amenazas a su antiguo papel, el más reciente de los cuales, el llamado Trastorno de Colapso de Colonias, es el más grave hasta ahora.
En su poética cartilla sobre apicultura, Virgilio incluye una conmovedora descripción de una colonia de abejas que sufre un misterioso declive:
Observa los síntomas cuando se caen
Y languidecen con decaimiento insensible.
Cambian su matiz; con ojos demacrados miran fijamente.
Los enfermos, por aire, ante el jadeo portal,
Sus débiles piernas dentro de la otra se abrochan,
O permanecen ociosas en sus colmenas vacías,
benumbadas de frío, y apáticas de su ganancia. (368-78
Los apicultores de todo el mundo enfrentaron una situación aún peor a finales de 2006: la misteriosa desaparición de colmenas enteras de abejas. Durante el invierno, las abejas entran en una forma de hibernación de supervivencia. Sus poblaciones sufren pérdidas inevitables, pero estas se repone con la renovada puesta de huevos por parte de la Reina una vez que el invierno se descongela. En la primavera de 2007, sin embargo, cientos de miles de colonias en Estados Unidos no sobrevivieron al invierno. Un 30% completo de todas las colonias de abejas melíferas murieron. Cada primavera desde entonces ha sido testigo de descensos aún peores. Pérdidas similares afligieron a Europa y Asia. A nivel mundial, millones de colonias y miles de millones de abejas han perecido desde 2006 a causa de la nueva plaga de abejas.
Debido a que el valor comercial global de la polinización de abejas es tan enorme, la investigación bien financiada sobre el colapso de colonias comenzó de inmediato. Varias teorías, algunas creíbles, otras no, se adelantaron rápidamente. Varios estudios señalaron cepas virales nuevas o mejoradas, mientras que otros sugirieron el efecto tóxico de la fertilización industrial. Otros afirmaron que las torres de telefonía móvil estaban interfiriendo con los sistemas de navegación de las abejas. Debido a que la abeja es una criatura carismática y ocupa un lugar tan destacado en nuestro sector cultural —admiramos su laboriosidad, tememos sus picaduras, llamamos “miel” a nuestros seres queridos y hablamos mucho de Abejas Reinas— la historia del colapso de la colonia fue rápidamente retomada por los medios de comunicación. Una avalancha de noticias anunciaron a CCD como un “desastre” épico y un “misterio” profundo, lo cual era cierto en términos simples, pero que arrojó el declive de las abejas como una nueva y repentina calamidad de la que algún solo culpable debe ser responsable.
La verdad, tal como se está desarrollando ahora, es más compleja, y muestra la importancia de ver las interacciones entre ecologías humanas y naturales en términos sistémicos. En términos estrictamente patogénicos, el CCD es causado por la combinación de un virus (llamado Iridoviridae o IIV) y un hongo microsporidiano llamado Nosema. No se entiende la interacción específica entre los patógenos, y por qué provocan que millones de abejas desocuren sus colmenas. Lo que está quedando claro, sin embargo, es la carga cada vez mayor que el sistema agrícola humano impone a las abejas, una carga que ha vuelto cada vez más vulnerables a la infección epidémica. Los humanos llevan ocho mil años manteniendo abejas, y las abejas europeas estuvieron a la vanguardia de la exitosa colonización de cultivos de las Américas. Pero el número de abejas en Estados Unidos ya había disminuido en un tercio desde 1950 antes de la llegada del CCD, debido a diversas infestaciones virales y ácaros, y a los cambios a gran escala en el hábitat y el estilo de vida de las abejas.
Antes de la industrialización de la agricultura, las abejas provenían de tierras silvestres vecinas para polinizar la diversa gama de cultivos disponibles para ellas en pequeñas parcelas. Pero la conversión, por razones económicas, de tierras cultivables en enormes propiedades monocultivas en los últimos sesenta años, y de ahí la disminución de hábitats próximos de flores silvestres, ha hecho necesario un sistema diferente, mediante el cual las abejas son transportadas por todo el país para dar servicio a un cultivo a la vez, ya sean pimientos en Florida, arándanos en Maine, o almendras en California. En el apogeo del reciente auge de la almendra, el cultivo de California requirió que casi toda la población de abejas de Estados Unidos estuviera completamente polinizada. La suburbanización mayorista también es la culpable de la destrucción de los hábitats naturales de flores silvestres de las abejas. Ya sea un campo de maíz de mil acres o una calle suburbana de césped verde bien cuidado, a los ojos de las abejas, nuestro paisaje moderno, diseñado para las necesidades humanas, es principalmente un desierto.
Sin embargo, estudios que no han identificado culpables específicos de CCD han demostrado el alcance de la disminución a largo plazo en la salud de las abejas derivada de su reclutamiento en la agricultura industrial. Por ejemplo, los investigadores encontraron no menos de 170 pesticidas diferentes en muestras de abejas melíferas estadounidenses, mientras que otros estudios encontraron que incluso las abejas que no sufren CCD habitualmente portan múltiples cepas virales en sus sistemas. La carga tóxica y viral combinada para la abeja melífera promedio es enorme. En palabras del apiarista estatal de Florida, “me sorprende que las abejas melíferas estén vivas en absoluto”. (Jacobsen, 2008, p. 137) Un estudio adicional mostró una disminución en el sistema inmunológico de las abejas debido a la falta de nutrición diversa. Polinizar solo almendras durante semanas y luego viajar en un camión plano por cientos de millas para dar servicio a otro solo cultivo, no es el estilo de vida al que las abejas se han adaptado durante los cerca de 80 millones de años de su existencia. Como advirtió Virgilio: “Primero, para tus abejas encuentran una estación tranquila”. La vida de las abejas modernas ha sido todo menos tranquila, y los enormes cambios en su hábitat y estilo de vida han reducido la resiliencia de sus especies.
La lección más importante de las investigaciones recientes sobre CCD no es la identificación de IIV y Nosema como los contribuyentes específicos, sino el panorama más amplio que ha proporcionado de un sistema bajo múltiples tensiones a largo plazo. Los sistemas complejos, como la polinización de abejas y el mantenimiento de colonias, no se caracterizan por un desarrollo lineal, sino por cambios repentinos y no lineales de estado llamados puntos de inflexión. El CCD es un ejemplo de un posible punto de inflexión en un sistema natural del que dependen los humanos, en el que el deterioro repentino supera a una población más allá de su capacidad de rebote. Todo parece bien, hasta que no lo está Un día tenemos almendras, bayas, melón y café en nuestro menú de desayuno. Al día siguiente hay un desabasto crítico, y no podemos pagarlos.
En términos de sustentabilidad, el colapso de las colonias de abejas es un tema clásico de “dimensiones humanas”. El CCD no se “resolverá” simplemente mediante el desarrollo de un nuevo medicamento o pesticida antivírico dirigido a los patógenos específicos responsables. Parte de lo que ha causado CCD son los efectos inmunosupresores de generaciones de pesticidas desarrollados para contrarrestar amenazas previas a las poblaciones de abejas, ya sean microbios o ácaros. Nuestra intervención química en el ciclo de vida de las abejas ha sido, en términos evolutivos, “seleccionada” para una abeja más vulnerable. Es decir, la actual falta de resiliencia de las abejas es un problema sistémico en nuestra relación histórica con las abejas, que se remonta a miles de años, pero que se ha alterado dramáticamente en los últimos cincuenta años en formas que ahora amenazan con el colapso. Y esto no quiere decir nada del impacto del colapso de las colonias de abejas en otros animales y aves dependientes de la polinización, lo que de hecho sería catastrófico en términos de biodiversidad.
Que nos hayamos adaptado a las abejas, y ellas a nosotros, es una profunda verdad cultural e histórica, no simplemente un “desastre” repentino que requiere la solución científica de un “misterio”. A la luz del análisis de sistemas de sustentabilidad, la crisis de las abejas parece completamente predecible y el problema es claro. La dificultad surge en la elaboración de estrategias de cómo se puede reformar otro sistema complejo a gran escala, a saber, la agricultura global, para evitar su colapso como un efecto de flujo de la crisis global de la vital abeja melífera. El incentivo para tal reforma no podría ser más poderoso. La perspectiva de una futura dieta humana sin frutas, frutos secos y café es suficientemente sombría para los ciudadanos del mundo desarrollado y potencialmente fatal para millones de otros a largo plazo.
Referencias
- Jacobsen, R. (2008). Caída infructuosa: El colapso de la abeja melífera y la crisis agrícola que viene. Nueva York: Bloomsbury
Preguntas de revisión
- ¿Cuál es la larga historia de la relación humana con las abejas, y qué cambios radicales en esa relación se han producido en los últimos cincuenta años para llevarla al punto del colapso?
- ¿Cuáles son las implicaciones del colapso de las colonias de abejas para el sistema alimentario global?
Glosario
Punto de inflexión
El momento crítico de cambio no lineal en el que un sistema cambia repentinamente de un estado a otro.