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10.7: Estudio de caso- La energía y el desastre petrolero BP

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    En la noche del 20 de abril de 2010, la plataforma petrolera Deepwater Horizon, una de las cientos que operan en el Golfo de México, explotó, matando a once hombres, y colocando a una de las regiones costeras más ricas y diversas de la tierra en peligro inminente de envenenamiento por petróleo. BP había estado perforando en aguas a una milla de profundidad, y en los dos días siguientes, cuando la plataforma se hundió lentamente, desgarró una herida en la tubería que conducía al pozo petrolero en el fondo del océano. Durante los siguientes tres meses, doscientos millones de galones de petróleo crudo se vertieron en el Golfo, antes de que se pudieran encontrar los medios tecnológicos para sellar el pozo submarino. Fue el peor desastre ambiental en la historia de Estados Unidos, y el mayor derrame de petróleo en tiempos de paz de la historia.

    La plataforma petrolera Deepwater Horizon en llamas
    Figura\(\PageIndex{1}\) La plataforma petrolera de Deepwater Horizon en llamas La plataforma petrolera Deepwater Horizon en llamas, abril de 2010. Posteriormente se hundiría, precipitando el peor desastre ambiental en la historia de Estados Unidos. Fuente: Public Domain U.S. Coast Guard

    El desastre petrolero de BP causó indecibles daños a corto y largo plazo en la región. El impacto inicial en el golfo —el lavado de petróleo en las playas de Texas a Florida, y las dificultades económicas causadas por el cierre de la pesca del Golfo— fueron cubiertos de cerca por los medios de comunicación. Los impactos a largo plazo del derrame de petróleo en la erosión de los humedales, y las poblaciones de peces y vida silvestre, sin embargo, probablemente no recibirán tanta atención.

    Mucho debate público sobre la derrama se ha centrado en las causas específicas de la derrama misma, y en el reparto de la responsabilidad. Al igual que con el ejemplo del colapso de las colonias de abejas, sin embargo, la búsqueda de causas simples y definitivas puede ser frustrante, porque la descomposición es esencialmente sistémica. Las industrias avanzadas como la polinización de cultivos y la extracción de petróleo implican interacciones altamente complejas entre los sistemas tecnológicos, gubernamentales, económicos y de recursos naturales. Con esa complejidad viene la vulnerabilidad. Cuanto más complejo sea un sistema, más puntos en los que su resiliencia puede quedar repentinamente expuesta. En el caso de la plataforma Deepwater Horizon, múltiples “salvaguardas” tecnológicas simplemente no funcionaron, mientras que la mala y a veces corrupta supervisión gubernamental de la operación de la plataforma también amplificó la vulnerabilidad del sistema general, un caso de falla del sistema gubernamental que hace que la falla tecnológica en la industria sea más probable, con un desastre ambiental como resultado.

    En retrospectiva, al observar todas las debilidades en el sistema de perforación petrolera del Golfo, el derrame de BP parece inevitable. Pero predecir las vulnerabilidades específicas dentro de sistemas grandes y complejos con anticipación puede ser casi imposible debido a la cantidad de variables en el trabajo. La extracción de petróleo se lleva a cabo dentro de una cultura de maximización de ganancias y normalización del riesgo, pero al final, la lección del desastre petrolero de BP es más que una historia cautelosa de imprudencia corporativa y supervisión gubernamental laxas. El hecho mismo de que BP estuviera perforando bajo condiciones tan riesgosas —una milla bajo el agua, en busca de petróleo otras tres millas bajo el fondo oceánico— es una expresión de la demanda mundial de petróleo, el recurso energético más valioso del mundo. Comprender esa demanda, y hasta qué punto llegará la industria energética global para satisfacerla, independientemente del riesgo ambiental, requiere una visión más larga de nuestra historia moderna como especie alimentada por fósiles.

    Preguntas de revisión

    1. ¿De qué manera es el desastre petrolero BP de 2010 un ejemplo de falla compleja de sistemas humanos, y cuáles son sus cadenas de causalidad más largas en la historia de la industrialización humana?

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