Hay dos posibles resultados para la química detrás del tratamiento de pH alto: 1) uno es esencialmente una reacción de degradación que libera fragmentos de lignina y conduce a la disolución de lignina, y 2) el otro son reacciones de condensación que aumentan el tamaño molecular de los fragmentos de lignina y dan como resultado lignina precipitación. Como puedes ver, la lignina es una molécula complicada, con una variedad de enlaces, por lo que las reacciones son complicadas debido a la complejidad de la lignina. La adición de agentes oxidantes mejora enormemente la deslignificación.
Existen múltiples procesos que se han desarrollado para este tipo de tratamiento. La Figura 5.21 muestra el diagrama de flujo del proceso de pretratamiento de cal. El pretratamiento se puede realizar bajo diversas condiciones, tales como condiciones oxidativas y no oxidativas, temperatura alta a corto plazo (100-200°C, 1-6 h) y baja temperatura a largo plazo (25-65°C, 1-8 semanas). La Figura 5.22 muestra el diagrama de flujo del proceso de remojo en amoníaco acuoso (SAA).
Uno de los procesos de pH alto más desarrollados es el proceso de expansión de fibra de amoníaco (AFEX). La biomasa lignocelulósica se empapa en amoníaco líquido (causando hinchazón) seguido de la rápida liberación de presión (causando expansión). Se utiliza amoníaco líquido anhidro y los parámetros clave incluyen la temperatura, el tiempo de residencia, la concentración de amoníaco y el contenido de humedad de la biomasa. Durante este proceso, prácticamente no hay ningún cambio de composición, pero la lignina se reubica, la celulosa se descristaliza y la hemicelulosa se despolimeriza. Este método aumenta el tamaño y el número de microporos en la pared celular para permitir una mayor accesibilidad de los productos químicos para las siguientes etapas de procesamiento. En la Figura 5.23 se muestra un esquema de proceso.