6.1: Economía Ambiental y de Recursos - Introducción al Capítulo
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Introducción
El campo de la economía ambiental y de los recursos naturales suena a muchos como un oxímoron. La mayoría de la gente piensa que los economistas estudian dinero, finanzas y negocios, entonces, ¿qué tiene eso que ver con el medio ambiente? La economía se define de manera muy amplia como el estudio de la asignación de recursos escasos. En otras palabras, la economía es una ciencia social que ayuda a las personas a entender cómo tomar decisiones difíciles cuando hay compensaciones inevitables. Por ejemplo, una empresa puede fabricar y vender más autos, lo que genera ingresos, pero hacerlo también aumenta los costos de producción. O un estudiante puede optar por tener un trabajo de medio tiempo para reducir el tamaño del préstamo que necesita para pagar por la universidad, pero eso reduce el tiempo que tiene para estudiar y le dificulta obtener buenas calificaciones. Algunos economistas estudian negocios, ayudando a empresas e industrias a diseñar estrategias de producción, marketing e inversión que maximicen sus ganancias. Otros economistas trabajan para comprender e informar las elecciones que toman los individuos sobre sus inversiones en educación y cómo dividir su tiempo entre trabajo, ocio y familia para mejorar a sí mismos y a sus familias. Los economistas ambientales y de recursos naturales estudian las compensaciones asociadas a uno de los recursos escasos más importantes que tenemos: la naturaleza.
Los economistas contribuyen al estudio de los problemas ambientales con dos tipos de trabajo. Primero, hacen estudios normativos sobre cómo las personas deben manejar los recursos e invertir en la calidad ambiental para hacerse a sí mismas y/o a la sociedad lo más bien posible. En segundo lugar, hacen análisis positivos de cómo se comportan realmente los agentes humanos —individuos, empresas, etc.—. Los estudios normativos dan recomendaciones y orientación para que las personas y los formuladores de políticas las sigan. Los estudios positivos del comportamiento humano nos ayudan a comprender qué causa los problemas ambientales y qué políticas tienen más probabilidades de funcionar bien para aliviarlos.
Este capítulo da una visión general de algunas de las ideas clave que se han desarrollado en este campo. Primero, aprenderemos las teorías económicas que nos ayudan a entender de dónde provienen los problemas ambientales y qué hace que algo sea un problema que realmente necesita ser arreglado. En esta sección del capítulo se introducirán los conceptos de externalidades, bienes públicos y recursos de acceso abierto, y se explicará cómo en situaciones con esas características a menudo terminamos con demasiada contaminación y tasas excesivas de explotación de recursos naturales. Segundo, aprenderemos las herramientas que los economistas han desarrollado para cuantificar el valor de las amenidades ambientales. Es muy difícil identificar un valor monetario para cosas como el aire limpio y la vida silvestre, que no se comercializan en un mercado, pero tales estimaciones de valor suelen ser insumos útiles para discusiones públicas sobre políticas e inversiones ambientales. Tercero, discutiremos un conjunto de enfoques que los economistas utilizan para evaluar políticas y proyectos ambientales. Queremos diseñar políticas que sean “buenas”, pero ¿qué significa eso exactamente? Finalmente, aprenderemos sobre las diferentes herramientas políticas que se pueden utilizar para resolver problemas de degradación ambiental excesiva y explotación de recursos, incluyendo un conjunto de políticas de incentivos que fueron diseñadas por economistas para trabajar en lugar de en contra de la forma en que las personas realmente se comportan, y nosotros discutirá las fortalezas y debilidades de esas diferentes herramientas.
Glosario
- análisis normativo
- Un estudio de cómo deberían ser las cosas.
- análisis positivo
- Un estudio de cómo son las cosas.