1.3: Fuentes y Tipos de Derecho
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El sistema jurídico estadounidense está conformado por muchos tipos de formas codificadas de derecho, siendo la Constitución de los Estados Unidos la fuente preeminente del derecho estadounidense. La Constitución establece los límites de la ley federal, y debe ser seguida por todos los ciudadanos, organizaciones y entidades. Incluye los actos del Congreso, los tratados ratificados por el Senado, el reglamento ejecutivo y la jurisprudencia federal. El Código de Estados Unidos (“USC”) compila estas leyes.
El derecho estadounidense se origina principalmente en el derecho constitucional, el derecho estatutario, los tratados, las regulaciones administrativas y el common law (que incluye la jurisprudencia).
La Constitución
La Constitución de Estados Unidos es la ley más importante del país. A las diez primeras reformas constitucionales se les conoce como la Carta de Derechos, la cual ofrece protecciones específicas de la libertad y justicia individuales. Adicionalmente, la Carta de Derechos restringe ciertas facultades de gobierno. La Constitución faculta la elaboración de leyes federales al otorgar al Congreso la facultad de promulgar estatutos para ciertos fines limitados, como regular el comercio interestatal. El Código de Estados Unidos compila y codifica oficialmente los estatutos federales.
American Common Law
Como se discutió en el apartado anterior, Estados Unidos sigue la tradición jurídica del common law del derecho inglés. Los jueces del sistema del common law ayudan a dar forma al derecho a través de sus sentencias e interpretaciones. A este cuerpo de decisiones pasadas se le conoce como jurisprudencia, la cual es utilizada por los jueces para informar sus propias sentencias. De hecho, los jueces se basan en precedentes, es decir, sentencias judiciales anteriores sobre casos similares, al determinar la sentencia en sus propios casos.
Un ejemplo de cómo funciona la jurisprudencia es el caso del Estado v. Wayfair Inc. (2017 SD 56, 901 N.W.2d 754 (S.D. 2017), cert. concedido, 138 S. Ct. 735 (2018)), en el que la Corte Suprema de Dakota del Sur sostuvo que una ley estatal que requería que los minoristas de internet sin presencia física en el estado remitir el impuesto a las ventas era inconstitucional. A menos que esta sentencia sea anulada por la Suprema Corte de Estados Unidos, entonces pasa a formar parte de la jurisprudencia y precedente establecidos en ese estado, y le seguirán sentencias posteriores cuando se presenten casos similares.
Ley Federal
La Constitución faculta la elaboración de leyes federales al otorgar al Congreso la facultad de promulgar estatutos para ciertos fines limitados, como regular el comercio interestatal. La ley federal se adelanta a las leyes estatales y locales en conflicto. No obstante, la preferencia federal no está exenta de límites, en la medida en que cada uno de los estados tiene su propia constitución y se considera soberano. Por lo tanto, la ley federal sólo podrá adelantarse a la ley estatal si ésta se promulga dentro de las facultades limitadas que se enumeran y otorgan al Congreso en la Constitución.
Amplias interpretaciones de las Cláusulas de Comercio y Gasto de la Constitución han ampliado el alcance de la ley federal a muchas áreas. En efecto, su alcance en algunas áreas, como la aviación y los ferrocarriles, es ahora tan amplio que se adelanta prácticamente a toda la ley estatal. En otras áreas, como el derecho de familia, la legislación sigue dejándose en manos de los estados. Por último, una serie de poderosas leyes federales y estatales coexisten en áreas como antimonopolio, marcas, derecho laboral y otras.
Estatutos
Cuando un proyecto de ley se convierte en ley federal, se le asigna un número de ley y se prepara para su publicación por la Oficina del Registro Federal (OFR) de la Administración Nacional de Archivos y Registros (NARA). Las leyes públicas también reciben citación legal estatutaria por la OFR y se incorporan al Código de los Estados Unidos (USC).
Normativa
Las leyes difieren de las regulaciones en que las leyes son aprobadas por el Congreso de Estados Unidos o congresos estatales. Los reglamentos, por el contrario, son normas y reglas adoptadas por los organismos administrativos que rigen la forma en que se harán cumplir las leyes.
Los organismos federales suelen gozar de amplia autoridad normativa cuando el Congreso actúa para otorgarles este poder. Denominadas “regulaciones”, estas reglas de agencia normalmente llevan fuerza de ley, siempre y cuando demuestren una interpretación razonable de los estatutos correspondientes. Por ejemplo, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) ha establecido regulaciones para las empresas y su emisión y disposición de contaminantes para proteger el medio ambiente. La EPA tiene la autoridad para hacer cumplir estas regulaciones cuando una empresa las viola, y dicha ejecución generalmente se realiza multando a la empresa o utilizando otros medios.
La Ley de Procedimiento Administrativo (APA) posibilita la adopción de reglamentos, los cuales están codificados e incorporados al Código de Reglamentos Federales (CFR). Las agencias federales suelen redactar y distribuir formularios, manuales, declaraciones de política, cartas y resoluciones. Si bien estos pueden ser considerados como autoridad persuasiva por los tribunales, no llevan la misma fuerza que la ley. Es decir, si una persona o empresa cuestiona una regulación de una agencia gubernamental, diciendo que es inconstitucional, y ese partido tiene éxito en probarlo, entonces la regulación no se hace cumplir y el organismo tendrá que revisarlo o quitarlo.
Ley del Estado
América, tan diversa como sus cincuenta estados, también se rige por cincuenta constituciones estatales diferentes, gobiernos estatales y tribunales estatales. Cada uno tiene sus propios poderes legislativo, ejecutivo y judicial. Los Estados están facultados para crear legislación que se relacione con asuntos que no se adelanten por la Constitución federal y las leyes federales. La mayoría de los casos involucran temas de derecho estatal y son litigados en tribunales estatales.
Ley Local
Además de las leyes federales y estatales, los municipios, pueblos o ciudades y condados pueden promulgar sus propias leyes que no entren en conflicto con las leyes estatales o federales.
Como se demostró, el derecho estadounidense no se basa en una sola fuente; en cambio, se deriva de muchas fuentes.