1.3: La diferencia entre derecho civil y penal

OBJETIVOS DE APRENDIZAJE

1. Comparar derecho civil y penal.
2. Determinar las principales diferencias entre el litigio civil y el proceso penal.

La ley se puede clasificar de diversas maneras. Una de las clasificaciones más generales divide el derecho en civil y penal. Una definición básica del derecho civil es “el cuerpo de derecho que tiene que ver con los derechos privados de las personas” YourDictionary.com, “Definición de Derecho Civil”, consultado el 16 de agosto de 2010, http://www.yourdictionary.com/civil-law. Como indica esta definición, el derecho civil es entre los individuos, no el gobierno. El derecho penal involucra regulaciones promulgadas y ejecutadas por acción gubernamental, mientras que el derecho civil proporciona un recurso para las personas que necesitan hacer valer los derechos privados contra otras personas. Algunos ejemplos de derecho civil son el derecho de familia, testamentos y fideicomisos, y derecho contractual. Si los individuos necesitan resolver una disputa civil, esto se llama litigio civil, o una demanda civil. Cuando el tipo de litigio civil implica una lesión, la acción por lesión se denomina agravio.

Características del Litigio Civil

Es importante distinguir entre litigio civil y enjuiciamiento penal. Los casos civiles y penales comparten los mismos tribunales, pero tienen metas, propósitos y resultados muy diferentes. En ocasiones, un conjunto de hechos da paso a una demanda civil y a una persecución penal. Esto no viola el doble peligro y en realidad es bastante común.

Partes en Litigio Civil

En litigio civil, una parte lesionada demanda para recibir un recurso ordenado por la corte, como dinero, propiedad o algún tipo de desempeño. Cualquiera que sea lesionado, un individuo, corporación u otra entidad comercial, puede demandar civilmente. En un asunto de litigio civil, el agraviado que está demandando se llama actora. El demandante deberá contratar y pagar a un abogado o representarse a sí mismo. Contratar a un abogado es uno de los muchos costos del litigio y debe contemplarse cuidadosamente antes de entrar en una demanda.

El presunto infractor y la persona o entidad demandada se denominan demandados. Si bien el término demandante siempre está asociado con el litigio civil, el infractor es llamado demandado tanto en litigio civil como en un proceso penal, por lo que esto puede resultar confuso. El demandado puede ser cualquier persona o cosa que haya causado daño, incluyendo una persona física, corporación u otra entidad comercial. Un acusado en un asunto de litigio civil debe contratar y pagar a un abogado aunque ese acusado no haya hecho nada malo. El derecho a un abogado libre no se aplica en el litigio civil, por lo que un acusado que no pueda pagar un abogado debe representarse a sí mismo.

Objetivo de Litigio Civil

El objetivo del litigio civil es indemnizar al demandante por cualquier lesión y volver a poner al demandante en la posición que esa persona ocupaba antes de que ocurriera la lesión. Este objetivo produce resultados interesantes. De vez en cuando crea responsabilidad u obligación de pago cuando no hay culpa en nombre del demandado. El objetivo es hacer que la actora sea íntegra, no castigar, así que la culpa no es realmente un problema. Si el demandado tiene los recursos para pagar, en ocasiones la ley exige que el demandado pague para que la sociedad no asuma el costo de la lesión del demandante.

El demandado podrá ser responsable sin culpa en dos situaciones. En primer lugar, la ley que violó el demandado no puede requerir culpa. Por lo general, a esto se le conoce como responsabilidad objetiva. Los agravios de responsabilidad estricta no requieren culpa porque no incluyen un componente de intención. En el Capítulo 4 “Los Elementos de un Delito” se discuten en detalle cuestiones de responsabilidad estricta y otras intenciones. Otra situación en la que el demandado puede ser responsable sin culpa es si el demandado en realidad no cometió ningún acto sino que está asociado con el demandado actuante a través de una relación especial. La política de responsabilizar a una entidad separada o particular por la acción del demandado se denomina responsabilidad vicaria. Un ejemplo de responsabilidad vicaria es la responsabilidad empleador-empleado, también conocida como respondeat superior. Si un empleado lesiona a un demandante mientras está en el trabajo, el patrón puede ser responsable de las lesiones del demandante, independientemente de que el empleador tenga la culpa o no. Claramente, entre el patrón y el empleado, el patrón generalmente tiene la mejor capacidad de pago.

Ejemplo de Respondeat Superior

Chris comienza el primer día en su nuevo trabajo como cajero en un restaurante local McDonald's. Chris intenta realizar múltiples tareas y verter café caliente mientras simultáneamente reparte el cambio. Pierde el agarre de la cafetera y derrama café caliente al vapor en la mano de su cliente Geoff. En este caso, Geoff puede demandar a McDonald's y Chris si sufre lesiones. McDonald's no tiene la culpa técnica, pero puede ser responsable de las lesiones de Geoff bajo una teoría de respondeat superior.

Requisito de daño

El objetivo del litigio civil es indemnizar al demandante por las lesiones, por lo que el demandante debe ser una víctima de buena fe que pueda acreditar daño. Si no hay pruebas de daño, la parte actora no tiene fundamento para la materia litigiosa civil. Un ejemplo sería cuando un demandado golpea hacia atrás a un demandante en un accidente automovilístico sin causar daños al vehículo (daños a la propiedad) o lesiones físicas. Aun cuando el demandado tenga la culpa del accidente automovilístico, el demandante no puede demandar porque éste no necesita indemnización por lesiones o pérdidas.

Daños

A menudo, el demandante demanda al demandado por dinero en lugar de un recurso diferente y orientado al desempeño. En un asunto de litigio civil, cualquier dinero que el tribunal otorgue a la parte actora se denomina daños y perjuicios. Varios tipos de daños pueden ser apropiados. El demandante puede demandar por daños compensatorios, que compensan lesiones, costos, que reembolsan los gastos de la demanda, y en algunos casos, daños punitivos. Los daños punitivos, también denominados daños ejemplares, no están diseñados para indemnizar al demandante sino enfocarse en castigar al demandado por causar la lesión. BMW of North America, Inc. v. Gore, 517 U.S. 559 (1996), consultado el 13 de febrero de 2010, http://www.law.cornell.edu/supct/html/94-896.ZO.html.

Características de una Fiscalía Penal

Una acción penal se lleva a cabo después de que un acusado viola un estatuto penal federal o estatal, o en algunas jurisdicciones, después de que un acusado comete un delito de derecho consuetudinario. Los estatutos y los delitos de derecho consuetudinario se discuten en la Sección 1.6 “Fuentes de Derecho”.

Partes en una Acusación Penal

El gobierno instituye la persecución penal, en lugar de un demandante individual. Si el acusado comete un delito federal, Estados Unidos de América persigue la persecución penal. Si el acusado comete un delito de Estado, el gobierno del estado, a menudo llamado el Pueblo del Estado, persigue la persecución penal. Al igual que en una demanda civil, el presunto infractor se llama demandado y puede ser una persona física, corporación u otra entidad comercial.

El procurador que representa al gobierno controla la persecución penal. En una acusación penal federal, se trata de la Procuraduría de los Estados Unidos.Departamento de Justicia de los Estados Unidos, “United States Attorneys”, consultado el 15 de febrero de 2010, http://www.justice.gov/usao. En una fiscalía penal estatal, generalmente se trata de un fiscal estatal o un fiscal de distrito. “Abogados fiscales de Estados Unidos”, sitio web Galaxy.com, consultado el 15 de febrero de 2010, www.Galaxy.com/Dir968533/United_States.htm. Un fiscal estatal trabaja para el estado pero normalmente es un funcionario electo que representa al condado donde presuntamente el imputado cometió el delito.

Aplicabilidad de la Constitución en una Fiscalía Penal

El acusado en un proceso penal puede estar representado por un abogado particular o un abogado gratuito pagado por el gobierno estatal o federal si no puede pagar los honorarios de abogado y enfrenta encarcelamiento. Alabama v. Shelton, 535 U.S. 654 (2002), consultado el 16 de agosto de 2010, http://www.law.cornell.edu/supct/html/00-1214.ZO.html. Los abogados proporcionados por el gobierno se denominan defensores públicos .18 U.S.C. § 3006A, consultado el 15 de febrero de 2010, http://www.law.cornell.edu/uscode/18/3006A.html. Esta es una diferencia significativa con respecto a un asunto de litigio civil, donde tanto el demandante como el demandado deben contratar y pagar a sus propios abogados particulares. El tribunal nombra a un abogado libre para que represente al imputado en una acción penal porque la Constitución está vigente en cualquier proceso penal. La Constitución prevé la asistencia de abogado en la Sexta Enmienda, por lo que todo imputado penal que se enfrente al encarcelamiento tiene derecho a representación legal, independientemente de su riqueza.

La presencia de la Constitución en cada fase de una acción penal cambia significativamente el proceso de la demanda civil. El inculpado penal recibe muchas protecciones constitucionales, entre ellas el derecho a guardar silencio, el derecho al debido proceso legal, la libertad de doble juicio, y el derecho a un juicio con jurado, entre otros.

Objetivo de una Enjuiciamiento Penal

Otra diferencia sustancial entre el litigio civil y el enjuiciamiento penal es el objetivo. Recordemos que el objetivo del litigio civil es indemnizar al demandante por las lesiones. En contraste, el objetivo de una acción penal es castigar al imputado.

Una consecuencia del objetivo del castigo en un proceso penal es que la culpa es casi siempre un elemento en cualquier proceso penal. Esto es a diferencia del litigio civil, donde la capacidad de pago es una consideración prioritaria. Claramente, es injusto castigar a un acusado que no hizo nada malo. Esto hace que la justicia penal esté orientada y sea muy satisfactoria para la mayoría de los estudiantes.

La lesión y una víctima no son componentes necesarios de un proceso penal porque el castigo es el objetivo, y no hay demandante. Así, el comportamiento puede ser criminal aunque sea esencialmente inofensivo. La sociedad no condona ni perdona la conducta simplemente porque no produce una pérdida tangible.

Ejemplos de Delitos Sin Víctimas e Inofensivos

Steven está enojado porque su amigo Bob se rompió la patineta. Steven consigue su arma, que tiene un silenciador en ella, y la pone en la guantera de su auto. Luego comienza a conducir a la casa de Bob. Mientras Steven conduce, supera el límite de velocidad en tres ocasiones diferentes. Steven llega a la casa de Bob y luego se esconde en los arbustos junto al buzón y espera. Después de una hora, Bob abre la puerta principal y camina hacia el buzón. Bob recibe su correo, se da la vuelta y comienza a caminar de regreso a la casa. Steven le dispara a Bob tres veces diferentes pero falla, y las balas terminan aterrizando en la tierra. Bob no nota los disparos por el silenciador.

En este ejemplo, Steven ha cometido varios delitos: (1) Si Steven no cuenta con un permiso especial para portar un arma oculta, poner el arma en su guantera probablemente sea un delito en la mayoría de los estados. (2) Si Steven no tiene un permiso especial para poseer un silenciador para su arma, esto probablemente sea un delito en la mayoría de los estados estados. (3) Si Steven no mete el arma en un contenedor cerrado cuando lo transporta, esto es probablemente un delito en la mayoría de los estados. (4) Steven cometió un delito cada vez que excedía el límite de velocidad. (5) Cada vez que Steven disparó contra Bob y falló, probablemente cometió el delito de intento de asesinato o asalto con un arma mortal en la mayoría de los estados. Observe que ninguno de los delitos que Steven cometió causó ningún daño discernible. No obstante, el sentido común dicta que Steven debe ser castigado para que no cometa en el futuro un acto delictivo que pueda resultar en daño.

Cuadro 1.1 Comparación de Acusación Penal y Litigio Civil

Característica	Enjuiciamiento penal	Litigio Civil
Víctima	No	Sí. Se trata de la actora.
Daño	No	Sí. Esta es la base de los daños.
Iniciador de pleito	Gobierno federal o estatal	Demandante
Abogado del iniciador	Procurador de Estados Unidos o Fiscal del Estado	Abogado particular
Abogado del demandado	Abogado particular o defensor público	Abogado particular
Protecciones constitucionales	Sí	No

Figura 1.2 Descifrarse el código

DERECHO Y ÉTICA: EL CASO O. J. SIMPSON

Dos pruebas diferentes: dos resultados diferentes

O. J. Simpson fue procesado penalmente y demandado civilmente por el asesinato y muerte injusta de las víctimas Ron Goldman y su ex esposa, Nicole Brown Simpson. En el proceso penal, que vino primero, la Constitución de Estados Unidos otorgó a O. J. Simpson el derecho a un juicio justo (debido proceso) y el derecho a guardar silencio (privilegio contra la autoincriminación). Así, la carga de la prueba estuvo más allá de toda duda razonable, y O. J. Simpson no tuvo que testificar. O. J. Simpson fue absuelto, o declarado inocente, en el juicio penal.Doug Linder, “El juicio de Orenthal James Simpson”, sitio web de UMKC, consultado el 18 de agosto de 2010, www.Law.umkc.edu/Faculty/projects/ftrials/simpson/simpsonaccount.htm.

En la demanda civil posterior, la carga de la prueba fue la preponderancia de las pruebas, que es del 51 al 49 por ciento, y O. J. Simpson se vio obligado a declarar. O. J. Simpson fue hallado responsable en la demanda civil. El jurado otorgó 8.5 millones de dólares en daños compensatorios a Fred Goldman (padre de Ron Goldman) y a su ex esposa Sharon Rufo. Unos días después, el jurado otorgó daños punitivos por 25 millones de dólares para ser compartidos entre los hijos de Nicole Brown Simpson y Fred Goldman.Thomas L. Jones, “Justice for the Dead”, sitio web de TruTV, consultado el 18 de agosto de 2010, www.trutv.com/library/crime/notorious_murder s/famous/simpson/dead_16.html.

1. ¿Cree que es ético dar más protección legal a los acusados penales que a los civiles? ¿Por qué o por qué no?
2. ¿Por qué cree que el proceso penal de O. J. Simpson tuvo lugar antes del juicio civil? Consulta tus respuestas a ambas preguntas usando la clave de respuestas al final del capítulo.

Johnny Cochran Vídeo

Johnny Cochran: Si los Guantes No Encajan...

Este video presenta el argumento final del abogado defensor Johnny Cochran en la acusación penal de O. J. Simpson:

(haga clic para ver el video)

CONCLUSIONES CLAVE

• El derecho civil regula los derechos privados de las personas. El derecho penal regula la conducta de los individuos para proteger al público.
• El litigio civil es una acción legal entre particulares para resolver una disputa civil. La persecución penal es cuando el gobierno procesa a un acusado para castigar conductas ilegales.

EJERCICIOS

Contesta las siguientes preguntas. Verifique sus respuestas usando la clave de respuestas al final del capítulo.

1. Jerry, un agente de la ley, detiene a Juanita por exceso de velocidad. Cuando Jerry comienza a escribir la multa de tránsito de Juanita, ella comienza a reprenderlo y a acusarlo de perfiles raciales. Jerry subrepticiamente mete la mano en su bolsillo y activa una grabadora. Juanita luego llama a la patrulla vial donde trabaja Jerry y presenta una denuncia falsa contra Jerry. Jerry demanda a Juanita por $500 en el tribunal de reclamos menores por presentar el reporte falso. Utiliza la grabación como evidencia. ¿Se trata de un asunto de litigio civil o de un proceso penal?
2. Leer Johnson v. Pearce, 148 N.C.App. 199 (2001). En este caso, la actora demandó al demandado por conversación penal. ¿Se trata de un asunto de litigio civil o de un proceso penal? El estuche está disponible en este enlace: http://scholar.google.com/scholar_case?case=10159013992593966605&q = Johnson+V.+Pearce&hl=en&as_sdt=2,5.