2.3: El sistema judicial

OBJETIVOS DE APRENDIZAJE

1. Compara los tribunales federales y estatales.
2. Definir jurisdicción.
3. Comparar jurisdicción original y de apelación.
4. Identificar los tribunales federales y determinar la competencia de cada tribunal.
5. Identificar los tribunales estatales y determinar la competencia de cada tribunal.

Cada estado tiene dos sistemas judiciales: el sistema judicial federal, que es el mismo en los cincuenta estados, y el sistema judicial estatal, que varía ligeramente en cada estado. Los tribunales federales son menos en número que los tribunales estatales. Debido a la Décima Enmienda, discutida anteriormente en la Sección 2.1.2 “Los alcances de la Ley Estatal”, la mayoría de las leyes son leyes estatales y por tanto la mayoría de las disputas legales pasan por el sistema judicial estatal.

Los tribunales federales son exclusivos; solo resuelven asuntos federales. Esto significa que un caso puede pasar por el sistema de tribunales federales sólo si se basa en un estatuto federal o en la Constitución federal. Una excepción se llama diversidad de ciudadanía .28 U.S.C. § 1332, consultado el 30 de agosto de 2010, http://www.law.cornell.edu/uscode/28/1332.html. Si ciudadanos de diferentes estados están involucrados en una demanda civil y el monto en controversia supera los 75 mil dólares, la demanda puede llevarse a cabo en un tribunal federal. Todos los procesos penales federales se llevan a cabo en tribunales federales.

Los tribunales estatales no son exclusivos; pueden resolver asuntos estatales o federales. De esta manera, un particular que quiera demandar civilmente por un asunto federal tiene la opción de proceder en un tribunal estatal o federal. Además, alguien involucrado en una demanda basada en un estatuto federal o la Constitución federal puede remover una demanda presentada en un tribunal estatal a corte federal.28 U.S.C. § 1441 et. seq., consultado el 30 de agosto de 2010, http://www.law.cornell.edu/uscode/28/1441.html. Todos los procesos penales estatales se llevan a cabo en los tribunales estatales.

Jurisdicción

Determinar qué tribunal es apropiado para una demanda particular depende del concepto de jurisdicción. La jurisdicción tiene dos significados. La competencia de un tribunal es la facultad o autoridad para conocer el caso frente al mismo. Si un tribunal no tiene competencia, no puede conocer del caso. La jurisdicción también puede ser un área geográfica sobre la cual se extiende la autoridad del tribunal.

Hay dos tipos destacados de jurisdicción judicial. Jurisdicción original significa que el tribunal tiene la facultad de conocer de un juicio. Por lo general, solo existe una oportunidad para un juicio, aunque algunas acciones dan como resultado un juicio tanto penal como civil, discutido anteriormente en el Capítulo 1 “Introducción al Derecho Penal”. Durante el juicio, se presentan pruebas a un trier de hecho, que puede ser un juez o un jurado. El trier de hecho determina los hechos de una controversia y decide cuál de las partes prevalece en el juicio aplicando la ley a esos hechos. Una vez concluido el juicio, el siguiente paso es un recurso de apelación. Durante una apelación, no se presentan pruebas; el tribunal de apelación simplemente revisa lo que ocurrió en el juicio y determina si se produjo o no algún error importante.

A la facultad de conocer de un recurso se le llama jurisdicción de apelación. Juzgados que cuenten con jurisdicción de apelación revisan el expediente del juicio por error. El acta del juicio incluye la transcripción de un reportero de la corte, la cual se escribe notas de las palabras pronunciadas durante el juicio y las audiencias previas al juicio. En general, con excepciones, los tribunales de apelación no pueden revisar el expediente del juicio hasta que el juicio haya concluido con sentencia firme. Una vez que el tribunal de apelación ha realizado su revisión, tiene la capacidad de tomar tres acciones. Si no encuentra errores imperiosos o lesivos, puede afirmar la sentencia del tribunal de primera instancia, lo que significa que la sentencia sigue siendo la misma. Si encuentra un error significativo, puede revertir la sentencia del tribunal de primera instancia, lo que significa que la sentencia se convierte en lo contrario (el ganador pierde, gana el perdedor). También puede prisión preventiva, lo que significa devolver el caso al tribunal de primera instancia, con instrucciones. Después de la prisión preventiva, el tribunal de primera instancia puede tomar acciones que el tribunal de apelación no puede, como ajustar una sentencia u ordenar un nuevo juicio.

Algunos tribunales sólo tienen jurisdicción original, pero la mayoría de los tribunales tienen un poco de jurisdicción original y de apelación. El Tribunal Supremo de Estados Unidos, por ejemplo, es ante todo un tribunal de apelación con jurisdicción de apelación. Ahora bien, también tiene competencia originaria en algunos casos, como lo establece la Constitución, artículo III, numeral 2, cláusula 2: “En todos los Casos que afecten a Embajadores, otros Ministros públicos y Cónsules, y aquellos en los que un Estado sea Parte, la Suprema Corte tendrá jurisdicción originaria. En todos los demás Casos antes mencionados, la Suprema Corte tendrá competencia de apelación.”

Ejemplo de Jurisdicción Original y de Apelación

Paulina es procesada por el intento de asesinato de Ariana. Paulina está representada por el defensor público Pedro. En el juicio de Paulina, a pesar de las objeciones de Pedro, el juez dictamina que los resultados del examen del polígrafo de Paulina son admisibles, pero prohíbe la admisión de ciertos testimonios de testigos. Paulina es declarada culpable y apelaciones, con base en las sentencias probatorias del juez. Mientras Pedro está escribiendo el escrito de apelación, descubre un caso precedente que impide la admisión de los resultados del examen de polígrafo. Pedro puede incluir el precedente del caso en su escrito de apelación pero no el testimonio de testigo prohibido. El tribunal de apelación tiene competencia para sostener que la objeción fue anulada indebidamente por el tribunal de primera instancia, pero se limita a revisar el expediente del juicio por error. El tribunal de apelación carece de competencia para admitir nuevas pruebas no incluidas en el expediente del juicio.

Los Tribunales Federales

Para los efectos de este libro, el foco es el tribunal federal de primera instancia y los tribunales de apelación de nivel intermedio y superior porque estos tribunales se encuentran con mayor frecuencia en una acusación penal. Existen otros tribunales federales de especialidad pero no se discuten, como el tribunal de quiebras, el tribunal fiscal y el tribunal de apelaciones militares.

El tribunal federal de primera instancia se llama Tribunal de Distrito de los Estados Unidos. Los estados grandes como California tienen más de un tribunal de distrito, mientras que los estados más pequeños pueden tener solo uno. Juzgados de distrito escuchan todos los juicios federales, incluidos los civiles y penales. Como se dijo anteriormente, una controversia que involucra únicamente la ley estatal, o un juicio penal estatal, no puede proceder en el tribunal de distrito. La excepción a esta regla es la diversidad de ciudadanía excepción para demandas civiles.

Después de un juicio en tribunal de distrito, el perdedor obtiene un recurso de derecho. Esto significa que el tribunal federal de apelación intermedia debe conocer de un recurso de apelación del juicio del tribunal de distrito si hay motivos suficientes. El tribunal de apelación intermedio en el sistema federal es el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos. Hay menos ley federal que estatal, por lo que solo existen trece Tribunales de Apelaciones de Estados Unidos para los cincuenta estados. Los Tribunales de Apelaciones de Estados Unidos están repartidos en trece circuitos judiciales y también se les conoce como Tribunales de Circuito.

Los Tribunales de Circuito tienen competencia de apelación y pueden revisar los juicios penales y civiles del tribunal de distrito por error. El Tribunal de Circuito revisa únicamente los juicios de carácter federal, con excepción de los juicios civiles llevados ante el tribunal de distrito bajo diversidad de ciudadanía. Como se señala en el Capítulo 1 “Introducción al Derecho Penal”, la Constitución federal rige los juicios penales, por lo que sólo un acusado culpable puede apelar. En general, con excepciones, la apelación de un veredicto de no culpabilidad (también llamada absolución) viola la protección de doble juicio de un acusado.

Después de una apelación de la Corte de Circuito, el perdedor tiene una oportunidad más de apelar ante la corte federal de apelaciones de más alto nivel, que es la Suprema Corte de Estados Unidos. La Corte Suprema de Estados Unidos es la máxima corte del país y se encuentra en Washington, DC, la capital de la nación. La Corte Suprema de Estados Unidos tiene ocho jueces asociados y un presidente del Tribunal Supremo: todos cumplen un nombramiento vitalicio.

El Tribunal Supremo de Estados Unidos es un tribunal discrecional, es decir, no tiene que conocer de apelaciones. A diferencia de los Tribunales de Circuito, la Suprema Corte de Estados Unidos puede elegir y elegir qué apelaciones quiere revisar. El método de solicitud de revisión ante la Corte Suprema de Estados Unidos se llama presentar una petición de un auto de certiorari.

Cualquier caso de un Tribunal de Circuito, o un caso con un asunto federal en cuestión de un tribunal de apelación de más alto nivel de un estado, puede solicitar un auto de certiorari. Si se concede el auto, la Corte Suprema de Estados Unidos revisa el recurso. Si se niega el auto, que es la mayoría de las veces, la sentencia del Tribunal de Circuito o Alto Tribunal Estatal es la sentencia definitiva. Por ello, la Corte Suprema de Estados Unidos revierte muchos casos que son aceptados para revisión. Si la Corte Suprema de Estados Unidos quiere “afirmar” el fallo intermedio del tribunal de apelación, todo lo que tiene que hacer es negar la petición y dejar que se mantenga el fallo de la corte inferior.

Los Tribunales del Estado

Para los efectos de este libro, se revisa un sistema de tribunales estatales representativos. Pueden ocurrir ligeras variaciones en este sistema de un estado a otro.

La mayoría de los estados ofrecen a sus ciudadanos un “tribunal popular”, generalmente llamado tribunal de reclamos menores. El tribunal de reclamos menores es un tribunal civil diseñado para brindar a los ciudadanos del estado una opción de bajo costo para resolver disputas donde el monto en controversia es mínimo. Un tribunal tradicional de reclamos menores solo tiene competencia para otorgar daños monetarios. Esto significa que no puede resolver asuntos penales o asuntos de tribunales de familia como el otorgamiento de una petición de divorcio. Los tribunales de reclamos menores también limitan la cantidad de daños monetarios disponibles, generalmente menos de 10,000 dólares.

El tribunal de reclamos menores tiene reglas especiales que lo hacen susceptible al individuo promedio. Los abogados no pueden representar a clientes en tribunales de reclamos menores, aunque ciertamente pueden representarse a sí mismos como cualquier otro individuo. Los procedimientos judiciales de reclamos menores son generalmente informales, y generalmente ningún reportero judicial escribe lo que se dice. Por lo tanto, ningún expediente judicial sale para apelación. Las apelaciones de los tribunales de reclamos menores son la excepción a la regla general y suelen ser juicios nuevos donde se aceptan pruebas.

Los estados generalmente cuentan con un tribunal estatal de primera instancia que también puede ser el tribunal de apelación para apelaciones de tribunales de reclamos menores. Este tribunal de primera instancia generalmente se llama corte superior, tribunal de circuito o tribunal del condado. Los tribunales estatales de primera instancia son generalmente de uso múltiple y escuchan asuntos de litigios civiles, juicios penales estatales y casos no contenciosos, incluyendo derecho de familia, testamentos y sucesiones, ejecuciones hipotecarias y adjudicaciones juveniles. Sin embargo, los Estados pueden crear “tribunales especializados” para conocer de asuntos especiales y liberar a los tribunales de primera instancia para procesos penales básicos y juicios de litigios civiles. Algunos estados dividen sus tribunales de primera instancia en niveles inferiores y superiores. El tribunal de primera instancia de nivel inferior resuelve infracciones y faltas, junto con demandas civiles con menor cantidad de controversia. El tribunal de primera instancia de nivel superior resuelve delitos graves y demandas civiles con mayor cantidad en controversia.

El tribunal de apelación intermedio para el sistema judicial estatal suele llamarse tribunal estatal de apelaciones, aunque algunos estados más pequeños o de baja población pueden tener solo un tribunal de apelación llamado el supremo tribunal estatal. Los tribunales de apelación estatales brindan recursos de derecho, es decir, deben conocer de un recurso proveniente del tribunal de primera instancia del estado si se presentan los motivos adecuados. Las apelaciones pueden ser de cualquier caso que se resuelva en el tribunal estatal de primera instancia. En los procesos penales estatales, como se señaló anteriormente en la discusión de los recursos federales, sólo un acusado culpable puede apelar sin violar la protección contra el doble juicio. A nivel de apelación, el tribunal de apelación estatal simplemente revisa el expediente del tribunal de primera instancia en busca de error y no tiene competencia para conocer nuevos juicios o aceptar pruebas.

El máximo tribunal de apelación para el sistema judicial estatal suele llamarse corte supremo del estado. En los estados que cuentan con tribunales de apelación tanto intermedios como de alto nivel, la suprema corte estatal es un tribunal discrecional que llega a seleccionar los recursos que conoce, muy similares a la Suprema Corte de Estados Unidos. El supremo tribunal estatal generalmente otorga una petición de auto de certiorari, o una petición de revisión, si decide conocer de una causa civil o penal que salga del tribunal de apelación estatal. En caso de que se deniegue la revisión, la sentencia del tribunal de apelación estatal es la sentencia definitiva sobre el caso. Si se concede la revisión y la suprema corte estatal dictamina sobre el caso, el perdedor tiene una oportunidad más de apelar, si hay un asunto federal, ante la Suprema Corte de Estados Unidos.

Figura 2.7 Diagrama del Sistema Judicial

CONCLUSIONES CLAVE

• Los tribunales federales son exclusivos y solo conocen asuntos federales o casos que involucran diversidad de ciudadanía. Los tribunales estatales no son exclusivos y pueden conocer de asuntos estatales y federales. Todos los procesos penales federales se llevan a cabo en tribunales federales, y todos los procesos penales estatales se llevan a cabo en tribunales estatales.
• La competencia es la facultad del tribunal para conocer de un asunto o una zona geográfica sobre la que un tribunal tiene autoridad.
• La jurisdicción original es la facultad de un tribunal para conocer de un juicio y aceptar pruebas. La jurisdicción de apelación es la facultad de un tribunal para conocer de un recurso de apelación y revisar el juicio por error.
• Tres tribunales federales resuelven materia penal: el tribunal de primera instancia, que se denomina Tribunal de Distrito de los Estados Unidos; el tribunal intermedio de apelación, que se denomina Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos o Tribunal de Circuito; y el tribunal superior de apelación, que se denomina Corte Suprema de Estados Unidos. El tribunal de distrito tiene jurisdicción original; el Tribunal de Circuito y el Tribunal Supremo de Estados Unidos tienen principalmente competencia de apelación.
• Los tribunales estatales suelen estar limitados a cuatro, y sólo tres resuelven la materia penal. El tribunal de reclamos menores es un “tribunal popular” y solo conoce asuntos civiles con un umbral bajo de daños. El tribunal estatal de primera instancia, a menudo llamado tribunal superior, de circuito o de condado, es el tribunal de primera instancia para el sistema estatal. Algunos estados cuentan con un tribunal intermedio de apelación, que generalmente se llama el tribunal estatal de apelaciones. Algunos estados cuentan con un tribunal superior de apelación, que generalmente se denomina corte supremo del estado. El tribunal de primera instancia tiene competencia original; el tribunal de apelación estatal y el tribunal supremo estatal tienen principalmente competencia de apelación.

EJERCICIOS

Contesta las siguientes preguntas. Verifique sus respuestas usando la clave de respuestas al final del capítulo.

1. Jenna demanda a Max por $25,000, basado en un accidente automovilístico que ocurre en Indiana. Jenna pierde en juicio y apela ante el tribunal de apelaciones más alto del estado de Indiana, donde vuelve a perder. ¿Puede Jenna apelar su caso ante la Suprema Corte de Estados Unidos? ¿Por qué o por qué no?
2. Leer Estados Unidos v. P.H.E., Inc., 965 F.2d 848 (1992). En P.H.E., Inc., el acusado nunca fue a juicio sino que fue inculpado. El demandado impugnó la acusación, la cual fue confirmada por el tribunal de primera instancia. El gobierno aseguró que el Tribunal de Apelaciones del Décimo Circuito no pudo conocer de un recurso de apelación de la decisión del tribunal de primera instancia, porque nunca hubo una “sentencia definitiva”. ¿Estuvo de acuerdo el Tribunal de Circuito? ¿Por qué o por qué no? El caso está disponible en este enlace: http://scholar.google.com/scholar_case?case=16482877108359401771&hl=en&as_sdt=2&as_vis=1&oi=scholarr.
3. Leer Hertz Corp. v. Friend, 130 S. Ct. 1181 (2010). ¿Cómo determinó la Corte Suprema de Estados Unidos la ciudadanía de una corporación con el propósito de la jurisdicción de diversidad? El caso está disponible en este enlace: http://scholar.google.com/scholar_case?case=11481058059843290042&hl=en&as_sdt=2&as_vis=1&oi=scholarr.