4.1: Elementos Penales

OBJETIVOS DE APRENDIZAJE

1. Enumerar los elementos de un delito.
2. Definir el elemento de acto delictivo.
3. Identificar tres requisitos de acto delictivo.
4. Describir una excepción al elemento de hecho delictivo.
5. Determinar tres situaciones en las que una omisión de actuar pudiera ser delictiva.
6. Distinguir entre posesión real y constructiva.
7. Identificar el elemento de intención delictiva requerido cuando la posesión es el acto delictivo.

Los delitos se pueden descomponer en elementos, que la fiscalía debe probar más allá de toda duda razonable. Los elementos penales se establecen en los estatutos penales, o los casos en jurisdicciones que permiten delitos de derecho común. Salvo excepciones, todo delito tiene al menos tres elementos: un acto delictivo, también llamado actus reus; una intención delictiva, también llamada mens rea; y concurrencia de los dos. El término conducta se utiliza a menudo para reflejar el acto delictivo y los elementos intencionales. Como explica el Código Penal Modelo, “" conducta "significa una acción u omisión y su estado de ánimo que lo acompaña” (Código Penal Modelo § 1.13 (5)).

Figura 4.1 Código Penal de Georgia

Recordemos del Capítulo 1 “Introducción al Derecho Penal” que no todos los delitos requieren de un mal resultado. Si un delito sí requiere un mal resultado, la fiscalía también deberá acreditar los elementos adicionales de causalidad y daño.

Otro requisito de algunos delitos son las circunstancias concurrentes. Las circunstancias acompañantes son factores especificados que deben estar presentes cuando se comete el delito. Estos podrían incluir la metodología, ubicación o ambientación del delito, y las características de la víctima, entre otras.

En este capítulo se analizan los elementos de cada delito. En el capítulo 7 “Partes en el delito” hasta el capítulo 13 “Delitos contra el Gobierno” se analizan los elementos de delitos específicos, utilizando una visión general de las leyes de la mayoría de los estados, el Código Penal Modelo y la ley federal cuando corresponda.

Ejemplo de un delito que solo tiene tres elementos

Janine se mete en una pelea con su novio Conrad después del baile de graduación de último año. Ella agarra las llaves del auto de Conrad de su mano, salta a su auto y cierra todas las puertas. Cuando Conrad se acerca al auto, ella arranca el motor, pone en marcha el auto e intenta atropellarlo. Es oscuro y difícil de ver para Janine, así que Conrad se sale fácilmente de su camino y queda ileso. No obstante, Janine es detenida posteriormente y acusada de intento de asesinato. En este caso, la fiscalía tiene que acreditar los elementos de acto delictivo, intención delictiva y concurrencia por tentativa de homicidio. La fiscalía no tiene que probar la causalidad o que Conrad fue perjudicado porque los delitos de tentativa, incluido el intento de asesinato, no tienen un requisito de mal resultado. La tentativa y otros delitos incompletos o incoatos se discuten en el Capítulo 8 “Delitos Incoatos”.

Acto Penal

El acto delictivo, o actus reus, se define generalmente como un movimiento corporal ilegal.N.Y. Ley penal § 15.00, consultado el 25 de octubre de 2010, http://law.onecle.com/new-york/penal/PEN015.00_15.00.html. El estatuto penal, o caso en jurisdicciones que permiten delitos de derecho común, describe el elemento de hecho delictivo.

Figura 4.2 Código Penal de Alabama

El Requisito de Voluntariedad

Un requisito del acto delictivo es que el imputado lo realice voluntariamente. Es decir, el demandado deberá controlar el acto. No serviría la política de disuasión específica para castigar al acusado por hechos incontenibles. El Código Penal Modelo da los siguientes ejemplos de actos que no son voluntarios y, por lo tanto, no delictivos: reflejos, convulsiones, movimientos corporales durante la inconsciencia o el sueño, conducta durante la hipnosis o resultante de sugestión hipnótica, o un movimiento corporal que de otro modo no sea producto del esfuerzo o determinación del actor, ya sea consciente o habitual (Código Penal Modelo § 2.01 (2)). Un acto voluntario es suficiente para cumplir con el requisito del acto voluntario. Por lo tanto, si un acto voluntario es seguido por uno involuntario, el tribunal puede seguir imponiendo responsabilidad penal dependiendo de las circunstancias. Gob. de Virgin Islands v. Smith, 278 F.2d 169 (1960), consultado el 26 de octubre de 2010, http://openjurist.org/278/f2d/169/government-of-the-virgin-islands-v-smith.

Ejemplo de un acto involuntario y no criminal

Perry es hipnotizado en la feria local del condado. El hipnotizador le ordena a Perry que aplaste un pastel de crema de plátano en la cara de su novia Shelley. Romper un pastel en la cara de una persona probablemente sea una batería en la mayoría de los estados, pero Perry no cometió el acto voluntariamente, por lo que no debería ser condenado por un delito. Castigar a Perry por batería no disuadiría específicamente a Perry de realizar el acto nuevamente mientras estaba hipnotizado porque no tiene el control de su comportamiento al experimentar este estado mental.

Ejemplo de un acto voluntario seguido de un acto no voluntario

Timothy asiste a una fiesta en la casa de un amigo y consume varias copas de vino tinto. Timoteo luego intenta conducir su vehículo a su casa. Mientras conducía, Timothy se desmaya al volante y choca con otro vehículo, matando a su ocupante. Probablemente Timoteo pueda ser condenado por uno o más delitos en esta situación. Los actos de Timothy de beber varias copas de vino y luego conducir un vehículo son voluntarios. Así, a pesar de que Timothy se metió en un accidente automovilístico mientras estaba inconsciente, su acto involuntario fue precedido por una acción consciente, controlable y voluntaria. Un castigo en esta instancia podría disuadir específicamente a Timoteo de beber y conducir en otra ocasión y es apropiado en función de las circunstancias.

La condición de acto delictivo

Generalmente, el estatus de un acusado en la sociedad no es un acto delictivo. El estado es quién es el demandado, no lo que hace el demandado. Similar al castigo por un acto involuntario, cuando el gobierno castiga a un individuo por su estatus, esencialmente está apuntando a ese individuo por circunstancias que están fuera de su control. Este castigo puede ser cruel e inusual de conformidad con la Octava Enmienda si es desproporcionada con el comportamiento del acusado.

En Robinson v. California, 370 U.S. 660 (1962), la Corte Suprema de Estados Unidos sostuvo que es inconstitucional como castigo cruel e inusual de conformidad con la Octava Enmienda castigar a un individuo por la condición de drogadicto, aunque las drogas a las que el acusado es adicto son ilegales. El Tribunal comparó la drogadicción con una enfermedad, como la lepra o enfermedad venérea. Castigar a un acusado por estar enfermo no sólo es inhumano sino que tampoco disuade específicamente, similar a un castigo por un acto involuntario.

Si el demandado puede controlar las acciones controvertidas a pesar de su condición, la conducta del demandado puede ser penalizada constitucionalmente y sancionada en virtud de la Octava Enmienda. En Powell v. Texas, 392 U.S. 514 (1968), la Corte Suprema de Estados Unidos confirmó la condena del acusado por “borracho en público”, a pesar de su condición de alcohólico. El Tribunal sostuvo que es difícil pero no imposible que un alcohólico resista al impulso de beber, por lo que el comportamiento que el estatuto penalizó fue voluntario. También, la Corte dictaminó que el estado tiene interés en tratar el alcoholismo y prevenir delitos relacionados con el alcohol que puedan lesionar al acusado y a otros. De acuerdo con Powell, los estatutos que penalizan los actos voluntarios que surgen de la condición son constitucionales bajo la Octava Enmienda.

Ejemplo de un Estatuto Constitucional Relacionado con el Estatus

Refiérase al ejemplo de la Sección 4 “Ejemplo de un acto voluntario seguido de un acto no voluntario”, donde Timoteo conduce bajo los efectos del alcohol y mata a otro. Un estatuto estatal que tipifica como delito matar a otra persona mientras se conduce bajo los efectos del influjo es constitucional como se aplica a Timoteo, aunque Timoteo sea alcohólico. El estado tiene interés en tratar el alcoholismo y prevenir delitos relacionados con el alcohol que puedan herir o matar a Timoteo u otra persona. El acto de Timothy de conducir en estado de ebriedad es voluntario, aunque su condición de alcohólico le dificulta más a Timoteo controlar su consumo de alcohol. Así, Timoteo y otros acusados alcohólicos pueden ser procesados y castigados por matar a otra persona mientras conducía bajo los efectos del influjo sin violar la Octava Enmienda.

Pensamientos como actos delictivos

Los pensamientos son parte de la intención criminal, no de un acto delictivo. Los pensamientos no pueden ser criminalizados.

Ejemplo de Pensamientos No Criminales

Brianna, una limpiadora de la casa, fantasea con matar a su cliente de edad avanzada Phoebe y robar todas sus joyas. Brianna escribe sus pensamientos en un diario, documentando cómo pretende aparear la línea de gas para que el gas sea bombeado a la casa toda la noche mientras Phoebe está durmiendo. Brianna incluye la fecha en la que quiere matar a Phoebe en su entrada más reciente en su diario. Cuando Brianna sale de la casa de Phoebe, su diario se cae accidentalmente de su bolso. Posteriormente, Phoebe encuentra el diario en el piso y lo lee. Phoebe llama a la policía, les da el diario de Brianna e insiste en que arresten a Brianna por intento de asesinato. Si bien el complot de asesinato de Brianna es siniestro y está documentado en su diario, una detención es impropia en este caso. Brianna no puede ser castigada solo por sus pensamientos. Si Brianna dio pasos sustanciales para matar a Phoebe, podría ser apropiado un cargo de intento de asesinato. No obstante, en esta etapa, Brianna sólo está planeando un delito, no cometiendo un delito. Phoebe puede ir a los tribunales y obtener una orden de restricción contra Brianna para evitar que lleve a cabo su complot de asesinato, pero Brianna no puede ser incapacitada por arresto y procesamiento por intento de asesinato en este caso.

Omisión de Actuar

Una excepción a la exigencia de un elemento de acto delictivo es la omisión para actuar. La persecución penal por no actuar es poco frecuente porque el gobierno es reacio a obligar a los individuos a ponerse en peligro. Ahora bien, bajo ciertas circunstancias específicas, la omisión de actuar puede ser penalizada.

Una omisión de actuar sólo puede ser penal cuando la ley impone el deber de actuar .N.Y. Ley penal § 15.00, consultado el 25 de octubre de 2010, http://law.onecle.com/new-york/penal/PEN015.00_15.00.html. Este deber legal de actuar se convierte en un elemento del delito, y la fiscalía debe probarlo más allá de toda duda razonable, junto con probar la inacción del demandado dadas las circunstancias. El incumplimiento u omisión de actuar sólo es penal en tres situaciones: 1) cuando existe un estatuto que crea un deber legal de actuar, 2) cuando existe un contrato que crea un deber legal de actuar, o (3) cuando existe una relación especial entre las partes que crea un deber legal de actuar. Los deberes legales para actuar varían de estado a estado y de estado a federal.

Deber de Actuar Basado en un Estatuto

Cuando un deber de actuar es estatutario, generalmente se refiere a un interés gubernamental que es primordial. Algunos ejemplos comunes de deberes estatutarios de actuar son el deber de presentar declaraciones de impuestos estatales o federales,26 U.S.C. § 7203, consultado el 25 de octubre de 2010, http://www.law.cornell.edu/uscode/26/usc_sec_26_00007203----000-.html. el deber del personal de salud de reportar heridas de bala, Fla. Stat. Ann. § 790.24, consultado el 25 de octubre de 2010, law.onecle.com/florida/crimes/790.24.html. y el deber de denunciar el abuso de niños.KY. Rev. Stat. Ann. § 620.030, consultado el 25 de octubre de 2010, www.lrc.ky.gov/krs/620-00/030.pdf.

Figura 4.3 Estatutos revisados de Kentucky

En el common law, no era penal quedarse quieto y negarse a ayudar a alguien en peligro. Algunos estados sustituyen al common law al promulgar estatutos del Buen Samaritano que crean el deber de asistir a los involucrados en algún accidente o situación de emergencia. Los estatutos del buen samaritano suelen contener disposiciones que aíslan al actor de la exposición a la responsabilidad al proporcionar asistencia.Código de Minnesota § 604A.01, consultado el 25 de octubre de 2010, http://law.justia.com/minnesota/codes/2005/595/604a-s01.html.

Figura 4.4 Ley del Buen Samaritano de Minnesota

Video de la Ley del Buen Samaritano

Demandan a buen samaritano tras rescatar a mujer en accidente

Este video es una noticia sobre un caso de la Corte Suprema de California con respecto a la responsabilidad civil de un buen samaritano:

(haga clic para ver el video)

Deber de Actuar Basado en un Contrato

Un deber de actuar puede basarse en un contrato entre el demandado y otra parte. Los ejemplos más prevalentes serían el deber contractual de un médico de ayudar a un paciente o el deber de un socorrista de salvar a alguien que se está ahogando. Tenga en cuenta que los expertos que no están vinculados contractualmente pueden ignorar las súplicas de ayuda de un individuo sin cometer un delito, por más que sea moralmente aborrecible que pueda parecer. Por ejemplo, un nadador experto puede ver a alguien ahogarse si no hay estatuto, contrato o relación especial que genere un deber legal de actuar.

Deber de Actuar Basado en una Relación Especial

Una relación especial también puede ser la base de un deber legal de actuar. Las relaciones especiales más comunes son padre-hijo, cónyuge-cónyuge y empleador-empleado. A menudo, la razón para crear un deber legal de actuar cuando las personas están en una relación especial es la dependencia de un individuo de otro. El progenitor tiene la obligación por ley de proporcionar alimentos, ropa, refugio y atención médica a sus hijos, porque los hijos dependen de sus padres y no tienen la capacidad de adquirir ellos mismos estos artículos. Además, si alguien pone en peligro a otra persona, puede existir el deber de rescatar a esa persona. Estado ex rel. Kuntz v. Decimotercer Jud. Dist. , 995 P.2d 951 (2000), consultado el 25 de octubre de 2010, http://caselaw.findlaw.com/mt-supreme-court/1434948.html. Si bien esta no es exactamente una relación especial, la víctima puede depender de la persona que creó la situación peligrosa porque puede ser la única presente y capaz de prestar ayuda. En una nota afín, algunas jurisdicciones también imponen el deber de continuar brindando ayuda, una vez iniciada la ayuda o asistencia. Jones v. U.S., 308 F.2d 307 (1962), consultado el 25 de octubre de 2010, http://scholar.google.com/scholar_case?case=14703438613582917232&hl=en&as_sdt=2002&as_vis=1. Similar al deber de rescatar a una víctima que el acusado ha puesto en peligro, el deber de continuar brindando ayuda tiene sus raíces en la dependencia de la víctima del demandado y la improbable posibilidad de que otra persona pueda venir a ayudar una vez que el acusado haya comenzado a brindar asistencia.

Ejemplo de una falta de acción que no es criminal

Recordemos el ejemplo del Capítulo 1 “Introducción al Derecho Penal”, Sección 1.2.1 “Ejemplo de Asuntos de Derecho Penal”, donde Clara y Linda van de compras juntas y Clara se queda a la espera y mira como Linda hurta un sostén. En este ejemplo, Clara no tiene el deber de denunciar a Linda por robo en tiendas. Clara no tiene el deber contractual de denunciar un delito en esta situación porque no es una agente de la ley o guardia de seguridad obligada por un contrato de trabajo. Tampoco tiene una relación especial con la tienda que exige tal reporte. A menos que exista un estatuto u ordenanza que obligue a las personas a denunciar los delitos cometidos en su presencia, lo cual es extremadamente improbable, Clara puede observar legalmente el robo en tiendas de Linda sin denunciarlo. Por supuesto, si Clara asiste a Linda con el robo en tiendas, entonces ha realizado un acto delictivo o actus reus, y es procedente una persecución penal.

Ejemplo de una falta de acción que es penal

Penélope se para en la orilla en una playa pública y observa como un niño se ahoga. Si el estado de Penélope tiene una ley del Buen Samaritano, ella puede tener el deber de ayudar al niño con base en un estatuto. Si Penélope es la socorrista, ella puede tener el deber de salvar al niño con base en un contrato. Si Penélope es la madre del niño, puede tener el deber de brindar asistencia con base en su relación especial. Si Penélope arrojó al niño al océano, puede que tenga el deber de rescatar al niño que puso en peligro. Si Penélope es sólo una transeúnte, y no está vigente ninguna ley del Buen Samaritano, no tiene obligación de actuar y no puede ser procesada penalmente si el niño sufre daño o se ahoga.

La posesión como acto delictivo

Si bien es pasiva más que activa, la posesión sigue siendo considerada un acto delictivo. Los objetos más comunes que son criminales para poseer son el contrabando ilegal, las drogas y las armas. Hay dos tipos de posesión: posesión real y posesión constructiva. La posesión real indica que el demandado tiene el artículo en o muy cerca de su persona. La posesión constructiva indica que el artículo no está sobre la persona del demandado, sino que se encuentra dentro del área de control del demandado, como dentro de una casa o automóvil con el demandado. Estado v. Davis, 84 Conn. App. 505 (2004), consultado el 13 de febrero de 2011, http://scholar.google.com/scholar_case?case=12496216636522596448&hl=en&as_sdt=2&as_vis=1&oi=scholarr. Más de un acusado puede estar en posesión de un objeto, aunque esto claramente sería una posesión constructiva para al menos uno de ellos.

Debido a que es pasiva, la posesión debe ser de conocimiento, es decir, el demandado es consciente de que posee el artículo.Instrucciones del Jurado de Connecticut No. 2.11-1, consultado el 13 de febrero de 2011, www.jud.ct.gov/ji/criminal/part2/2.11-1.htm. Como señala el Código Penal Modelo en el § 2.01 (4), “[p] ossession es un acto, en el sentido de esta Sección, si el poseedor adquirió o recibió a sabiendas la cosa poseída o tuvo conocimiento de su control de la misma por un tiempo suficiente para haber podido poner fin a su posesión”. En la gran mayoría de los estados, un estatuto que permita una condena por posesión sin este conocimiento o conciencia carece del elemento de intención criminal y sería inaplicable.

Ejemplo de un Estatuto de Posesión Inexigible

Un estado tiene un estatuto penal que prohíbe “estar a menos de 100 pies de cualquier cantidad de mariguana”. Ricardo se sienta junto a Jean en el metro. Un agente de la ley huele marihuana y hace una búsqueda pat-down de Jean. Descubre que Jean tiene una gran bolsita de marihuana en el bolsillo de su chaqueta y detiene a Jean y Ricardo por posesión de marihuana. Ricardo estaba a menos de cien pies de mariguana como lo prohíbe el estatuto, pero Ricardo no debe ser procesado por posesión de mariguana. No existen pruebas que indiquen que Ricardo conocía a Jean, o sabía que Jean poseía mariguana. Así Ricardo no tiene la intención criminal o mens rea para la posesión, y no se debe hacer cumplir el estatuto de posesión del estado en su contra.

PUNTOS CLAVE

• Los elementos de un delito son acto delictivo, intención delictiva, concurrencia, causalidad, daño y circunstancias conexas. Sólo los delitos que especifican un mal resultado tienen los elementos de causalidad y daño.
• El acto delictivo suele ser un movimiento corporal ilícito que se define en una ley, o un caso en jurisdicciones que permiten delitos de derecho consuetudinario.
• El acto delictivo debe ser voluntario y no puede basarse únicamente en la condición del acusado o en el pensamiento del acusado.
• Una excepción al elemento de acto delictivo es la omisión de actuar.
• La omisión de actuar podría ser penal si existe un estatuto, contrato o relación especial que genere un deber legal de actuar en la situación del demandado.
• Posesión real significa que el artículo está en o muy cerca de la persona del demandado. Posesión constructiva significa que el artículo está bajo el control del demandado, como dentro de una casa o vehículo con el demandado.
• En la mayoría de los estados, el demandado debe tener conocimiento de que posee el artículo para ser condenado por posesión.

EJERCICIOS

Contesta las siguientes preguntas. Verifique sus respuestas usando la clave de respuestas al final del capítulo.

1. A Jacqueline le diagnostican epilepsia dos años después de recibir su licencia de conducir. Mientras conducía a un concierto, Jacqueline sufre un ataque epiléptico y choca contra otro vehículo, hiriendo a sus dos ocupantes. ¿Se puede condenar a Jacqueline por algún delito en esta situación? ¿Por qué o por qué no?
2. Leer Oler v. Estado, 998 S.W.2d 363 (1999). En Oler, el acusado fue condenado por posesión de una sustancia controlada por tergiversación. El demandado solicitó y recibió recetas para Dilaudid, sustancia controlada, de cuatro médicos diferentes sin informarles que ya contaba con receta para Dilaudid. El demandado apeló, argumentando que no tenía obligación legal de revelar su anterior recibo de la droga a los médicos, por lo que fue sancionado ilegalmente por omisión de actuar. ¿La Corte de Apelaciones de Texas confirmó la condena del acusado? ¿Por qué o por qué no? El caso está disponible en este enlace: http://scholar.google.com/scholar_case?case=460187562193844690&q = 998+s.w.2d+363&hl=en&as_sdt=10000000000002.
3. Leer Staples v. U.S., 511 U.S. 600 (1994). En Staples, el acusado fue condenado por posesión de un arma automática no registrada en violación a la Ley Nacional de Armas de Fuego. El demandado afirmó que la condena era impropia porque la fiscalía no probó que sabía que el arma era automática, y la fiscalía debe acreditar este conocimiento para condenar bajo el estatuto. ¿Revirtió la Corte Suprema de Estados Unidos la condena del acusado? ¿Por qué o por qué no? El caso está disponible en este enlace: http://www.law.cornell.edu/supct/html/92-1441.ZO.html.