7.2: Propósito de las leyes de agravio

Objetivos de aprendizaje

1. Explique por qué un sistema de mercado sólido requiere ley de responsabilidad civil.
2. Define un agravio y dé dos ejemplos.
3. Explicar las bases morales de la responsabilidad extracontractual.
4. Entender los fines de las indemnizaciones por daños en agravio.

Definición de Tort

El término agravio es el equivalente francés de la palabra inglesa mal. La palabra agravio también se deriva del vocablo latino tortum, que significa retorcido o torcido o incorrecto, en contraste con la palabra recto, que significa recto (rectitud usa esa raíz latina). Así, la conducta que está torcida o torcida y no recta es un agravio. El término fue introducido en la ley inglesa por los juristas normandos.

Hace mucho tiempo, el agravio se usaba en el discurso cotidiano; hoy se deja al ordenamiento jurídico. Un juez instruirá a un jurado que un agravio suele definirse como un error por el que la ley proporcionará un recurso, la mayoría de las veces en forma de daños monetarios. La ley no subsanará todos los “males”. La definición anterior de agravio no revela los principios subyacentes que dividen los males en el ámbito jurídico de los que se encuentran en el ámbito moral. Herir los sentimientos de alguien puede ser más devastador que decir algo falso sobre él a sus espaldas; sin embargo, la ley no proporcionará un remedio por decirle algo cruel a alguien directamente, mientras que puede proporcionar un remedio por “difamar” a alguien, oralmente o por escrito, a otros.

Aunque la palabra ya no es de uso general, los trajes de agravio son materia de titulares cotidianos. Cada vez son más las personas lesionadas por la exposición a una variedad de riesgos ahora buscan reparación (algún tipo de recurso a través de los tribunales). Los titulares presumen de premios multimillonarios del jurado contra médicos que fracasaron operaciones, contra periódicos que calumniaban temas de historias, y contra compañías petroleras que devastan ecosistemas enteros. Todos son ejemplos de trajes de agravio.

El derecho de agravios se desarrolló casi en su totalidad en los tribunales de derecho común; es decir, los estatutos aprobados por las legislaturas no eran la fuente de derecho en la que solían confiar los demandantes. Por lo general, los demandantes se basarían en el common law (decisiones judiciales). A través de miles de casos, los tribunales han conformado una serie de reglas que rigen la conducta de las personas en sus tratos extracontractuales entre sí. A través de contratos, las personas pueden elaborar sus propios derechos y responsabilidades entre sí. A falta de contratos, la ley de agravios responsabiliza legalmente a las personas por las consecuencias de sus acciones. Quienes sufren pérdidas a manos de otros pueden ser compensados.

Muchos actos (como el homicidio) son a la vez criminales y tortuosos. Pero los agravios y delitos son diferentes, y vale la pena señalar la diferencia. Un delito es un acto contra el pueblo en su conjunto. La sociedad castiga al asesino; no suele compensar a la familia de la víctima. La ley de agravios, en cambio, ve la muerte como un delito privado por el que se adeudan daños y perjuicios. En un caso civil, la víctima de agravio o su familia, no el estado, interpone la acción. El juicio contra un demandado en una demanda civil por agravio suele expresarse en términos monetarios, no en términos de tiempos de prisión o multas, y es la forma que tiene el sistema legal de tratar de compensar la pérdida de la víctima.

Tipos de agravios

Hay tres tipos de agravios: agravios intencionales, agravios negligentes y responsabilidad objetiva. Los agravios intencionales surgen de actos intencionales, mientras que los agravios involuntarios a menudo resultan de descuido (por ejemplo, cuando un equipo quirúrgico no logra quitar una pinza del abdomen de un paciente cuando finaliza la operación). Tanto los agravios dolosos como los agravios negligentes implican alguna falta por parte del demandado. En los agravios de responsabilidad objetiva, por el contrario, puede que no haya ninguna culpa, pero la ley de agravios a veces requerirá que un demandado compense las pérdidas de la víctima aun cuando el demandado no fue descuidado y no pretendía hacer daño.

Dimensiones de la responsabilidad extracontractual

Existe una clara base moral para la recuperación a través del ordenamiento jurídico donde el demandado haya sido descuidado (negligente) o haya causado daño intencionalmente. Utilizando los conceptos de que somos seres libres y autónomos con derechos básicos, podemos ver que cuando otros interfieren ya sea con nuestra libertad o con nuestra autonomía, usualmente reaccionaremos negativamente. Como dice el viejo refrán: “Tu derecho a balancear tu brazo termina en la punta de mi nariz”. La ley lleva esto incluso un paso más allá: bajo la ley de agravio intencional, si asustas a alguien balanceando los brazos hacia la punta de su nariz, es posible que haya cometido el agravio de asalto, aunque no haya ningún toque real (batería).

Bajo un sistema de mercado capitalista, las reglas económicas racionales tampoco exigen externalidades negativas. Es decir, las acciones de los individuos, ya sea solos o en concierto con otros, no deben impactar negativamente a terceros. La ley tratará de indemnizar a terceros que resulten perjudicados por tus acciones, aun cuando sepa que una sentencia monetaria en realidad no puede reparar a una víctima gravemente lesionada.

Figura 7.1 Dimensiones de la responsabilidad extracontractual

Dimensiones de Tort: Fault

Los principios de agravio se pueden ver a lo largo de diferentes dimensiones. Una es la dimensión de falla. Al igual que el derecho penal, la ley de agravios requiere un hecho ilícito por parte de un demandado para que el demandante pueda recuperar. A diferencia del derecho penal, sin embargo, no es necesario que exista una intención específica. Dado que el derecho extracontractual se enfoca en lesiones a la parte actora, está menos preocupado que el derecho penal por los motivos de las acciones del demandado. Un acto inocente o uno relativamente inocente aún puede servir de base para la responsabilidad. Sin embargo, la ley de responsabilidad extracontractual, a excepción de la responsabilidad estricta, se basa en estándares de culpa o culpabilidad.

El estándar más obvio es la conducta deliberada. Si el demandado (a menudo llamado tortfeasor —es decir, el que comete el agravio) lesiona intencionalmente a otro, hay poco argumento sobre la responsabilidad extracontractual. Por lo tanto, todos los delitos que resulten en lesiones a una persona o bienes (asesinato, asalto, incendio intencional, etc.) también son agravios, y el demandante puede entablar una demanda separada para recuperar daños por lesiones a su persona, familia o propiedad.

La mayoría de los trajes de agravio no dependen de fallas intencionales. Se basan, más bien, en una conducta negligente que en las circunstancias es descuidada o plantea riesgos irrazonables de causar daños. La mayoría de las demandas por accidentes automovilísticos y negligencia médica son ejemplos de demandas por negligencia.

La dimensión de falla es un continuo. En un extremo está el deseo deliberado de hacer lesión. El término medio está ocupado por una conducta descuidada. En el otro extremo está la conducta que la mayoría consideraría enteramente irreprochable, en el sentido moral. El demandado pudo haber observado todas las precauciones posibles y aún así ser considerado responsable. A esto se le llama responsabilidad objetiva. Un ejemplo es el que incurre por el fabricante de un producto defectuoso que se pone en el mercado a pesar de todas las precauciones posibles, incluida la inspección de control de calidad. En muchos estados, si el producto causa lesiones, el fabricante será responsable.

Dimensiones del agravio: Naturaleza de la lesión

La responsabilidad extracontractual varía según el tipo de lesión ocasionada. El tipo más obvio es el daño físico a la persona (asalto, agresión, infligir angustia emocional, exposición negligente a contaminantes tóxicos, muerte injusta) o propiedad (allanamiento, molestia, incendio provocado, interferencia con el contrato). El sufrimiento mental puede ser reparado si es resultado de una lesión física (por ejemplo, shock y depresión después de un accidente automovilístico). Algunos estados permiten ahora la recuperación solo por angustia mental (el shock de una madre al ver a su hijo herido por un automóvil mientras ambos cruzaban la calle). Otros intereses protegidos incluyen la reputación de una persona (lesionada por declaraciones o escritos difamatorios), la privacidad (lesionada por quienes divulgan secretos de su vida personal) e intereses económicos (tergiversación para asegurar una ventaja económica, ciertas formas de competencia desleal).

Dimensiones de Tort: Excuses

Un tercer elemento en la ley de agravios es la excusa para cometer un aparente error. La ley no condena todo acto que en última instancia resulte en lesiones.

Una regla común de exculpación es la asunción de riesgo. Un fanático del béisbol que se sienta a lo largo de la tercera línea de base cerca del cuadro interior asume el riesgo de que una bola foul drive line drive pueda volar hacia él y golpearlo. No se le permitirá quejarse ante los tribunales de que el bateador debió haber sido más cuidadoso o que la gerencia debió de haberle advertido o haber levantado una barrera protectora.

Otra excusa es la negligencia de la parte actora. Si dos conductores son descuidados y se golpean entre sí en la carretera, algunos estados se negarán a permitir que cualquiera se recupere del otro. Otra excusa más es el consentimiento: dos boxeadores en el ring consienten ser golpeados con puños (pero no ser mordidos en la oreja).

Daños

Dado que el propósito de la ley de agravios es indemnizar a la víctima por el daño realmente hecho, los daños suelen medirse por la extensión de la lesión. Expresados en términos monetarios, estos incluyen reposición de bienes destruidos, compensación por salarios perdidos, reembolso de gastos médicos, y dólares que se supone aproximan al dolor que se sufre. Los daños por estas lesiones se denominan daños compensatorios.

En ciertos casos, los tribunales permitirán la adjudicación de daños punitivos. Como implica la palabra punitivo, la finalidad es sancionar las acciones del demandado. Debido a que un laudo punitivo (a veces llamado daños ejemplares) está en desacuerdo con el propósito general de la ley de agravio, solo es permisible en situaciones agravadas. La ley en la mayoría de los estados permite la recuperación de daños punitivos sólo cuando el demandado haya cometido deliberadamente un error con intención maliciosa o haya hecho de otra manera algo indignante.

Rara vez se permiten daños punitivos en casos de negligencia por esa razón. Pero si alguien se propone intencional y maliciosamente lastimar a otra persona, los daños punitivos bien pueden ser apropiados. Los daños punitivos tienen por objeto no sólo castigar al infractor, exigiendo un pago adicional y a veces pesado (el monto exacto queda a discreción del jurado y juez), sino también disuadir a otros de conductas similares. El laudo punitivo por daños ha sido objeto de fuertes críticas en los últimos años en los casos en los que se ha otorgado contra fabricantes. Uno de los temores es que enormes premios por daños en nombre de una multitud de víctimas puedan llevar rápidamente a la bancarrota al acusado. A diferencia de los daños compensatorios, los daños punitivos son gravables.

Llave para llevar

Hay tres tipos de agravios, y en dos de ellos (agravios negligentes y agravios de responsabilidad objetiva), los daños suelen limitarse a hacer íntegra a la víctima a través de una sentencia ejecutoria por daños monetarios. Estos daños compensatorios otorgados por un tribunal sólo logran justicia aproximada por las lesiones o daños patrimoniales ocasionados por un agravio. Las leyes de agravio van un paso más hacia la disuasión, más allá de la indemnización al demandante, al otorgar ocasionalmente daños punitivos contra un demandado. Estas son casi siempre en los casos en que se ha cometido un agravio intencional.

Ejercicios

1. ¿Por qué es necesaria la disuasión para los agravios intencionales (donde se otorgan daños punitivos) en lugar de los agravios negligentes?
2. ¿Por qué los costos impuestos a otros sin su consentimiento son problemáticos para una economía de mercado? ¿Y si la ley no intentara volver a imponer las costas de la víctima al tortorfeasor? ¿Cómo sería una sociedad totalmente no litigiosa?