22.3: Formación de Alianzas

Objetivos de aprendizaje

1. Describir la creación de una asociación expresa.
2. Describir la creación de una asociación implícita.
3. Identificar pruebas de existencia de asociación.
4. Entender la asociación por estoppel.

Creación de una Asociación Express

Creación en General

La forma más común de formar una asociación es expresamente, es decir, en palabras, oralmente o por escrito. Tal asociación se llama asociación expresa. Si las partes tienen una asociación expresa sin acuerdo de asociación, la ley pertinente, la Ley Uniforme de Asociación (UPA) o la Ley de Asociación Uniforme Revisada (RUPA), aplica las reglas que rigen.

Supongamos que tres personas han decidido formar una sociedad para dirigir un concesionario de automóviles. Able aporta 250.000 dólares. Baker aporta el edificio y el espacio en el que operará el negocio. Carr aporta sus servicios; él administrará el concesionario.

La primera pregunta es si Able, Baker y Carr deben tener un acuerdo de asociación. Como debe quedar claro a partir de la discusión anterior, no es necesario ningún acuerdo mientras se cumplan las pruebas de asociación. No obstante, deben tener un acuerdo para precisar entre ellos sus derechos y deberes.

El acuerdo en sí es un contrato y debe seguir los principios y reglas que se detallan en el Capítulo 8 “Introducción al Derecho Contratado” a través del Capítulo 16 “Remedios” de este libro. Debido a que se pretende regir las relaciones de los socios con ellos mismos y sus negocios, todo contrato de asociación debe establecer claramente los siguientes términos: 1) el nombre bajo el cual los socios harán negocios; 2) los nombres de los socios; 3) la naturaleza, alcance y ubicación del negocio; (4) las aportaciones de capital de cada socio; (5) cómo deben dividirse las ganancias y pérdidas; (6) cómo se van a determinar los salarios, si los hubiera; (7) las responsabilidades de cada socio para administrar el negocio; (8) limitaciones a la facultad de cada socio para vincular la firma; (9) el método por el cual un socio determinado podrá retirarse de la sociedad; 10) continuación de la firma en caso de fallecimiento de un socio y la fórmula para pagar intereses de asociación a sus herederos; y 11) método de disolución.

Temas específicos de preocupación

Al conformar una asociación, tres de estos rubros merecen una atención especial. Y tenga en cuenta nuevamente que si las partes no prevén estos en su acuerdo, la RUPA lo hará por ellos como defecto.

¿Quién puede ser socio?

Como se discutió anteriormente en este capítulo, una asociación no se limita a una asociación directa entre seres humanos sino que también puede incluir una asociación entre otras entidades, como las corporaciones o incluso las propias asociaciones. Una empresa conjunta —a veces conocida como aventura conjunta, coaventura, empresa conjunta, empresa conjunta, sindicato, grupo o grupo— es una asociación de personas para llevar a cabo una tarea en particular hasta que se complete. En esencia, una empresa conjunta es una “asociación temporal”. En Estados Unidos, el uso de empresas conjuntas comenzó con los ferrocarriles a fines del siglo XIX. A lo largo de la mitad del siglo XX las empresas conjuntas fueron comunes en el sector manufacturero. A finales de la década de 1980, aparecieron cada vez más en las industrias manufactureras y de servicios, ya que las empresas buscaban nuevas estrategias competitivas. Se promueven agresivamente en Internet: “Las Joint Ventures están en, y si no estás utilizando esta arma estratégica, lo más probable es que tu competencia esté, o pronto lo estará, usando esto a su favor. ... ¡posiblemente en tu contra!” (Scott Allen, “Joint Venturing 101”, About.com Entrepreneurs, http://entrepreneurs.about.com/od/be...ntventures.htm) .Como dispositivo para evitar riesgos, la empresa conjunta permite a dos o más firmas aunar sus diferentes conocimientos para que ninguna de ellas necesite “aprender las cuerdas” desde el principio; tampoco necesita todo el capital para iniciar la empresa. Generalmente se aplican las reglas de asociación, aunque la relación de los partícipes es más cercana a la de agencia especial que general como se discute en el Capítulo 20 “Relaciones entre Principal y Agente”. Los joint venturers son fiduciarios entre sí. Si bien no es necesaria ninguna formalidad, los asociados suelen firmar un convenio. La empresa conjunta no necesita tener nombre de grupo, aunque puede tener uno. Los bienes pueden ser propiedad conjunta. Las ganancias y pérdidas serán compartidas, como en una sociedad, y cada asociado tiene derecho a participar en la gestión. La responsabilidad es ilimitada. A veces, dos o más negocios formarán una empresa conjunta para llevar a cabo una tarea específica —la prospección de petróleo, la construcción de un reactor nuclear, la realización de investigaciones científicas básicas— y incorporarán la empresa conjunta. En ese caso, el negocio resultante, conocido como “sociedad mixta”, se rige por el derecho de sociedades, no por la ley de sociedades, y no es una empresa conjunta en el sentido aquí descrito. Cada vez más, las empresas están formando joint ventures para hacer negocios en el extranjero; los inversionistas extranjeros o los gobiernos poseen importantes intereses en estas empresas conjuntas. Por ejemplo, en 1984 General Motors entró en una empresa conjunta con Toyota para revivir la planta de ensamblaje cerrada de GM en Fremont, California, para crear New United Motor Manufacturing, Inc. (NUMMI). Para GM, la empresa conjunta fue una oportunidad para aprender sobre la manufactura lean de la compañía japonesa, mientras que Toyota obtuvo su primera base de fabricación en Norteamérica y la oportunidad de probar su sistema de producción en un entorno laboral estadounidense. Hasta mayo de 2010, cuando terminó la coasociación y la planta cerró, NUMMI construía un promedio de seis mil vehículos a la semana, o casi ocho millones de autos y camiones. Estos vehículos fueron el Chevrolet Nova (1984—88), el Geo Prizm (1989—97), el Chevrolet Prizm (1998—2002), y el Hilux (1991—95, predecesor del Tacoma), así como el Toyota Voltz, la versión japonesa con volante a la derecha del Pontiac Vibe. Estos dos últimos se basaron en el Toyota Matrix. Paul Stenquist, “La empresa conjunta de GM y Toyota termina en California”, New York Times, 2 de abril de 2010, wheels.blogs.nytimes.com/2010... -en-california. Los miembros de la familia pueden ser parejas, y las asociaciones entre padres e hijos menores son lícitas, aunque una pareja menor de edad puede desafirmar el acuerdo.

Acuerdos escritos versus orales

Si el negocio no puede realizarse dentro de un año a partir del momento en que se celebra el acuerdo, el acuerdo de asociación deberá ser por escrito para evitar invalidación bajo el Estatuto de Fraudes. Sin embargo, la mayoría de las asociaciones no tienen plazo fijo y son sociedades “a voluntad” y por lo tanto no están cubiertas por el Estatuto de Fraudes.

Validez del Nombre de la Asociación

Able, Baker y Carr deciden que tiene sentido comercial elegir un nombre imponente, pegadizo y conocido para su concesionario: General Motors Corporation. Hay dos razones por las que no pueden hacerlo. Primero, su negocio es una sociedad, no una corporación, y no debe describirse como tal. Segundo, el nombre es engañoso porque es el nombre de un negocio existente. Además, si no se registra, el nombre violaría los estatutos de nombres asumidos o ficticios de la mayoría de los estados. Estos requieren que cualquier persona que haga negocios bajo un nombre distinto a su nombre real registre el nombre, junto con los nombres y direcciones de los propietarios, en algún cargo público. (A menudo, los estatutos requieren que los propietarios publiquen esta información en los periódicos cuando se inicia el negocio). Como muestra Loomis v. Whitehead en la Sección 22.3.2 “Creación de una Asociación: Registrar el Nombre”, si una empresa incumple con el estatuto, podría encontrar que no podrá presentar demanda para hacer cumplir sus contratos.

Creación de una asociación implícita

Una asociación implícita existe cuando en realidad hay dos o más personas que realizan un negocio como copropietarios con fines de lucro. Por ejemplo, Carlos decide pintar casas durante sus vacaciones de verano. Reúne algunos materiales y consigue varios trabajos. Contrata a Wally como ayudante. Wally es muy bueno, y muy pronto ambos están decidiendo qué trabajos hacer y cuánto cobrar, y están dividiendo las ganancias. Tienen una asociación implícita, sin pretender crear una asociación en absoluto.

Pruebas de existencia de asociaciones

Pero, ¿cómo sabemos si se ha creado una asociación implícita? Obviamente, sabemos si hay un acuerdo expreso. Pero las asociaciones pueden existir de manera bastante informal, de hecho, sin ninguna formalidad, pueden crearse accidentalmente. A diferencia de la corporación, que es la criatura del estatuto, la asociación es un término clave para una gran variedad de relaciones laborales, y con frecuencia, surgen incertidumbres sobre si una relación en particular es o no la de asociación. La ley puede reducir la incertidumbre de antemano sólo al precio de restringir severamente la flexibilidad de las personas para asociarse. Como explicó el redactor jefe de la Ley Uniforme de Asociación (UPA, 1914),

Todas las demás asociaciones empresariales son de origen estatutario. Se forman por el acontecer de un evento designado en un estatuto como necesario para su formación. En las sociedades este acto puede ser la emisión de una carta por el funcionario propio del estado; en sociedades limitadas, la presentación por parte de los asociados de un documento determinado en un cargo público. Por otro lado, un número infinito de combinaciones de circunstancias puede resultar en la copropiedad de un negocio. La asociación es el residuo, incluyendo todas las formas de copropiedad, de un negocio excepto aquellas asociaciones empresariales organizadas bajo un estatuto específico.W. D. Lewis, “The Uniform Partnership Act”, Yale Law Journal 24 (1915): 617, 622.

Figura 22.1 Pruebas de asociación

Porque con frecuencia es importante saber si existe una sociedad (como cuando un acreedor ha tratado con una sola parte pero también desea responsabilizar a otros alegando que eran socios, ver Sección 22.3.1 “Pruebas de existencia de asociaciones”, Chaiken v. Comisión de Seguridad Laboral ), se han establecido una serie de pruebas que son pistas de la existencia de una asociación (ver Figura 22.1 “Pruebas de asociación”). Volvemos a la definición de sociedad: “la asociación de dos o más personas para llevar a cabo como copropietarios un negocio con fines de lucro [.]” Los tres elementos son (1) la asociación de personas, (2) como copropietarios, (3) con fines de lucro.

Asociación de Personas

Este elemento es bastante obvio. Una asociación es un acuerdo contractual entre personas, por lo que las personas involucradas necesitan tener capacidad para contratar. Pero la RUPA no establece que solo las personas físicas puedan ser socios; define a la persona de la siguiente manera: “" Persona 'significa un individuo, corporación, fideicomiso de negocios, patrimonio, fideicomiso, sociedad, asociación, empresa conjunta, gobierno, subdivisión gubernamental, agencia o instrumentalidad, o cualquier otra entidad jurídica o mercantil.” RUPA, Sección 101 (10). Por lo tanto, a menos que la ley estatal lo impida, una corporación puede ser socia en una sociedad. Lo mismo ocurre bajo UPA.

Copropietarios de un negocio

Si lo que dos o más personas poseen es claramente un negocio, incluidos los activos de capital, los contratos con empleados o agentes, un flujo de ingresos y las deudas contraídas en nombre de la operación, existe una asociación. Una pregunta más dura surge cuando dos o más personas coposeen bienes. ¿Automáticamente se convierten en socios? La respuesta puede ser importante: si uno de los dueños mientras hace negocios pertinentes a la propiedad lesiona a un extraño, este último podría demandar a los otros dueños si hay una sociedad.

La copropiedad viene en muchas formas. Los cuatro más comunes son el arrendamiento conjunto, el arrendamiento en común, el arrendamiento por la totalidad y la propiedad comunitaria. En el arrendamiento conjunto, los propietarios poseen los bienes bajo un solo instrumento, como una escritura, y si uno muere, los demás automáticamente se convierten en dueños de la parte del difunto, que no desciende a sus herederos. El arrendamiento en común tiene la regla inversa: los inquilinos sobrevivientes no toman la parte del fallecido. Cada inquilino en común tiene un patrimonio distinto en la propiedad. Las formas de propiedad de tenencia por la totalidad y de propiedad comunitaria (en estados de propiedad comunitaria) se limitan a los cónyuges, y sus efectos son similares a los de la tenencia conjunta.

Supongamos que un esposo y una esposa que son dueños de su casa como inquilinos en su totalidad (o propiedad comunitaria) deciden pasar el verano a la orilla del mar y rentar su casa por tres meses. ¿Su copropiedad es suficiente para establecer que son socios? La respuesta es no. Por la Sección 7 (2) de la UPA y la RUPA Sección 202 (b) (1), las diversas formas de propiedad conjunta por sí mismas no establecen asociación, independientemente de que los copropietarios compartan o no los beneficios obtenidos por el uso del inmueble. Para establecer una sociedad, la propiedad debe ser de un negocio, no meramente de propiedad.

Reparto de Ganancias

Hay dos aspectos a considerar con respecto a las ganancias: primero, si el negocio es con fines de lucro, y segundo, si hay una participación en la ganancia.

Negocios con fines de lucro

Las organizaciones sin fines de lucro no incorporadas (UNAs) no pueden ser asociaciones. La escasez de leyes coherentes que rijan a estas organizaciones dio lugar en 2005 a la promulgación por la Conferencia Nacional de Comisionados de Leyes Uniformes de la Ley de Asociación sin Fines de Lucro Uniforme No Incorporada Revisada (RUUNAA). En la nota prefatoria de este acto se dice: “La RUUNAA se redactó pensando en pequeñas asociaciones informales. Es probable que estas organizaciones informales no cuenten con asesoría jurídica y, por lo tanto, no consideren cuestiones jurídicas y organizativas, entre ellas la de incorporar. El acto brinda mejores respuestas que el common law para un número limitado de problemas legales... Probablemente hay cientos de miles de UNAs en Estados Unidos, incluyendo clubes filantrópicos, educativos, científicos y literarios sin fines de lucro no incorporados, organizaciones deportivas, sindicatos, asociaciones sindicales, organizaciones políticas, iglesias, hospitales y asociaciones de condominios y vecinales.” Ley Uniforme Revisada de Asociaciones sin fines de lucro no incorporadas, www.abanet.org/intlaw/leaders... A_Final_08.pdf. Al menos doce estados han adoptado la RUUNAA o su predecesora.

Compartiendo las ganancias

Si bien la copropiedad no establece una sociedad a menos que haya un negocio, un negocio por sí mismo no es una sociedad a menos que la copropiedad esté presente. De las pruebas que utilizan los tribunales para determinar la copropiedad, quizás la más importante es el reparto de ganancias. El artículo 202, inciso c), de la RUPA establece que “se presume que una persona que recibe una parte de los beneficios de un negocio es socio del negocio”, pero esta presunción puede refutarse demostrando que la parte de las ganancias pagadas fue (1) para pagar una deuda; 2) salarios o indemnizaciones a un contratista independiente; 3) renta; (4) una anualidad, retiro o beneficio de salud a un representante de una pareja fallecida o jubilada; (5) intereses sobre un préstamo, o derechos a ingresos, ganancias o aumento de valor de la garantía; o (5) por la venta del fondo de comercio de un negocio u otra propiedad. La sección 7 (4) de la UPA tiene el mismo efecto.

Otros factores

Los tribunales no se limitan a la prueba de participación en las ganancias; también analizan estos factores, entre otros: el derecho a participar en la toma de decisiones, el deber de compartir pasivos y la manera en que se opera el negocio. La sección 22.3.1 “Pruebas de existencia de asociaciones”, Chaiken v. Comisión de Seguridad Laboral, ilustra cómo se pesan estos factores en los tribunales.

Creación de Asociación por Estoppel

Ordinariamente, si dos personas no son legalmente socios, entonces terceros no pueden considerarlos así. Por ejemplo, el señor Tot y el señor Tut poseen partes iguales de una casa que alquilan pero no la consideran como un negocio y en realidad no son socios. Ellos sí tienen un “entendimiento” suelto de que dado que el señor Tot es mecánicamente hábil, hará las reparaciones necesarias cada vez que los locatarios llamen. De camino a la casa un día para arreglar su caldera, el señor Tot lesiona a un peatón, quien demanda tanto al señor Tot como al señor Tut. Al no ser socios, el peatón no puede demandarlos como si lo fueran; de ahí que el señor Tut no tenga responsabilidad de asociación.

Supongamos que el señor Tot y el señor Tut pasaron a ir juntos a un astillero a comprar materiales que el señor Tot pretendía usar para agregar una habitación a la casa. A falta de efectivo, el señor Tot mira a su alrededor y espía al señor Tat, quien saluda de corazón a sus dos amigos diciendo al oído del vendedor que está debatiendo si extender el crédito: “Bueno, ¿cómo están mis dos socios esta mañana?” Los señores Tot y Tut no dicen nada más que sonreír débilmente al vendedor, quien erróneamente pero razonablemente cree que los dos están reconociendo la asociación. El vendedor conoce bien al señor Tat y asume que como el señor Tat es rico, extender el crédito a la “sociedad” es una “cosa segura”. Los señores Tot y Tut no pagan. El astillero tiene derecho a cobrar al señor Tat, a pesar de que puede haberse olvidado por completo del incidente para cuando se presente la demanda. En virtud del artículo 16 (1) de la Ley Uniforme de Asociación, el señor Tat sería responsable de la deuda como parte de una sociedad por estoppel. La Ley de Asociación Uniforme Revisada tiene el mismo efecto:

Sección 308. Responsabilidad de Supuesto Socio.

a) Si una persona, por palabras o conducta, pretende ser pareja, o consiente en ser representada por otra como pareja, en una sociedad o con una o más personas que no son socios, el supuesto socio es responsable ante una persona ante quien se hace la representación, si esa persona, confiando en la representación, entra en una transacción con la sociedad real o supuesta.

La asociación por estoppel tiene dos elementos: (1) una representación ante un tercero de que en realidad existe una sociedad y (2) la confianza del tercero en la representación. Véase Sección 22.3.3 “Asociación por Estoppel”, Chaves v. Epsco, Inc., para un ejemplo de asociación por estoppel.

Llave para llevar

Una asociación es cualquiera de dos o más personas, incluidas las personas corporativas, que llevan a cabo un negocio como copropietarios con fines de lucro. Una prueba primaria de si existe una asociación es si existe una participación en las ganancias, aunque también se examinan otros factores como compartir la toma de decisiones, compartir pasivos y cómo se opera el negocio.

La mayoría de las asociaciones se crean expresamente. Diversos factores cobran importancia en el acuerdo de asociación, ya sean escritos u orales. Estos incluyen el nombre del negocio, las aportaciones de capital de cada socio, la participación en las ganancias y la toma de decisiones. Pero una asociación también puede surgir por implicación o por estoppel, donde uno se ha mantenido como pareja y otro ha confiado en esa representación.

Ejercicios

1. ¿Por qué es necesario, o al menos útil, tener pruebas para determinar si existe una asociación?
2. ¿Qué elementos de la organización empresarial se examinan para tomar esta determinación?
3. Jacob alquila tierras de cultivo a Davis y le paga a Davis una parte de las ganancias de la cosecha en renta. ¿Davis es socio? ¿Y si Davis ofrece sugerencias sobre qué plantar y cuándo? ¿Ahora es socio?
4. ¿Qué elementos deben incluirse en un acuerdo de asociación escrito?
5. ¿Qué es una asociación implícita?
6. ¿Qué es una asociación por estoppel y por qué sus “socios” están estoppados para negar su existencia?