25.2: Antecedentes históricos

Objetivos de aprendizaje

1. Comprender el significado histórico de la formación corporativa.
2. Conozca las decisiones judiciales clave y su efecto en el comercio interestatal y la formación corporativa.
3. Familiarízate con cómo los estados formaron sus leyes corporativas.

Un accesorio de cada sistema legal importante

Al igual que la asociación, la corporación es un concepto antiguo, reconocido en el Código de Hammurabi, y hasta cierto punto un elemento fijo en cualquier otro sistema legal importante desde entonces. Las primeras corporaciones no eran empresas comerciales; en cambio, eran asociaciones para fines religiosos y gubernamentales en los que la existencia perpetua era un requisito práctico. Así, hasta relativamente tarde en la historia jurídica, reyes, papas y juristas asumieron que las corporaciones solo podían ser creadas por autoridad política o eclesiástica y que las corporaciones eran criaturas del estado o de la iglesia. Para el siglo XVII, con el feudalismo en decadencia y la empresa empresarial convirtiéndose en una fuerza creciente, los reyes extrajeron impuestos más altos e intervinieron más directamente en los asuntos de los negocios al negarse a permitirles operar en forma corporativa excepto por subvención real. Esto llegó a conocerse como la teoría de la concesión, porque la incorporación era una concesión del soberano.

Las concesiones más importantes, o charters, fueron las otorgadas a las gigantescas empresas de comercio exterior, entre ellas la Russia Company (1554), la British East India Company (1600), Hudson's Bay Company (1670, y que aún opera en Canadá bajo el nombre de “la Bahía”) y la South Sea Company (1711). Se trataba de sociedades anónimas, es decir, individuos aportaron capital a la empresa, que negociaban en nombre de todos los accionistas. Originalmente, las empresas comerciales se formaron para viajes únicos, pero pronto se hicieron evidentes las ventajas de un fondo continuo de capital. También se evidenció la característica jurídica que sobre todo llevó a los accionistas a suscribirse a la acción: responsabilidad limitada. Arriesgaron sólo el efectivo que metían, no sus fortunas personales.

Algunas empresas tuvieron un gran éxito. La Compañía Británica de las Indias Orientales pagó a sus inversionistas originales un rendimiento cuádruple entre 1683 y 1692. Pero quizás nada excitó más la imaginación de los británicos que el descubrimiento de lingotes de oro a bordo de un naufragio español; rápidamente se formaron 150 empresas para salvar el tesoro español hundido. Aunque la mayoría de estas empresas eran plenas, encendieron la búsqueda de riqueza fácil por parte de un público desprevenido de los riesgos. En particular, la Compañía del Mar del Sur prometió el sol y la luna: a cambio de un monopolio sobre la trata de esclavos a las Indias Occidentales, le dijo a un público entusiasta que retiraría la deuda pública y enriquecería a cada persona.

En 1720, un fervor se apoderó de Londres que hizo subir los precios de las acciones. Mendigos y condes especularon por igual de enero a agosto; y luego estalló la burbuja. Sin considerar las ramificaciones, el Parlamento había promulgado la altamente restrictiva Ley Burbuja, que se suponía iba a acabar con las sociedades anónimas desconocidas. Cuando el gobierno procesó a cuatro empresas bajo la ley por haber obtenido fraudulentamente charters, el público entró en pánico y los precios de las acciones bajaron, resultando en la primera crisis financiera moderna de la historia.

Como consecuencia, el desarrollo corporativo se retrasó severamente en Inglaterra. Desconfiado de la compañía fletada, el Parlamento emitió pocas cartas corporativas, y luego solo para empresas públicas o cuasipúblicas, como las empresas de transporte, seguros y bancarias. El derecho de sociedades languideció: William Blackstone dedicó menos del 1 por ciento de sus inmensamente influyentes Comentarios sobre la Ley de Inglaterra (1765) a las corporaciones y omitió por completo cualquier discusión sobre responsabilidad limitada. En La riqueza de las naciones (1776), Adam Smith dudaba de que el uso de las corporaciones se extendiera. Inglaterra no derogó la Ley Burbuja hasta 1825, y luego sólo porque el valor de la verdadera incorporación se había hecho evidente a partir de la experiencia de sus antiguas colonias.

Formación de Corporación de Estados Unidos

Estados Unidos no se vio afectado en gran medida por la Ley Burbuja. La incorporación fue otorgada únicamente por actos especiales de las legislaturas estatales, incluso bien entrado el siglo XIX, pero muchos de esos actos fueron aprobados. Antes de la Revolución, quizás existían menos de una docena de corporaciones empresariales a lo largo de las trece colonias. Durante la década de 1790, se incorporaron doscientos negocios, y sus números crecieron a partir de entonces. Empezó a ceder la teoría de que la incorporación no debía realizarse sino a través de una legislación especial. A medida que el desarrollo industrial se aceleró a mediados del siglo XIX, fue posible en muchos estados incorporarlo apegándose a los requisitos de un estatuto general. En efecto, a finales del siglo XIX, todos menos tres estados prohibieron constitucionalmente a sus legislaturas fletar empresas a través de promulgaciones especiales.

La Corte Suprema de Estados Unidos contribuyó de manera importante al desarrollo del derecho corporativo. En Gibbons v. Ogden, Gibbons v. Ogden, 22 U.S. 1 (1824). un caso innovador, la Corte sostuvo que la Cláusula de Comercio de la Constitución de Estados Unidos (Artículo I, Sección 8, Cláusula 3) otorgaba al Congreso la facultad de regular el comercio interestatal. Sin embargo, en Paul v. Virginia, Paul v. Virginia, 75 U.S. 168 (1868). la Corte dijo que un estado podía impedir que las corporaciones no fletadas allí —es decir, corporaciones fuera del estado o extranjeras — se dedicaran a lo que consideraba locales, y no interestatales, negocio de emisión de pólizas de seguros. La inferencia que hicieron muchos fue que los estados no podían excluir de sus fronteras a las corporaciones extranjeras dedicadas a negocios interestatales.

Esta decisión provocó una competencia en las leyes de sociedades. Las primeras leyes generales habían impuesto numerosas restricciones. La amplitud de la empresa corporativa era limitada, se fijaban techos sobre el capital total y el endeudamiento, se requería que los incorporadores tuvieran residencia en el estado, la duración de la empresa a menudo no era perpetua sino que se limitaba a un término de años o hasta que se concluyera una determinada empresa, y la se circunscribieron los poderes de gestión. Estas restricciones y limitaciones se consideraron necesarias para proteger a la ciudadanía del propio estado de la legislatura fletante. Pero una vez que quedó claro que las empresas fletadas en un estado podían operar en otros, los estados comenzaron en efecto a “vender” la incorporación para obtener ingresos fiscales.

Nueva Jersey abrió el camino en 1875 con un estatuto general de incorporación que liberalizó en gran medida los poderes de gestión y levantó muchas de las restricciones anteriores. El Estado Jardín fue finalmente eclipsado por Delaware, que en 1899 promulgó el estatuto de corporación más liberal del país, por lo que hasta la actualidad hay miles de “corporaciones de Delaware” que no mantienen presencia en el estado más que una dirección registrada con el secretario de estado en Dover.

Durante la década de 1920, la Conferencia Nacional de Comisionados de Leyes Uniformes del Estado redactó una Ley Uniforme de Sociedades Empresariales, cuya versión final se publicó en 1928. No fue ampliamente adoptada, pero sí proporcionó la base durante la década de 1930 para revisiones de algunas leyes estatales, incluidas las de California, Illinois, Michigan, Minnesota y Pensilvania. Para entonces, en medio de la Gran Depresión, el gobierno federal por primera vez se inmiscuyó en el derecho corporativo de una manera importante al crear agencias federales, más notablemente la Comisión de Bolsa y Valores en 1934, con la facultad de regular la emisión interestatal de acciones corporativas.

Derecho Corporativo Hoy

Tras la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de los estados revisaron sus leyes generales de sociedades. Un avance significativo para los estados fue la elaboración de la Ley de Corporación de Negocios Modelo por parte del Comité de Leyes Corporativas de la American Bar Association. Alrededor de la mitad de los estados han adoptado la totalidad o partes importantes del acto. La versión de 2005 de esta ley, la Ley Modelo Revisada de Sociedades Empresariales (RMBCA), será referida a lo largo de nuestra discusión sobre el derecho corporativo.

Llave para llevar

Las corporaciones tienen sus raíces en la autoridad política y religiosa. El concepto de responsabilidad limitada y las visiones de recompensas financieras alimentaron la popularidad de las sociedades anónimas, particularmente las empresas comerciales, en la Inglaterra de finales del siglo XVII y principios del XVIII. El Parlamento inglés promulgó con éxito la Ley Burbuja en 1720 para frenar la formación de estas empresas; las restricciones no se aflojaron hasta más de cien años después, después de que Inglaterra vio el éxito de las corporaciones en sus antiguas colonias. Si bien las primeras leyes corporativas en Estados Unidos eran bastante restrictivas, una vez que los estados comenzaron a “vender” la incorporación para obtener ingresos fiscales, la popularidad de las leyes liberales y amigables con las empresas se puso de moda, especialmente en Delaware a partir de 1899. Una corporación sigue siendo una criatura del estado, es decir, el estado en el que se incorpora. Delaware sigue siendo el estado de elección porque hay más corporaciones registradas allí que en cualquier otro estado.

Ejercicios

1. Si el Parlamento inglés no hubiera promulgado la Ley Burbuja en 1720, ¿habría estallado la “burbuja”? De ser así, ¿cuáles habrían sido las consecuencias para el desarrollo corporativo?
2. ¿Cuáles fueron algunos de los componentes clave de las primeras leyes corporativas de Estados Unidos? ¿Cuál fue el fundamento de estas leyes?
3. En su opinión, ¿cuáles son algunas de las leyes liberales que atraen a las corporaciones a Delaware?