3.1: De amor, dinero y eficiencia transaccional

Objetivos de aprendizaje

• ¿Qué es el dinero y qué funciones económicas desempeña?

Al igual que el amor, el dinero es omnipresente, sin embargo, pocos de nosotros sentimos que tenemos suficiente de ninguno de los dos. Como conceptos abstractos, el dinero y el amor son ambos resbaladizos, sin embargo, la mayoría de nosotros creemos que los conocemos cuando los vemos. A pesar de esas similitudes, mezclar dinero y amor puede ser peligroso. Se dice que el amor al dinero es uno de los siete pecados capitales; el dinero del amor, a pesar de su ronquera, es ilegal en muchas jurisdicciones en Estados Unidos y en el extranjero.

Aparte de bromas y juegos de palabras, el dinero es, quizás, el invento más importante de todos los tiempos. Al igual que los otros grandes contendientes por el título, plomería interior, motores de combustión interna, computadoras y otros artilugios modernos de origen demasiado reciente para considerar; la rueda, que no necesita introducción; el hogar, un pozo para controlar el fuego; y el atlatl, un lanzador de lanza similar en concepto a un palo de lacrosse, el dinero es un multiplicador de fuerza. En otras palabras, permite a sus usuarios completar mucho más trabajo en una cantidad determinada de tiempo de lo que posiblemente puedan hacer los no usuarios, así como la rueda permitió a los porteadores mover más cosas, el hogar ayudó a los cocineros a preparar más comida, y el atlatl permitió a los cazadores (guerreros) matar más presas (enemigos).

¿Qué trabajo hace el dinero? Facilita el comercio al facilitar la compra y venta de bienes en comparación con el trueque, el intercambio de un bien no monetario por otro. (Si alguna vez has intercambiado tarjetas de béisbol, ropa, cervezas, números de teléfono, tareas o cualquier otro producto no monetario, has participado en el trueque). Esto no es menor porque el comercio es lo único que nos hace humanos. Como señaló ese gran economista escocés del siglo XVIII Adam Smith (y otros), ningún otro comercio de animales con no parientes de la misma especie. La predisposición inherente al comercio puede explicar por qué los humanos tienen cerebros relativamente grandes y tractos digestivos relativamente pequeños. El comercio ciertamente explica por qué los humanos tienen más comodidades materiales con mucho que cualquier otra especie del planeta. Cada comercio que se consuma bastante enriquece tanto al comprador como al vendedor. El buen sentimiento que la gente tiene cuando compra (vende) un bien es lo que los economistas llaman excedente del consumidor (excedente del productor). Al hacer que el comercio sea relativamente fácil, el dinero ayuda a hacer más feliz a la humanidad. (Tenga en cuenta que esto no es lo mismo que afirmar que la riqueza hace feliz a la gente. Aunque a veces se usa como sinónimo de riqueza en el habla cotidiana, el dinero es en realidad una forma especial de riqueza).

Imagina cómo sería la vida sin dinero. Supongamos que intenta llenar el tanque de gasolina de su automóvil, o llevar el transporte masivo a la escuela, o adquirir algún bien, sin usar dinero (o crédito, primo cercano del dinero). ¿Cómo lo harías? Tendrías que encontrar algo que el vendedor deseara. Eso podría llevar mucho tiempo y muy posiblemente para siempre. Si no me crees, ve a cualquier publicación de Craigslist, ^[1] donde encontrarás listados como el de abajo. Es una diversión divertida, pero ¿qué pensaría esta persona que es un comercio “justo”? ¿Una lámpara de lava y un cartel de Grateful Dead? ¿Te daría una bola de hilo en cambio?

Fecha: 2006-11-30, 14:37 PM EST

Hola Craigslisters,

Recientemente me mudé a Nueva York y no tengo uso para los seis artículos que se muestran a continuación. Comenzando por la parte superior izquierda yendo hacia la derecha, tengo: una lámpara de escritorio de trabajo, una copia de tapa dura del libro más vendido del NY Times The Historian, un álbum de fotos encuadernado en cuero sin usar, una bola de rebote gigante que se ilumina cuando rebota, un par de gafas de sol tontas y una máscara tribal hecha a mano de México.

Hazme alguna oferta por alguno o todos los artículos, y si es justo, cambiaremos.

Respuesta: Solo si tienes mucho tiempo que perder.

En la jerga de los economistas, al servir como medio o medio de cambio, el dinero elimina una de las mayores dificultades del trueque, cumpliendo esta mutua o doble coincidencia de deseos. Y lo hace bastante bien ya que se desliza por todo el país y por todo el globo.

Otra grave dificultad con el trueque nos ayuda a ver el segundo tipo importante de trabajo que hace el dinero. Supongamos que el encargado de la gasolinera o el chofer del autobús quería chicle y usted tenía algunos. Es posible que el intercambio aún no se lleve a cabo porque queda sin respuesta una pregunta crucial: ¿cuántas barras de chicle vale un galón de gasolina o un viaje en autobús? Determinar la respuesta resulta ser una barrera insuperable en la mayoría de los casos. En una economía monetaria, el número de precios es igual al número de bienes negociados porque cada uno tiene un precio monetario, el costo del bien en términos de la unidad de cuenta. En una economía de trueque, por el contrario, el número de precios es igual al número de pares de bienes. Entonces, por ejemplo, ¡una economía con apenas 1,000 bienes (una economía muy pobre de hecho) requeriría 499.500 precios diferentes! No es de extrañar, entonces, que las economías de trueque, cuando existen, suelen producir sólo diez bienes transables, lo que significa unos cuarenta y cinco precios diferentes, cada uno de ellos emparejado con otros nueve. Al servir como una unidad de cuenta, una varilla de medición del valor económico, el dinero facilita mucho la determinación del precio.

La función de unidad de cuenta del dinero es más abstracta que su trabajo como medio de intercambio y por lo tanto se entiende menos bien, pero eso no quiere decir que sea menos importante. Para ser un multiplicador de fuerza efectivo, el dinero tiene que eliminar las dos mayores deficiencias del trueque. Es decir, tiene que acabar con la doble coincidencia de problemas de deseos y reducir el número de precios, idealmente a uno por bien. Lo hace al primero actuando como medio de intercambio, algo que la gente adquiere no por su propio bien sino para cambiar a otra persona por algo de utilidad. Este último lo hace sirviendo como unidad de cuenta, como una forma de calcular el valor. Al funcionar como unidad de cuenta, el dinero nos ayuda a responder a la pregunta, ¿cuánto vale eso? mucho como pulgadas nos ayudan a responder, ¿cuánto tiempo es eso? o grados Fahrenheit o Celsius nos ayudan a determinar, ¿Cuál es la temperatura de eso? Al ayudarnos a calcular la relación calidad-precio, el dinero nos permite comparar fácil y rápidamente el valor económico de cosas diferentes, comparar manzanas y naranjas, tanto literal como figurativamente.

Stop and Think Box

Después de la desaparición de la Unión Soviética, la inflación reinó suprema ya que el rublo ruso perdía cada día más de su valor. Los rublos siguieron siendo un medio de cambio, pero en muchos lugares de Rusia, los precios y las deudas comenzaron a denominarse en “dólares”. ¿Qué eran los dólares y por qué surgieron?

Los dólares eran dólares estadounidenses, utilizados no sólo como medio físico de cambio sino también como unidad de cuenta y estándar de pago diferido, como forma de calcular el valor en una unidad estable. Los rusos podían comprar bienes y servicios con Notas de la Reserva Federal, si tenían alguno, o con suficientes rublos de papel para comprar la cantidad de dólares estadounidenses exigidos en el mercado spot. Entonces, si se necesitaban 100 rublos para comprar un “dólar”, un tendero querría 3 mil rublos o 30 dólares por un par de jeans azules que tenía un precio de 30 dólares.

El dinero también funciona como almacén de valor y como estándar de compensación diferida. Por almacén de valor, los economistas quieren decir que el dinero puede almacenar el poder adquisitivo con el tiempo. Por supuesto, muchos otros activos —bienes raíces, valores financieros, metales preciosos y gemas— desempeñan precisamente la misma función. Almacenar valor, por lo tanto, no es exclusivamente un rasgo del dinero, y, de hecho, los dineros fiduciarios suelen ser un almacén de valor muy pobre. Por estándar de compensación diferida, los economistas quieren decir que el dinero puede ser utilizado para denominar una deuda, una obligación de hacer un pago en el futuro.

Para ayudarle a ver las diferentes funciones del dinero, considere la siguiente transacción:

Cliente: ¿Cuánto por un galón de gasolina? (A)

Asistente: $2.99 (A)

Cliente: Genial, llénalo. (A)

Auxiliar: ¿Será efectivo (E), cheque (E), débito (E) o crédito (D)?

En los lugares etiquetados (A), el dinero está funcionando como unidad de cuenta. El cliente está tratando de calcular el valor de la gasolina, información que el encargado encapsula rápidamente cotizando un precio monetario. El cliente decide con la misma rapidez que preferiría tener la gasolina que el dinero, o más precisamente los demás bienes que el dinero podría adquirir, y solicita el comercio. El asistente responde indagando qué medio de intercambio (E) el cliente desea utilizar para pagar el bien. Efectivo se refiere a la moneda física, como billetes de la Reserva Federal o monedas del Tesoro. Cheque se refiere a un pedido en papel para la transferencia de dinero de una cuenta bancaria. Débito se refiere a un pedido electrónico para una transferencia desde una cuenta bancaria o una tarjeta de débito de saldo decreciente de prepago. El crédito implica la transferencia preestablecida de fondos del acreedor del cliente, un banco u otro prestamista, a cambio de una pequeña tarifa de servicio desde la gasolinera ^[2] y la promesa del cliente de reembolsar al prestamista (y tal vez intereses y una cuota anual). En el caso de la transacción de crédito, el dinero está funcionando como estándar de pago diferido (D) porque el cliente promete devolver al prestamista el valor del gas en algún momento en el futuro. (A continuación hablaremos de dinero de crédito, pero los estudiantes no deben permitir que la lingo los confunda. Las tarjetas de crédito y otros préstamos no son dinero per se sino más bien son formas de obtenerlo. La distinción se hará más clara a medida que se desarrolle su curso de estudios durante el semestre.)

Por supuesto, conversaciones como la anterior rara vez ocurren hoy en día. Excepto en Nueva Jersey y algunos otros lugares, la gente bombea su propia gasolina; las estaciones publican sus precios en letreros grandes para que todos los vean; y además de dispensar el producto, las bombas de gas manejan las compras de crédito y débito (y a veces en efectivo) con facilidad. El dinero hace todo eso posible, ahorrando a la humanidad incalculables horas de desperdicio sobre los billones de intercambios que se completan cada año.

CLAVE PARA TOMAR

• El trueque implica el intercambio de un bien por otro. Es ineficiente porque requiere satisfacción de la doble coincidencia de deseos (parte uno debe tener lo que desea la parte dos, y viceversa) y problemas de precios (el número de precios de los bienes es igual al número de pares posibles).
• Quizás el invento más importante de todos los tiempos, el dinero es cualquier cosa que reduzca los costos de transacción del trueque, cualquier cosa que comúnmente se acepte como pago o a cambio.
• El dinero sirve como medio de cambio (medio físico de pago), unidad de cuenta (medida del valor económico), almacén de valor (método de almacenamiento de dicho valor a lo largo del tiempo) y estándar de pago diferido (base sobre la cual se reembolsan las deudas).

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[1] newyork.craigslist.org/about/sites

[2] Las estaciones de servicio y otros proveedores a veces cobran precios más altos por crédito que por las ventas en efectivo para compensarlos por la tarifa de transacción cobrada por las compañías de tarjetas de crédito. La mayoría ha renunciado a tales políticas, sin embargo, debido a la competencia para los clientes a quienes les resultaba conveniente cobrar compras en un momento antes de que las tarjetas de débito fueran generalizadas y muchos comerciantes se negaron a aceptar cheques debido al alto riesgo moral. (Demasiados “rebotados”, o fueron devueltos, impagados, por fondos insuficientes en la cuenta del cliente).