5.3: Ética empresarial a lo largo del tiempo

Objetivos de aprendizaje

Al final de esta sección, podrás:

• Describir las formas en que los estándares éticos cambian con el tiempo
• Identificar cambios importantes en la tecnología y el pensamiento ético en los últimos quinientos años
• Explicar el impacto del gobierno y la regulación autoimpuesta en las normas y prácticas éticas en Estados Unidos

Además de la cultura, la otra gran influencia en el desarrollo de la ética empresarial es el paso del tiempo. Los estándares éticos no permanecen fijos; se transforman en respuesta a situaciones en evolución. Con el tiempo, las personas cambian, los avances tecnológicos y las costumbres culturales (es decir, la cultura y los modales adquiridos) cambian. Lo que se consideró una práctica empresarial apropiada o aceptada hace cien o incluso cincuenta años puede no llevar el mismo peso moral que alguna vez tuvo. Sin embargo, esto no significa que la ética y el comportamiento moral sean relativos. Simplemente reconoce que las actitudes cambian en relación con los acontecimientos históricos y que la perspectiva cultural y el proceso de aculturación no están estancados.

Cambios en los Estándares Culturales y Éticos

Encontramos un ejemplo de costumbres culturales cambiantes en la industria de la moda, donde la evolución drástica puede ocurrir incluso a lo largo de diez años, y mucho menos de un siglo. Los cambios pueden ser más que simples estilísticos. La ropa refleja la visión de las personas sobre sí mismas, su mundo y sus valores. Una mujer en la primera mitad del siglo XX podría estar muy orgullosa de llevar una estola de zorro con la cabeza y los pies intactos (Figura 5.4). Hoy en día, muchos considerarían que un paso en falso ético, aun cuando el uso del pelaje sigue siendo común en la industria pese a las campañas activas en su contra por parte de organizaciones como People for the Ethical Treatment of Animals. Al mismo tiempo, los fabricantes de cosméticos se comprometen cada vez más a no probar sus productos en animales, lo que refleja una conciencia cambiante de los derechos de los animales.

Figura\(\PageIndex{4}\): La filántropa Anne Morgan, esposa del banquero e industrial J.P. Morgan, vestida con una estola de piel hacia 1915. (crédito: “Anne Morgan, vistiendo estola de piel, ca. 1915” por “Elisa.rolle” /Wikimedia Commons, Public Domain)

El sesgo se construye en la psique humana y se expresa a través de nuestras estructuras sociales. Por esta razón, debemos evitar hacer juicios anticipados sobre épocas pasadas basadas en los estándares actuales. El reto, por supuesto, es saber qué valores son situacionales, es decir, aunque muchos valores y ética son relativos y subjetivos, otros son objetivamente verdaderos, al menos para la mayoría de las personas. Difícilmente podemos argumentar a favor de la esclavitud, por ejemplo, sin importar en qué cultura o época histórica se practicó. Por supuesto, aunque algunos valores nos parecen universales, las formas en que se interpretan y aplican varían a lo largo del tiempo, de manera que lo que alguna vez era aceptable ya no lo es, o lo contrario.

ÉTICA A TRAVÉS DEL TIEMPO Y LAS CULTURAS

Cuando incluso los médicos fumaban

Desde la década de 1940 hasta la década de 1970, los cigarrillos eran tan comunes como lo son hoy en día las botellas de agua. Casi todos fumaban, desde jueces en los tribunales hasta trabajadores de fábricas y mujeres embarazadas. Edward Bernays, el fundador austriaco-estadounidense del campo de las relaciones públicas, promovió el tabaquismo entre las mujeres en una campaña de 1929 en la ciudad de Nueva York en la que comercializó los cigarrillos Lucky Strike como “antorchas de la libertad” que conducirían a la igualdad entre hombres y mujeres. No obstante, a finales de la década de 1960, y a raíz de la publicación del histórico informe del Cirujano General sobre “Tabaquismo y salud” el 11 de enero de 1964, había quedado claro que existía un vínculo directo entre el tabaquismo y el cáncer de pulmón. Investigaciones posteriores han agregado enfermedades cardíacas y pulmonares, accidentes cerebrovasculares y diabetes. El tabaquismo ha disminuido en los países occidentales pero se mantiene bien establecido en el Este y el Sur globales, donde los fabricantes de cigarrillos promueven activamente los productos en mercados como Brasil, China, Rusia y Singapur, especialmente entre los jóvenes.

Pensamiento Crítico

¿Tales prácticas son éticas? ¿Por qué o por qué no?

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Explore estas estadísticas sobre el consumo de cigarrillos en adultos jóvenes de los CDC y estas tablas sobre el estado global del tabaquismo del Banco Mundial para obtener información sobre el consumo de cigarrillos en los Estados Unidos y a nivel mundial, incluidos los desgloses demográficos de las poblaciones de fumadores.

Por lo tanto, reconocemos que diferentes épocas sostenían diferentes estándares éticos, y que cada uno de estos estándares ha tenido un impacto en nuestra comprensión de la ética hoy en día. Pero esta realización plantea algunas preguntas básicas. Primero, ¿qué debemos descartar y qué debemos guardar del pasado? Segundo, ¿en qué base debemos tomar esta decisión? Tercero, ¿la historia es acumulativa, progresando hacia adelante y hacia arriba a través del tiempo, o se desarrolla de maneras diferentes y más complicadas, a veces dando vueltas sobre sí misma?

Los grandes periodos históricos que han dado forma a la ética empresarial son la era del mercantilismo, la Revolución Industrial, la era postindustrial, la Era de la Información y la era de la globalización económica, a la que el auge de Internet contribuyó significativamente. Cada uno de estos periodos ha tenido un impacto diferente en la ética y en lo que se considera una práctica comercial aceptable. Algunos economistas creen que incluso puede haber una fase postglobalización derivada de movimientos populistas en todo el mundo que cuestionan los beneficios del libre comercio y piden medidas de protección, como barreras a la importación y subsidios a la exportación, para reafirmar la soberanía nacional. ¹³ En cierto modo, estas reacciones proteccionistas representan un retorno a las teorías y políticas que fueron populares en la era del mercantilismo.

A diferencia del capitalismo, que ve la creación de riqueza como la clave del crecimiento económico y la prosperidad, el mercantilismo se basa en la teoría de que la riqueza global es estática y, por lo tanto, la prosperidad depende de extraer riqueza o acumularla de otros. Bajo el mercantilismo, de los siglos XVI al XVIII, la exploración de mercados y rutas comerciales recién abiertos coincidió con el impulso de colonizar, produciendo un código ético que valoraba la aculturación por medio del comercio y a menudo de la fuerza bruta. Las potencias europeas extrajeron materias primas como el algodón, la seda, los diamantes, el té y el tabaco de sus colonias en África, Asia y Sudamérica y las trajeron a casa para su producción. Pocos cuestionaron la práctica, y el funcionamiento de la ética empresarial consistió principalmente en proteger los intereses de los propietarios.

Durante la Revolución Industrial y la era postindustrial, en el siglo XIX y principios del XX, los negocios se enfocaron en la búsqueda de riqueza, la expansión de los mercados extranjeros y la acumulación de capital. El objetivo era obtener una ganancia lo más alta posible para los accionistas, con poca preocupación por los actores externos. Charles Dickens (1812—1870) expuso las condiciones del trabajo de fábrica y la pobreza de la clase obrera en muchas de sus novelas, al igual que el escritor estadounidense Upton Sinclair (1878—1968). Si bien estos períodos fueron testigos de desarrollos extraordinarios en la ciencia, la medicina, la ingeniería y la tecnología, el estado de la ética empresarial fue quizás mejor descrito por críticos como Ida Tarbell (1857—1944), quien dijo del industrial John D. Rockefeller (1839—1937) (Figura 5.5), “¿Pediría ¿escrúpulos en una dinamo eléctrica?” ¹⁴

Figura\(\PageIndex{5}\): Ida Tarbell (a) fue pionera del periodismo de investigación y una destacada “muckraker” de la Era Progresista. Quizás sea mejor conocida por su exposición de las prácticas comerciales de John D. Rockefeller (b), fundador de la Standard Oil Company. (crédito a: modificación de “TARBELL, IDA M.” de Harris & Ewing/Biblioteca del Congreso, Dominio Público; crédito b: modificación de “John D. Rockefeller 1885” por “DIREKTOR” /Wikimedia Commons, Public Domain)

Con el advenimiento de la era de la Información e Internet a finales del siglo XX y principios del XXI, se desarrolló un código de conducta profesional con el propósito de lograr metas a través de la planeación estratégica. ¹⁵ En el pasado, desde arriba se impusieron reglas éticas o normativas para llevar a las personas hacia un comportamiento correcto, tal y como lo definió la empresa. Ahora, sin embargo, se pone más énfasis en que cada persona en una firma abrace estándares éticos y siga esos dictados para llegar al comportamiento apropiado, ya sea en el trabajo o cuando fuera del reloj. ¹⁶ La creación de departamentos de recursos humanos (cada vez más designados como departamentos de capital humano o activos humanos) es una consecuencia de esta filosofía, porque refleja una visión de que los humanos tienen un valor único que no debe reducirse simplemente a la noción de que son instrumentos a manipular para los fines de la organización. Milenios antes, Aristóteles se refirió a las “herramientas vivas” de manera similar pero crítica. ¹⁷ Si bien una característica de la era de la información —el acceso a la información a una escala sin precedentes— ha transformado el negocio y la sociedad (y algunos dicen que la ha hecho más igualitaria), debemos preguntarnos si también contribuye al florecimiento humano, y en qué medida los negocios deben preocupar sí mismo con este objetivo.

Cuestión de tiempo

¿Qué efecto tiene el tiempo en la ética empresarial y cómo se logra este efecto? Si aceptamos que los negocios hoy en día tienen dos propósitos: rentabilidad y responsabilidad, podríamos suponer que la ética empresarial está en una posición mucho mejor ahora que en el pasado para afectar la conducta en todas las industrias. Sin embargo, gran parte de la transformación de los negocios a lo largo del tiempo ha sido el resultado de la intervención directa del gobierno; un ejemplo reciente es la Ley de Reforma y Protección al Consumidor Dodd — Frank Wall Street que siguió a la crisis financiera de 2008. Sin embargo, a pesar de dicha regulación y el aumento de la vigilancia gerencial en forma de capacitación ética, informes de cumplimiento, programas de denunciantes y auditorías, es tentador concluir que la ética empresarial está en peor forma que nunca. La Era de la Información e Internet pueden incluso haber facilitado un comportamiento poco ético al facilitar el traslado de grandes sumas de dinero sin ser detectadas, al permitir la propagación de desinformación a escala global y al exponer al público al robo y mal uso de vastas reservas de datos personales recopilados por las empresas tan diversos como Equifax y Facebook.

Sin embargo, desde la era mercantil, se ha producido un aumento gradual de la conciencia de la dimensión ética de los negocios. Como vimos en el capítulo anterior, las empresas y el gobierno de Estados Unidos han debatido y litigado el papel de la responsabilidad social corporativa a lo largo del siglo XX, validando primero la regla de la primacía accionista en Dodge v. Ford Motor Company (1919) y luego alejándose de un estricto interpretación de la misma en Shlensky v. Wrigley (1968). En Dodge v. Ford Motor Company (1919), la Corte Suprema de Michigan dictaminó que Ford tenía que operar en interés de sus accionistas en lugar de sus empleados y gerentes, lo que significaba priorizar las ganancias y el retorno de la inversión. Esta decisión judicial se tomó a pesar de que Henry Ford había dicho: “Mi ambición es emplear aún más hombres, difundir los beneficios de este sistema industrial al mayor número posible, ayudarlos a construir sus vidas y sus hogares. Para ello estamos volviendo a poner la mayor parte de nuestras ganancias en el negocio”. ¹⁸ A mediados de siglo y el caso de Shlensky v. Wrigley (1968), los tribunales habían dado más libertad a las juntas directivas y a la administración para determinar cómo equilibrar los intereses de los interesados. ¹⁹ Esta posición fue confirmada en el caso más reciente de Burwell v. Hobby Lobby (2014), que sostenía que el derecho corporativo no requiere que las corporaciones con fines de lucro obtengan ganancias a expensas de todo lo demás.

La regulación gubernamental y las interpretaciones jurídicas no han sido las únicas vías de cambio a lo largo del siglo pasado. La creciente influencia de los consumidores ha sido otra fuerza impulsora en los recientes intentos de las empresas de autorregularse y cumplir voluntariamente con estándares éticos globales que garantizan los derechos humanos básicos y las condiciones laborales. El Pacto Mundial de las Naciones Unidas (ONU) es uno de estos estándares. Su misión es movilizar a las empresas y grupos de interés para crear un mundo en el que las empresas alineen sus estrategias y operaciones con un conjunto de principios básicos que abarcan los derechos humanos, el trabajo, el medio ambiente y las prácticas anticorrupción. El Pacto Mundial es una “iniciativa voluntaria basada en los compromisos de los directores ejecutivos para implementar principios universales de sustentabilidad y emprender alianzas en apoyo de los objetivos de la ONU”. ²⁰ Desde luego, como iniciativa voluntaria, la iniciativa no vincula a las corporaciones y a los países a los principios que en ella se esbozan.

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Lea los Diez Principios del Pacto Mundial de las Naciones Unidas que instan a las corporaciones a desarrollar un “enfoque basado en principios para hacer negocios”. Los principios abarcan los derechos humanos, el trabajo, el medio ambiente y la corrupción.

Siempre que miramos las formas en que nuestra percepción de la práctica empresarial ética cambia con el tiempo, debemos señalar que dicho cambio no es necesariamente bueno o malo, sino más bien una función de la naturaleza humana y de las formas en que nuestras opiniones son influenciadas por nuestro entorno, nuestra cultura y el paso del tiempo. Muchos de los ejemplos discutidos hasta ahora ilustran un aumento gradual de la conciencia social debido a las acciones de los líderes individuales y a la época histórica en la que se encontraron. Esto no quiere decir que la cultura sea irrelevante, sino que la naturaleza humana existe y la inclinación ética es parte de esa naturaleza. Las condiciones históricas pueden permitir que esta naturaleza se exprese más o menos plenamente. Podríamos medir los estándares éticos de acuerdo con el grado en que permitan que la compasión humana dirija la práctica empresarial o, al menos, faciliten que la compasión controle. Entonces podríamos considerar la ética no solo como una amabilidad sino una parte constitutiva de los negocios, porque es un rasgo humano inherente. Esta es una perspectiva con la que Kant y Rawls podrían haber coincidido. El pensamiento ético a lo largo del tiempo debe ser medido, deliberado y abierto al examen.