8.5: Desigualdades de ingresos

Objetivos de aprendizaje

Al final de esta sección, podrás:

• Explicar por qué la desigualdad de ingresos es un problema para Estados Unidos y el mundo
• Analizar los efectos de la desigualdad de ingresos en la clase media
• Describir posibles soluciones al problema de la desigualdad de ingresos

La brecha en las ganancias entre la clase alta acomodada de Estados Unidos y el resto del país sigue creciendo cada año. El desequilibrio en la distribución del ingreso entre los participantes de una economía, o la desigualdad de ingresos, es un enorme desafío para las empresas estadounidenses y para la sociedad. La clase media, a menudo llamada el motor del crecimiento y la prosperidad, se está reduciendo, y nuevos problemas éticos, culturales y económicos siguen de ese cambio. Algunos identifican la desigualdad de ingresos como un problema ético, algunos como un problema económico. A lo mejor es ambas cosas. Esta sección abordará la desigualdad de ingresos y la forma en que afecta a las empresas y consumidores estadounidenses.

La clase media en Estados Unidos

Los datos recopilados por investigadores económicos de la Universidad de California muestran que las disparidades de ingresos se han vuelto más pronunciadas en los últimos treinta y cinco años, con el 10 por ciento superior de los ingresos promediando diez veces más ingresos que el 90 por ciento inferior, y el 1 por ciento superior ganando más de cuarenta veces lo que hace el 90 por ciento inferior. ³⁰ El porcentaje del ingreso total de Estados Unidos obtenido por el 1 por ciento superior aumentó de 8 por ciento a 22 por ciento durante este periodo. La figura 8.9 indica la disparidad a partir de 2015.

Figura 8.9 Los datos de 2015 muestran la significativa disparidad de ingresos existente en Estados Unidos hoy en día, una brecha que ha aumentado significativamente desde 1980. (CC BY 4.0; Universidad de Rice y OpenStax)

La economía estadounidense se construyó en gran parte sobre la premisa de una clase media en expansión y próspera a la que todos tenían posibilidades de pertenecer. Este ideal distingue a Estados Unidos de otros países, a sus propios ojos y a los del mundo. En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, el GI Bill y el regreso de la prosperidad proporcionaron a los veteranos dinero para la educación, las hipotecas de vivienda e incluso las pequeñas empresas, todo lo cual ayudó a que la economía crezca. Por primera vez, muchas personas podían permitirse sus propias casas, y la construcción de viviendas residenciales alcanzó tasas récord. Las familias compraron autos y abrieron cuentas de tarjetas de crédito. Había llegado la cultura de la clase media con cercas de piquete, barbacoas en el patio trasero y televisores en blanco y negro. Programas de televisión como Leave it to Beaver y Father Knows Best reflejaron la “buena vida” deseada por muchos en este grupo recién emergente. A mediados de la década de 1960, los asalariados de clase media se estaban convirtiendo rápidamente en el motor de la economía más grande del mundo.

La clase media no es un grupo homogéneo, sin embargo. Por ejemplo, dividido de manera bastante equitativa entre los partidos demócrata y republicano, la clase media ayudó a elegir al republicano George W. Bush en 2004 y al demócrata Barack Obama en 2008 y 2012. Y, por supuesto, una casa suburbana con una barda blanca representa una economía de consumo, que no es la idea de utopía de todos, ni debería serlo. Y lo que es más importante, no todos tenían igual acceso a este ideal. Pero una cosa en la que casi todos están de acuerdo es que una clase media que se está encogiendo no es buena para la economía. Datos del Fondo Monetario Internacional indican que la clase media estadounidense va en la dirección equivocada. ³¹ Solo una cuarta parte del 1 por ciento de todos los hogares estadounidenses han subido desde el segmento de ingresos medios a altos desde el año 2000, mientras que doce veces ese número se ha deslizado al tramo de ingresos más bajos. Eso es una inversión completa desde el periodo comprendido entre 1970 y 2000, cuando los hogares de ingresos medios tenían más probabilidades de moverse hacia arriba que hacia abajo. Según Business Insider, la clase media estadounidense se está “vaciando y perjudica el crecimiento económico de Estados Unidos”. ³²

No sólo la riqueza total de las familias de ingresos medios se ha mantenido plana (Figura 8.10) sino que el porcentaje general de hogares de ingresos medios en Estados Unidos se ha reducido de casi 60 por ciento en 1970 a solo 47 por ciento en 2014, una caída muy significativa. Debido a que los consumidores de medios cómodos son un gran impulsor de la economía de Estados Unidos, ya que su consumo doméstico de bienes y servicios como alimentos, energía y educación constituyen más de dos tercios del producto interno bruto (PIB) de la nación, la tendencia a la baja es un desafío económico para las empresas estadounidenses y el gobierno. Los negocios deben ser parte de la solución. Pero, ¿qué pueden hacer exactamente las empresas estadounidenses para ayudar a abordar la desigualdad de ingresos?

Figura 8.10 La riqueza de clase baja y media se ha mantenido estancada o reducida durante los últimos treinta y cinco años, mientras que la riqueza de clase alta se ha duplicado. (CC BY 4.0; Universidad de Rice y OpenStax)

Cómo abordar la desigualdad de ingresos

Robert Reich fue Secretario del Trabajo de Estados Unidos de 1993 a 1997 y se desempeñó en las administraciones de tres presidentes (Gerald Ford, Jimmy Carter y Bill Clinton). Es uno de los principales expertos del país en el mercado laboral y la economía y actualmente es profesor canciller de Políticas Públicas en la Universidad de California, Berkeley, y miembro senior del Centro Blum para Economías en Desarrollo. Reich contó recientemente esta historia: “Me visitó en mi oficina el presidente de una de las firmas de alta tecnología más grandes del país. Quería hablar sobre las causas y consecuencias de la ampliación de la desigualdad y la reducción de la clase media, y qué hacer al respecto”. Reich le preguntó al presidente por qué estaba preocupado. “Porque la clase media estadounidense es el núcleo de nuestra base de clientes. Si no pueden pagar nuestros productos en los próximos años, estamos en serios problemas”. ³³

Reich está escuchando una preocupación similar de un número creciente de líderes empresariales, que ven una economía que está dejando fuera a demasiadas personas. Los líderes empresariales saben que la economía estadounidense no puede crecer cuando los salarios están disminuyendo, ni sus negocios pueden tener éxito a largo plazo sin una clase media en crecimiento o al menos estable. Otros líderes empresariales, como Lloyd Blankfein, director general de Goldman Sachs, también han dicho que la desigualdad de ingresos es un desarrollo negativo. Reich citó a Blankfein: “Está desestabilizando a la nación y es responsable de las divisiones en el país.. demasiado del PIB de la última generación ha ido a muy pocos de la gente”. ³⁴

Algunos líderes empresariales, como Bill Gross, presidente de la firma de comercio de bonos más grande del mundo, sugieren elevar el salario mínimo federal, actualmente $7.25 por hora para todos los empleadores que realicen cualquier tipo de negocio en el comercio interestatal (por ejemplo, enviar o recibir correo fuera del estado) o para cualquier empresa con más de 500 dólares, 000 en ventas. Muchos líderes empresariales y economistas coinciden en que un salario mínimo más alto ayudaría a abordar al menos parte del problema de la desigualdad de ingresos; las economías industrializadas funcionan mejor cuando la desigualdad de ingresos es mínima, según Gross y otros que abogan por políticas que traigan el poder de los trabajadores y las corporaciones vuelven a la balanza. ³⁵ Un alza en el salario mínimo afecta de dos maneras a los trabajadores de clase media. Primero, es una ayuda directa a quienes forman parte de una familia de dos ingresos en el extremo inferior de la clase media, dándoles más ingresos para gastar en necesidades. Segundo, muchos trabajadores mejor pagados ganan un salario que está ligado al salario mínimo. Sus salarios también aumentarían.

Sin acción del Congreso para elevar el salario mínimo, los estados han tomado la delantera, junto con los negocios que voluntariamente están subiendo su propio salario mínimo. Veintinueve estados tienen salarios mínimos que superan la tasa federal de $7.25 por hora. Costco, T.J. Maxx, Marshalls, Ikea, Starbucks, Gap, In-and-Out Burger, Whole Foods, Ben & Jerry's, Shake Shack y McDonalds también han aumentado los salarios mínimos en los últimos dos años. Target anunció recientemente un aumento en su salario mínimo a once dólares por hora, y los bancos, entre ellos Wells Fargo, PNC Financial Services y Fifth Third Bank, anunciaron un salario mínimo de quince dólares. ³⁶

enlace al aprendizaje

Vaya al sitio web de la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales para obtener información sobre diversas leyes en cada estado y para buscar la ley de salario mínimo en su estado.

El American Sustainable Business Council, en conjunto con Business for a Fair Wage, encuestó a más de quinientas pequeñas empresas, y los resultados fueron sorprendentes. Una clara mayoría (58% — 66%, dependiendo de la región) apoyó elevar el salario mínimo a por lo menos diez dólares por hora. ³⁷ Los dueños de negocios no estaban simplemente siendo éticos; la mayoría entiende que su negocio se beneficiaría de un incremento en el poder adquisitivo de los consumidores, y que esto, a su vez, ayudaría a la economía general. Frank Knapp, director general de la Cámara de Comercio de Pequeñas Empresas de Carolina del Sur que representa a cinco mil dueños de negocios, dijo que un salario mínimo más alto “pondrá más dinero en manos de 300 mil carolinianos del sur que ganan menos de diez dólares por hora y lo gastarán aquí en nuestras economías locales. Este incremento salarial mínimo también beneficiará a otros 150 mil empleados que tendrán sus salarios ajustados. El incremento neto resultante de $500 millones en el PIB estatal será bueno para las pequeñas empresas y bueno para la economía de Carolina del Sur”. ³⁸

Además de pagar un salario más alto, las empresas pueden ayudar a los trabajadores a trasladarse a, o permanecer en, la clase media de otras maneras. Durante décadas, algunas empresas han contratado a muchos trabajadores de tiempo completo como contratistas independientes porque les ahorra dinero en una variedad de beneficios para empleados que no tienen que ofrecer como resultado. Sin embargo, esa práctica traslada la carga a los trabajadores, quienes ahora tienen que pagar el costo completo de su seguro de salud, compensación laboral, prestaciones por desempleo, tiempo libre e impuestos sobre nóminas. Un estudio reciente del Departamento de Trabajo indica que los costos patronales por compensación a los empleados promediaron $35.64 por hora trabajada en septiembre de 2017; los salarios y salarios promediaron $24.33 por hora trabajada y representaron el 68 por ciento de estos costos, mientras que los costos de beneficios promediaron $11.31 y representaron los 32 restantes por ciento. ³⁹ Eso significa que si a los empleados en nómina se les pagara como contratistas independientes, su salario efectivamente sería aproximadamente un tercio menos, asumiendo que compraron beneficios por su cuenta. La diferencia del 30 por ciento que las empresas ahorran al contratar contratistas independientes suele ser el margen entre estar en la clase media y caer por debajo de ella.

ÉTICA A TRAVÉS DEL TIEMPO Y LAS CULTURAS

Caer fuera de la clase media

Imagínese a un niño viviendo en una casa sin energía para las luces, el calor o la cocina, avergonzado de invitar a amigos a jugar o estudiar, y sin entender lo que pasó con una vida que alguna vez fue normal. Esta es una historia que muchas familias de clase media en Estados Unidos piensan que podría pasarle solo a alguien más, nunca a ellos. Sin embargo, un documental de HBO titulado American Winter sugiere que lo contrario es cierto; muchas familias aparentemente sólidas de clase media pueden deslizarse con demasiada facilidad en la clase baja, en la pobreza, en casas oscuras con refrigeradores vacíos.

La película, ambientada en Portland, Oregón, cuenta la historia de una tragedia económica. Las familias que alguna vez estuvieron financieramente estables ahora apenas mantienen la cabeza por encima del agua. Un trabajo necesario fue subcontratado o dado a un contratista independiente, o un aumento no llegó incluso cuando las necesidades seguían siendo más caras. Las familias tuvieron que tratar de pagar la atención médica o hacer el pago de una hipoteca cuando su cuenta bancaria estaba sobregirada. Una vez orgullosos trabajadores de clase media hablan de la vergüenza de tener que pedir ayuda a amigos o recurrir a la asistencia pública como último recurso. La caída de la clase media estadounidense es más que una línea en un gráfico económico; es una realidad fría para muchas familias que nunca la vieron venir.

Pensamiento Crítico

• ¿Tiene una empresa el deber ético de encontrar un equilibrio entre seguir siendo rentable y pagar a todos los trabajadores un salario digno de vida? ¿Por qué o por qué no? ¿Quién decide qué constituye un salario justo?
• ¿Cómo explicarías a una junta directiva tu decisión de pagar a los trabajadores de nivel de entrada un salario superior al requerido por la ley?

Sin embargo, la simpatía por elevar el salario mínimo ya sea a nivel federal o estatal para sostener a la clase media o reducir la pobreza en general no ha sido unánime. En efecto, algunos economistas han cuestionado si existe una correlación positiva entre mayores salarios y una disminución de la tasa de pobreza. Representante de tal pensamiento es el trabajo de David Neumark, economista de la Universidad de California, Irvine, y William L. Wascher, investigador económico de larga data en el personal de la Junta de Gobernadores del Sistema de la Reserva Federal. Argumentan que, por muy bien intencionados que sean tales esfuerzos, el simple aumento del salario mínimo puede ser contraproducente para bajar la pobreza. Más bien, sostienen, el cálculo adecuado para lograr este objetivo es mucho más complejo. Como ellos lo ponen, “nos cuesta imaginar un argumento convincente a favor de un salario mínimo más alto cuando no ayuda a las familias de bajos ingresos ni reduce la pobreza”. En cambio, los gobiernos federal y estatal deberían considerar una serie de pasos, como el Crédito Tributario por Ingreso del Trabajo, que serían más efectivos para mitigar la pobreza. ⁴⁰

La equidad salarial como corolario de la igualdad de ingresos

El tema de la desigualdad de ingresos es de particular importancia en lo que se refiere a las mujeres. Según el Foro Económico Mundial (WEF), la desigualdad de género está fuertemente asociada con la desigualdad de ingresos. ⁴¹ El FEM estudió la asociación entre los dos fenómenos en 140 países en los últimos veinte años y descubrió que están vinculados prácticamente en todas partes, no sólo en las naciones en desarrollo. El tema de la discriminación salarial se aborda en otra parte de este libro de texto; sin embargo, el tema merece mencionarse aquí como parte del panorama más amplio de la igualdad en el lugar de trabajo. A la disparidad de ingresos entre hombres y mujeres se suma la realidad de que muchas mujeres son madres solteras con hijos dependientes y en ocasiones nietos. De ahí que cualquier reducción en su poder adquisitivo tiene implicaciones directas para sus dependientes, también, constituyendo injusticia para múltiples generaciones.

Según múltiples estudios, entre ellos los de la Asociación Americana de Mujeres Universitarias y el Pew Research Center, en promedio, a las mujeres se les paga aproximadamente el 80 por ciento de lo que se paga a los hombres. ⁴² Las leyes que intentan abordar este tema no han erradicado el problema. Una tendencia reciente es tomar medidas legislativas a nivel estatal y no federal. Una ley de Nueva Jersey, por ejemplo, fue nombrada Ley de Igualdad Salarial Diane B. Allen para honrar a un senador estatal retirado que experimentó discriminación salarial. ⁴³ Será la ley de este tipo más fuerte del país, permitiendo a las víctimas de discriminación buscar reparación hasta por seis años de pago insuficiente, y se triplicarán los daños monetarios para un demandante prevaleciente.

La parte más significativa de la ley, sin embargo, es un cambio aparentemente pequeño en la redacción que tendrá un gran impacto. En lugar de exigir “igual salario por igual trabajo”, como lo hace la ley federal y la mayoría de las leyes estatales dirigidas a la brecha salarial de género, la Ley de Igualdad Salarial de Diane B. Allen requerirá “igual salario por trabajo sustancialmente similar”. Esto significa que si una mujer de Nueva Jersey tiene un título diferente al de su colega masculino pero realiza el mismo tipo de tareas y tiene el mismo nivel de responsabilidad, se le debe pagar lo mismo. La nueva ley reconoce que en ocasiones se utilizan ligeras diferencias en los títulos de trabajo para justificar las diferencias salariales pero en la realidad suelen ser arbitrarias.

Minnesota aprobó recientemente una ley similar, pero solo se aplica a los empleados del gobierno estatal, no a los trabajadores del sector privado. Manda que se pague lo mismo a las mujeres por trabajos comparables y analiza el trabajo realizado sobre la base de la cantidad de conocimientos, resolución de problemas y responsabilidad que se requiere, y sobre las condiciones de trabajo y no meramente en los títulos de trabajo.

Los gerentes de negocios éticos verán esta tendencia como un esfuerzo por abordar un tema ético que existe desde hace más de un siglo y seguirá el ejemplo de estados como Nueva Jersey y Minnesota. Una empresa puede ayudar a resolver este problema cambiando la forma en que usa los títulos de trabajo y creando un sistema de compensación basado en las ideas detrás de estas dos leyes, que se centran en las características del trabajo y no en los títulos.